永泰十三年冬，北國的第一場大雪如期而至。
鵝毛般的雪花打著旋紛紛揚揚飄落，邊寨里經驗豐富的老人瞇著眼，仔細辨出雪花竟有六瓣，皆喃喃道：“今冬怕是要冷得徹骨了啊！”
這北國的冬天，冷得鮮明，冷得霸道。
凜冽的高原寒風猶如撒韁的野馬般狂奔怒吼，卷起地上積雪，使得曠野渾噩迷茫，難辨東西。
萬物凋零，唯有那蒼松翠柏枝頭掛滿了晶瑩的霧凇，如同冰晶雕琢的藝術品，在偶爾透出的冬日下，閃爍寒光，護衛著這片苦寒之地。
秦猛深知，嚴寒雖能凍死地里蟲害，是瑞雪豐年的吉兆，卻也意味著界河即將徹底冰封。
那將是女真、契丹、狼戎等韃子騎兵越境襲擾的天然通道。
時間，從未如此緊迫。
他幾乎將全部心力都投入到練兵之中。操演陣型，磨煉技藝，提升士卒耐寒作戰之能……
力求在大雪停歇、河道堅冰如鐵之前，讓陷陣營更具鋒芒。王善等親兵輪流跑到河邊踏冰……
寨外營地與窩棚區的修建事宜已全權交由老保長與諸葛風。
雙渦堡那邊，則由部將秦大壯帶隊押運物資前往，并代他巡視戍卒訓練，督促加固防御。
雪，接連下了三日。
這三日，氣溫接連驟降。
待雪停放晴后，冰雪消融，苦寒更甚。
枯黃草地被皚皚白雪覆蓋，積了半尺余深。
舉目四望，山川，大地唯余蒼茫白色，天地間銀裝素裹，凜冽的寒風呼嘯著掠過遼闊的原野。
河畔開荒不得已暫停，大批勞力被緊急抽調，轉而加入冬季訓練，或加速建營地與窩棚區。
在這片無垠的潔白中，唯有鐵血軍寨內外以及通往白松嶺礦山、雙渦堡的道路不見積雪。
這是寨兵與壯勞力們的新任務！
——鏟雪清道，并將清除的積雪悉數運至界河畔，加固壘墻，一圈數百米的雪墻拔地而起。
風雪呼嘯中，邊防帥司的任命文書終于抵達。
隨行的還有趙將軍調撥的熟練工匠隊、一批武器裝備以及緊要的猛火油，布匹等物資。
物資入庫，工匠安頓入工坊。
帥司特使受到禮遇，馬鞍袋里多出許多土特產。
反正，次日雪小了，隊伍喜氣洋洋地返回。
文書正式擢升秦猛為飛虎衛正將軍！
幾乎與此同時，軍寨此前邊寨使人有意散出的招納流民、提供庇護的消息，開始顯現效果。
通往鐵血軍寨的崎嶇小道上，人流逐漸絡繹不絕，如同久旱逢甘霖的遷徙蟻群。
起初僅是零星十數人，衣衫襤褸，面黃肌瘦。
這幾日，竟是成隊成隊的難民從四面涌來，多是拖家帶口，帶著微薄家當。
其中不少是從相鄰的并州前線逃難而來的百姓，村落遭韃子焚掠，僥幸得活，卻已走投無路。
短短數日，軍寨內外便涌入了數百人！
“老天爺！這…這許多人！”老保長望著寨內外黑壓壓的人頭，先是驚愕，隨即焦頭爛額。
幸得秦猛深謀遠慮，早已動員大批壯勞力，一直修建了大量簡陋卻足以遮風擋雪的窩棚。
此刻，發揮了巨大作用。
安置流民絕非易事。醫療所的唐博帶人嚴陣以待，首要之務便是排查瘟疫，確保無虞。
老保長裹緊冬衣，頂風冒雪，嘶啞著嗓子指揮若定：“快！先燒熱水，讓這些人洗凈，換上潔凈衣裳。
再登記造冊，憑冊領棉衣棉被，安置到窩棚區！”
“諸葛小子，立即開倉，增設粥棚。每日早晚兩頓濃粥，筷子插而不倒，老弱婦孺額外分發些熟豆子！”
“庫里的棉衣悉數取出。”
“若不夠，便將繳獲韃子的那些羊皮襖、多余的舊皮袍也拿出來。人若凍死了，甚么都是空談！”
軍寨儼然成了一個巨大的避難所。
新設的灶臺日夜不息，巨大的鐵鍋里翻滾著能插筷不倒的雜糧粥。
凍得瑟瑟發抖的流民排著長隊，領取活命的口糧與御寒的衣物。
那大多嶄新厚實的棉衣棉被，令無數流民感激涕零。
所有能動彈的青壯，無論男女，均被組織起來。
在巡邏隊的看顧下，成群結隊，冒著風雪，前往附近林帶，拾取枯枝，摟扒厚厚的松針…
巨大的柴垛以肉眼可見的速度在堡墻內外堆積起來。
——這是應對酷寒冬季、維系生存的生命線。
