午后的暖陽被烏云吞沒，鉛灰色的云層沉沉地壓在南河堡上空，仿佛隨時要砸落下來。
堡外，朔風如刀，卷起漫天枯草與黃沙沖擊林帶。
劉德福猛地勒住韁繩，刺骨的寒風拼命灌進衣領。似乎將他混沌的頭腦凍得清醒了幾分。卻也將那團冰冷的恨意淬煉得更加尖銳。
楊誠策馬緊趕幾步，與他并行，聲音壓得極低，心有余悸地說道：“德福兄…非是楊某首鼠兩……”
“楊兄不必多言。”劉德福粗暴地揮手，打斷了他，手背上青筋暴起，“其中兇險，我豈能不知？”
“你明白就好！”楊誠長舒一口氣，臉上驚魂未定。
“方才……邊軍那些丘八，殺氣幾乎要溢出來！城寨，乃至帥司，必定全力護短。我們…證據太虛了！”
劉德福緩緩轉過身，目光像淬了毒的刀子，刮過堡門外正揮汗修補圍墻的戍卒民壯——那些被風沙刻蝕、粗糙如礫石的臉龐。
最終，他的視線如同兩道無形的鐵釘，狠狠鑿穿堡墻，死死釘在秦猛家宅的方向。
劉德福死寂的眼眸深處，那滔天的怨毒與兇戾再也無法壓制，如同被掘開的千年古墓，噴涌出蝕骨的毒瘴。
他開口時，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，卻帶著一種令人毛骨悚然的、近乎癲狂的篤定：
“證據？”
劉德福喉嚨里發出一聲短促、干澀的冷笑，像夜梟啼鳴，“楊兄，你問我證據？我拿不出來。但我有這——”
他猛地捶了一下自己的胸口：“我有直覺，一種恨，恨得我骨髓里都像有蟲子在啃噬！”
劉德福死死盯著衙署方向，每一個字都像是從九幽黃泉深處擠出：“以前只是疑影重重。
現在……我確信無疑，就是里面那個姓秦的匹夫，親手捏斷了我弟弟的喉嚨，滅了他滿門。只有他有這種膽量，只有他有這種動機。”
楊誠被他話語中透出的陰森寒意激得打了個哆嗦，皺眉道：“直覺？……此人當夜連殺兩撥韃子，許多人皆可作證，不在場證據確鑿。
難道他還能分身殺人不成？德福兄，若無如山鐵證，帥司豈會動他分毫？南河城寨上下也……”
“哼！那我管不著，劉某認定是他，那便是他。那姓秦的武夫囂張蠻橫，我又豈能饒他？”
劉德福雙目泛紅，干裂的嘴唇扭曲著，吐出的話語如同淬了蛇毒的冰棱：“明路走不通？那……就走暗道！”
“我堂堂州府漕運判官，為官二十年，交友廣泛，手握漕糧轉運之權，還碾不死一個邊塞武夫？”
他布滿血絲的眼球艱難轉動，掃過眼前這座初具規模、蒸騰著生機的軍堡。
那熱火朝天的景象，落在他眼中，卻只激起刻骨的恨意。
“這窮鄉僻壤，化外兇地……亡命徒、流寇、馬匪、甚至……”劉德福頓了頓，從牙縫里擠出兩個字，“……韃子……”
“為了金銀財帛，這些家伙什么事……做不出？”
寒風更烈，吹得他腰間那條刺眼的白綾獵獵狂舞，如同招魂的幡。
他最后一眼瞥向這座在秦猛手中“復蘇”的堡壘，眼神陰鷙得如同在看一座注定傾覆的亂葬崗。
“劉兄，慎言！”楊誠臉色瞬間煞白，急聲低喝，“禍從口出，此事若是傳出，后果不堪設想。”
“呵，隨口一說罷了。”劉德福扯出難看的笑容，閉口不言。心中卻已毒計翻騰，殺心熾烈。
“哼，姓秦的想安心經營這鬼地方？想把它變成銅墻鐵壁？想以此抵御…韃子？呵呵呵……”
一串令人脊背發涼的、毒蛇吐信般的低沉笑聲從他喉嚨深處滾出。
他不再看楊誠，猛地一夾馬腹，決絕地沖入漫天風沙之中，只留下一句在風中飄散的詛咒：
“老子——偏不讓！這事…不死不休。”
……
“劉老狗，明著來不行，要來陰的了？”
秦家院內，秦猛臉上掛著和煦的笑容，目送劉德福、楊誠一行衙役的身影消失在風沙盡頭。
他眼底深處，卻寒光如冰刃閃爍。
秦猛粗糙的手指在袖中緊握成拳，骨節因用力而發出咯咯聲響。此刻，胸中的殺意澎湃。
“斬草除根”這個念頭如毒蛇般冒出。
劉德福那張看似忠厚實則陰鷙的臉孔就在眼前，這種人之前那種害怕的樣子有可能是偽裝。
此人一計不成，必有后招。
留著他，后患無窮，如同一把懸在頭頂的利刃。
帶人追上去，就在這荒郊野外……結果了他。那個姓楊的也不是什么好鳥，一并做掉得了。
