時間追溯至大勝歸來當天。
鐵血軍寨內一片喜氣洋洋，參與戰斗和負責接應、驅趕牲畜的隊伍，前后加起來接近千人。
人聲鼎沸，笑語喧天。
人多口雜，消息如同長了翅膀，根本瞞不住。
“聽說了嗎？秦將軍就帶了兩三百人，昨晚直接殺過了界河！”
“豈止！說是踹了女真韃子的老窩，斬了兩千顆腦袋！”
“哎喲喂！那牛羊馬匹，一眼望不到邊，統計到天亮都沒數完！”
“明年開荒種地，耕牛是不缺嘍！”
……
天剛亮，有關夜襲的種種傳聞就已一傳十、十傳百。
人們拍手歡慶，奔走相告，越傳越是神乎其神。
到了午后，更是以訛傳訛，變成了秦猛將軍僅率百八十騎，便如天兵下凡，直接殺穿了韃子三千大軍，斬首兩千，殺得敵人丟盔棄甲，狼狽逃竄。
甚至連不少孩童都拍著手，在街巷間蹦跳著唱起了新編的童謠：
“秦將軍，真勇猛！
騎大馬，挽雕弓！
夜過河，像陣風！
砍韃子，除大害！
奪馬來，搶牛用！
保咱寨，立大功！”
童稚的歌聲清脆響亮，為軍寨的歡慶更添了幾分鮮活之氣。
……
醫療所內，迎來了新一批傷兵輕重傷員有七八十人。
醫官唐博忙得腳不沾地，但臉上卻帶著壓抑不住的興奮。
——秦猛派人送來了大量從韃子那繳獲的藥材，如人參，甘草，黃芪等都是軍中緊缺的良品。
林婉兒自然也聽到了主寨內外的喧囂和童謠。
女孩家聽到眾人如此頌揚秦將軍勇猛，心里頭像是含了蜜，甜絲絲的。
她腦海中不自覺地又浮現起那日，他拍馬疾馳、如天神般降臨將自己救下的場面，臉頰頓時飛起兩抹紅暈。
侍女小蠻在一旁瞧著自家小姐這般女兒姿態，卻是愁眉苦臉地嘟囔：“秦將軍什么都好，勇猛善戰，人也生得俊俏…就是、就是已經有了……”
林婉兒眼神瞬間一黯，她當然知道小蠻未盡之語是什么。
——秦猛有了那位未過門的妻子。
方才的欣喜像是被微風拂擾的燭火，搖曳著低落下去。
但她很快深吸一口冷冽的空氣，重新振作起來，只將那份悄然萌動的心思更深地藏起，轉身更加專心地幫著處理藥材、照顧傷兵。
中午吃飯的間隙，她忍不住拉著忙里偷閑的陳月娘，小聲地問東問西，既想知道昨晚戰斗的驚險，更想探聽那些關于秦猛過去的傳聞……
主寨靠河邊的屠宰棚，此刻忙得熱火朝天。
三百多匹死馬被不斷地運送過來。張富貴家即便生意最好的一年，也沒經手過如此多的牲口。
整個軍寨幾乎都被驚動了。
許多婦人、老者都自發來幫忙燒水、搬運，更多的休息之余，圍在一旁看熱鬧，嘖嘖稱奇。
這些馬匹，有的被燒得皮毛焦黑，有的身上插著箭矢，但大多都是落入陷馬坑、或被絆馬索弄斷了馬腿，好了也是殘廢，不得不就地斬殺。
許多前來幫忙的軍漢和勞力拍打著那些即便死去仍能看出雄健體格的馬兒，無不搖頭嘆息：
“哎，可惜了，真可惜了！這都是上好的戰馬啊！”
“是啊，若是活的，那得值多少銀錢……”
聞訊趕來的張崇更是看得痛心疾首，連連跺腳。
突然，此地嘈雜突然被帶著不悅的訓斥壓下：“你倆好歹也是帶兵的部將，豈能如此小家子氣？”
眾人連忙噤聲看去，無不是錯愕當場。竟是秦猛正板著臉喝斥垂著腦袋的秦大壯和王鐵山。
并非秦猛不給他們留面子，實在是歪風邪氣不可漲。
原來，方才秦大壯和王鐵山也帶人過來幫忙，卻看著堆積如山的死馬，哭喪著臉，恨不得抽自己幾個嘴巴子。
一個嘴里嘟囔著：“早知能繳獲這么多活馬，當時布置陷阱就該不那么狠，不埋下尖竹……”