與此同時，飛虎衛精銳協助，張富貴與李山帶領寨兵在人群中穿梭，進行首次大規模篩選：
一是挑選合格兵源。
二是初步排查可疑人員，嚴防韃子奸細混入。
“后生！多大年紀？”
“身子可有病痛？能伐木否？”
“家中有幾口？可愿參軍吃餉？”
“兄弟，你虎口繭厚，似練過刀弓？”
“那位，自稱何處人士？口音聽著有些許別扭？”
……
很快，經過層層篩選，確認沒有問題。一支由新募流民青壯組成的“后備營”初具規模，被帶至校場一角，開始最基礎的隊列與體力訓練。
他們的加入，將為日后三堡開荒耕種提供寶貴勞力。
這也正是邊寨亟需人口的關鍵所在。
流民涌入因大雪暫緩，卻遠未停止。
等開春后，各地流民涌來的只會更多。
近來，兩批流民涌入，算上此前邊堡近兩千人，鐵血軍寨轄下人口赫然突破了三千大關。
驟增的人口帶來了紅利，也隨之而來數倍于前的繁雜事務：
糧秣的精確發放與記錄。
寒衣、棉被的分派與管理。
窩棚的持續搭建與分配。
人口的詳細登記與造冊。
各類匠人的技藝甄別與任用。
投軍者轉入軍籍，其家眷的安置。
新建家屬區的秩序維持。
新的農墾任務規劃與分配
……
老保長本就忙碌，雖有諸葛風幫襯，此刻更似陀螺般旋轉，一日下來，嗓音嘶啞，腰身難直。
原先破敗閑置的軍寨官署，經連日趕工修繕，已煥然一新。
前部是正式的衙署公房，較縣衙更為寬敞，用以處理軍務、審理案件；
后部則是連排房舍院落，供官員家眷居住，并配有馬廄、親衛營房及小型校場，可住百人。
官署以堅石構建，高墻聳立，四方角樓加固。內有水井，糧倉，儼然成了一座堅固的小型碉堡。
秦猛投入大筆繳獲銀兩修繕，如今派上了用場。
他除卻在軍營操練兵馬，便是在官署親訓親衛隊，督導他們體能特訓，親授黑龍十八手、破鋒八刀等搏殺技。小妹秦小蕓與王艷亦跟隨習練。
“咚咚咚……”
官署外的戰鼓驟然響起。
——此鼓類似鳴冤鼓，響則代表有要事發生。
秦猛身著輕甲，外罩毛皮大氅，疾步趕至衙署。只見老保長拄著拐杖，氣喘吁吁，面色苦楚：
“老…老爺！不行了……實在不行了……”
他見到秦猛，上氣不接下氣，“寨子現今…人太多了！各類事項千頭萬緒…光憑老朽一張嘴，兩條腿…便是累死也照料不過來??！
待天暖，流民恐再來，非設職房、分明職責不可！”
秦猛見老保長疲憊至此，又觀寨內局面雖亂中有序，卻處處需精細管理，心知鐵血軍寨人多了后，確需建立一套更完善的管理體系了。
他也恍然明白，為何軍寨升格后，帥司編制中會設有主簿、書吏，稅吏、治安隊等職位。
軍寨人多了，這些職位確不可或缺。
“老保長勞苦功高，您先歇息片刻?！鼻孛桶矒嶂?，親自為王槐奉上熱茶，隨即肅然下令。
“李恒聽令！”
“在！”李恒昂首應諾。
“即刻張榜！于堡內及新來民眾中，招募識文斷字、精于計算者。
軍寨即日起：增設主簿一名，由老保長兼任；另設書吏三人、算吏五人、庫吏五人。
此外，專設治安大隊，設都頭兩名，優先從可靠民壯中遴選，嚴加考核，其職責分工如下……”
秦猛清晰口述了各新職位的權責與選拔標準。
至此，鐵血軍寨內的管理中樞，自此開始從老保長“口手相傳”的原始模式，向著擁有初步分工與文牘記錄的制度化，踏出了關鍵一步！
告示張貼，引起了轟動，基于龐大的人口基數。
很快便有些落魄讀書人、賬房先生之類前來應募。
經過諸葛風、張富貴等人的一番篩選、考核、任命…軍寨的管理框架逐漸構建，在烽火與汗水中，開始一層層地夯實，變得愈加厚重。
……
寨外的風雪還沒停，寨內的人氣卻一天天旺了起來。
然而，在這片白色的寧靜之下，無人知曉，許多來自草原的尖兵已借著風雪掩護，奔赴界河……
真正的考驗，即將隨著冰封的河道一同來臨。