念頭一起，秦猛眼中厲芒暴漲，但幾乎在同時，這火焰剛騰起便被冰冷的理智洪流瞬間澆滅。
“不行！”秦猛在心里掐滅那個念頭。
大周王朝雖然衰弱，但瘦死的駱駝比馬大。若是光天化日之下截殺朝廷命官，形同造反。
莫說這小小的南河堡，便是十個秦猛捆在一起，此刻也承受不起大周朝廷碾下的雷霆之怒。
“我……還是太弱了。時機遠未成熟！”
秦猛深吸一口帶著土腥與寒意的空氣，強行將心頭的戾氣壓入深淵。轉向身旁相送的李副將。
“李將軍，勞您親自走這一趟，秦猛惶恐。之前直言相助下屬，末將感激不盡，必有厚報。”
秦猛抱拳行禮，語氣沉穩如山，甚至帶上恰到好處的恭謙。
李副將聞言回禮，臉上是官場慣有的笑意：“秦管隊客氣了，不過分內之事，且實話實說。這些地方官員安逸久了，膽子是越來越大。
魏將軍臨行前還特意囑咐，要我來看看你這軍堡的氣象，果然井然有序，軍容整肅啊！”
他目光掃過校場上操練的士兵，眼中掠過一絲真實的訝異。這些不久前還是流民農夫的人，短短時日，竟已有了幾分令行禁止的雛形。
兩人并肩又行幾步，寒暄著無關痛癢的話題，默契地落在其他人后面。
就在一個轉角僻靜處，秦猛動作行云流水般自然，借著拱手作別的姿勢，手中一物悄然拋出，精準地落入李副將遍布老繭的手掌之中。
入手沉甸甸，溫潤而帶著金屬特有的涼意。李副將心頭猛地一跳，多年行伍經驗讓他瞬間了然。
——是一塊成色十足、分量壓手的金元寶！掂量之下，足有五兩之重。
按當下金貴銀賤的官價（約1:10），這便是五十兩雪花白銀。足夠一個普通人家幾年用度。
李副將不動聲色地收起金元寶，臉上的笑容真摯了七分，如同見了故交，那股官架子蕩然無存。
他腳步微頓，湊近秦猛，聲音壓得如同耳語，充滿了“自己人”的推心置腹：
“秦老弟，”他連稱呼都變了：“老哥多句嘴。那劉德福……嘖嘖，我聽說過，不僅是科場熬出來的文官，更是在漕運這油鍋里滾了多年的老泥鰍，心眼子比那蓮藕的窟窿眼還多！”
“哦？老哥，那劉判官……”秦猛順桿而上，眼神“關切”。
“何止不簡單？”李副將冷笑，語帶深意，“執掌漕運轉運，經手的商隊、軍餉如過江之鯽，屁股底下能干凈？
那也是個心黑手狠的主兒。地方官府與咱們邊軍向來不睦。
今日他來，無非是借機尋釁，想給你栽個罪名，結果反丟了臉面。此人睚眥必報，斷不會善罷甘休。”
他頓了頓，聲音更低，字字如錘：“大周律法在上，沒有鐵證，誰也動不了你。不過……明槍易躲，暗箭難防啊！老弟，千萬…要小心。”
這番話，直白無誤地點明了劉德福會暗中使壞。
秦猛心中一凜，面上卻愈發感激，重重抱拳：“李將軍金玉良言，恩同再造。末將字字刻骨，絕不敢忘！”
目送李副將心滿意足打馬遠去，秦猛臉上的笑容瞬間冰封，目光銳利如鷹隼，穿透漫天風沙。
“劉德福啊劉德福，你不瘋魔，我怎有機會……斬草除根？”秦猛低聲呢喃，殺意凝而不散。
轉身回寨，秦猛立刻召集張富貴、李山、劉鐵柱等骨干，連燧堡的秦大壯也被火速請來。
修繕過半的衙署，議事房內，氣氛凝重如鐵。
秦猛將李副將的話稍加轉述，并稍微渲染其危害性。著重強調地方官府與邊軍嫌隙不睦，以及劉德福此行栽贓不成、必施暗算的意圖。
“這該死的劉扒皮，死了還要作妖！”李山、張富貴等人聞言，無不怒罵出聲，殺氣騰騰。
“好了。”秦猛豁然起身，聲音沉冷如鐵，下達軍令：
“張富貴，輪值操練，強度加倍。專練結陣、守寨、夜戰。士卒弓不離手，甲不離身。”
“李山，領巡邏隊，人數加倍。頻次，路徑更改。堡墻哨塔，一刻不得離人，給我把眼睛瞪圓了！”
“劉鐵柱，你親自帶人，即刻通傳全堡新老住戶：無事嚴禁出堡！必要出行，必須結伴，提前申報。提防可疑生人，有異，立報！”
三人轟然領命：“遵令！”
“秦隊將。”秦猛目光轉向秦大壯，“你的擔子更重。界河水流急劇減緩，這是冰凍的征兆。河對岸的監視，給我釘死了，嚴防韃子突襲。”
“是！”秦大壯甕聲應諾，聲震屋瓦。