一個附和：“沒錯，心疼死我了！”
這對話，恰好被巡視的秦猛聽個正著，又見兩人打算以后手下留情的樣子，當即黑了臉。
他真怕手下心態膨脹飄了，從而連累全軍將士。
“你們有什么好心疼的？”秦猛目光掃過兩人，聲音沉肅，“咱們就扎在草原邊上！沒了戰馬，老子帶你們去搶！韃子有什么，咱就搶什么。
若因為心疼馬匹，布置陷阱時怠慢了手軟，那要用什么去填？難道用我們自己弟兄的命去填嗎？”
“不是！將軍。”秦大壯和王鐵山渾身一凜，漲紅著臉，大聲回應：“我們絕不是這個意思。”
“那就記住！”秦猛語氣放緩，卻依舊鏗鏘有力，“對付要你命的韃子，絕不可有半分留情。任何時候，手下弟兄的性命，都比馬匹金貴！”
“是！”秦大壯和王鐵山臉頰發燙，卻昂首領命。
見兩人羞愧地低下頭，秦猛話鋒一轉，拍了拍他們的肩膀：“不過，這場仗，你們打得確實不錯。勇猛沖陣，各自斬獲不下二十級。
其中還有什長、百夫長。這都是扎實的軍功，軍功薄上記著嘞，是通往更高位置的階梯。”
“是！謝大人！”秦大壯和王鐵山目光瞬間變得炙熱，昂首挺胸。周圍不少人也投來艷羨的目光。
“再接再厲！”秦猛又勉勵一句，這才轉身繼續巡視。
打一棍子，再給個甜棗。身處在這個位置上，秦猛已無師自通地開始考慮得失，琢磨如何把握麾下人的情緒，糾正偏差，激勵士氣。
不知不覺，正逐漸向一名真正合格的將領蛻變。
“猛哥兒……真有大將之風了。”
秦大壯望著他離去的背影，心情復雜地感慨。
想到昔日那個還有些癡傻的后輩，再想到如今全憑他提拔自己才有今日，心中更是涌起一股熱流。
這番場景，不僅讓周圍軍卒勞力羨慕，也同樣讓許多原本不想參軍的青壯燃起從軍熱情。
只要跟著秦將軍，就能飛黃騰達。
人群中的李山和劉鐵柱看在眼里，急切在心頭。
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了相同的心思。
——昨晚負責圍剿奸細和接應小隊，抓到了10多個俘虜，雖說也有功勞，但比起正面沖擊馬場、酣暢淋漓的大戰，實在顯得微不足道。
他們擠開人群，快步追上秦猛。
“將軍。”李山率先開口，扯了扯依舊有些不適的胳膊，“我們傷勢已基本痊愈，無大礙了！”
劉鐵柱也趕忙補充：“下次這種夜襲韃子戰，能否讓我二人也帶隊參加？絕不給大人丟臉！”
秦猛看著這兩位求戰心切的老部下，笑了笑：“放心，咱邊陲韃子囂張得很，仗有你們打的。
等趙虎和陳石那邊探查清楚，一旦韃子趕過來，咱便對狼戎動手，便由你二人帶隊前去設伏。”
“謝大人！”李山、劉鐵柱聞言大喜。
“不過，你倆還是要好好養傷，不可掉以輕心。”秦猛臉上笑容收斂神經變得嚴肅，叮囑道。
“記住我的話，暗中較量，那是好事，但不要過頭，只有活著，才能殺韃子，才能建功立業。”
“是，我倆記下了。”李山和劉鐵柱鄭重點頭，心里感動不已。終究是一個堡走出去的將軍。不僅立功想著自己人，也如此關心手下。
兩人退下后，又忍不住折返，拉住參與昨夜之戰的軍卒，仔細打探那場驚心動魄的夜襲。
張崇也斥四處打探，昨晚發生的事。
聽得秦猛如何帶隊潛行、如何縱火、如何沖殺、如何設伏……不禁心潮澎湃，感慨萬千。
“夜襲敵營，斬首逾兩千級！這才是大丈夫所為！”張崇握著拳，眼中滿是向往與躍躍欲試。