帳中死一般寂靜，只有火盆中木炭偶爾的噼啪聲，以及三個報信敗兵劫后余生的喘息與哽咽。
所有將領都面如死灰，眼中的興奮早已被恐懼和難以置信取代。
片刻之前，他們還彌漫著的必勝信念與復仇渴望，議論著拔掉大周邊陲多少座戍堡邊寨。此刻卻被這三道接連而來的驚天噩耗擊得粉碎。
蕭鐵鷹緩緩直起身，擦去嘴角的血跡，但臉上的灰敗與眼中的憤怒、驚懼卻無法掩飾。
他望向南岸的目光，已然完全不同。
那里，不再是他預想中即將被撕裂的獵物！
而是一個吞噬了他上萬精銳、深不見底的恐怖深淵。
一個由那個叫秦猛的年輕人掌控，迅速崛起的新興軍寨
一個充滿火焰與雷霆的死亡國度。
夜還很長，但屬于契丹的“雪恥之夜”，似乎尚未真正開始就已急轉直下，墜入了無邊的黑暗之中。
“好……好一個秦猛！”
蕭鐵鷹的聲音嘶啞，幾乎是從牙縫里擠出話來。眼中的血絲未退，流露出一種豁出一切的兇悍。
“示敵以弱，將計就計……連本帥也差點被你騙過了！”
他猛地轉身，不再看那三個狼狽的報信者，而是重新將目光投向粗糙的地圖，投向鐵血軍寨和蘆葦堡的位置，仿佛要將那里燒穿。
“可是，那又怎樣？”
蕭鐵鷹聲音陡然提高，如同受傷頭狼的嗥叫，在死寂的王帳中炸開，“就算你早有準備，就算你火器歹毒，就算你贏了我三路奇兵！
一夜之間，連續應對女真兩萬大軍，又伏擊我三路精兵，你鐵血軍寨就算贏了，此刻也該是筋疲力盡、傷亡慘重、妖火器械怕是耗盡！”
他豁然回頭，目光如電，掃過帳中那些面色猶疑的將領，厲聲道：“我契丹男兒，難道被這點挫折就打垮了嗎？
耶律斜軫他們中了埋伏，是因為分兵，是因為偷襲！
秦猛把所有本事都用在了這幾處，他還有多少兵？他還有多少那種妖火？他正面還能剩下什么？”
帳中眾頭人、將領被他這番厲喝震得心神稍定，眼中的恐懼稍稍被一種絕境求生的兇光取代。
蕭鐵鷹深吸一口氣，仿佛要將胸腔里的郁結和血腥氣都壓下去，一字一句，斬釘截鐵地說：
“他賭我會怕，會退？我偏不！”
“他贏了幾場前哨，接下來咱們不分兵。我倒要看看，他能不能擋住我三萬大軍的正面硬撼！”
他大步走回主位，抓起令箭，聲音響徹大帳，再無半分動搖：
“傳令各部！”
蕭鐵鷹雙拳緊攥，骨節發白，從牙縫里擠出的聲音嘶啞而兇狠。
“讓兒郎們立刻飽餐戰飯，喂飽戰馬，檢查弓刀器械，收起無用的懊惱和恐懼！明日拂曉，大軍集結，就從正面，給我強渡拒馬河！”
他猛地抬頭，眼中血絲猙獰，仿佛要穿透帳壁，釘死在南岸那個軍寨之上：“我要親眼看看。
一個軍寨拿什么與我三萬大軍抗衡？
是他秦猛的骨頭硬，還是我契丹兒郎的馬刀鋒利？
踏平南岸，就在明日！”
“是！”
帳中將領被這破釜沉舟的氣勢一激，胸中殘存的恐懼暫時被一股蠻橫的戾氣壓下，齊聲暴吼。
命令下達，北岸契丹大營如同受傷的巨獸開始低沉咆哮。
炊煙再次升起卻帶著一股焦灼的味道。士兵們默默咀嚼著肉干硬餅，擦拭著早已雪亮的馬刀，
昨夜的慘敗像無形的陰影纏繞在每個心頭，主帥的決絕命令，更像是在這陰影上又壓了一座山。
……
與此形成殘酷對比的，是南岸鐵血軍寨一帶的喧囂與光亮。
各處戰場的余燼尚未完全熄滅，但空氣中已不再是血腥與焦糊，而混雜了收獲的喜悅。
號角聲長短交錯，并非示警，而是協調調度。
一隊隊輔兵、民兵舉著火把，興奮地穿梭在戰場與寨子之間，大聲議論著今晚的勝仗，比較著誰繳獲的皮甲更完整，誰撿到的彎刀更鋒利。
大車小車滿載著兵甲、首級、甚至是從契丹兵身上扒拉下來的干糧袋，吱吱呀呀地運回寨中。
河面上，水軍運輸營的船只往來如梭，將戰利品和傷員平穩接回。
寨內更是燈火通明。繳獲的戰馬被引入臨時擴建的馬廄，懂行的老卒和農戶小心照料著這些寶貴的畜力。
受傷的馬匹得到包扎，而死去的戰馬，則被迅速送往屠宰場，未來幾日，寨中或能飄起肉香。
一些婦人燒好了熱水，煮好了布條，在軍醫局、醫護營的指導下，幫忙照料傷勢不重的己方傷員，低語安慰聲中帶著劫后余生的慶幸。
一切忙碌，一切聲響，都透著一股劫后余生、大勝之后的蓬勃生氣，與北岸那片死寂壓抑、如同鐵砧般的軍營，形成了觸目驚心的反差。
突然——
嗚——嗚——嗚——
烽燧堡方向，號角聲震天炸響！
瞭望塔上，哨兵一手持號，一手指向北方草原，朝下嘶聲大喊：“隊長！韃子，韃子來了！
——好多！密密麻麻，看不到頭！”
烽燧堡墻上，二十余名守軍撲上垛口，齊齊倒吸一口涼氣。
只見遠方原本青綠的草原地平線上，一道黑線緩緩浮現，隨即越來越粗、越來越近。
隆隆馬蹄聲如悶雷滾地，黑壓壓的契丹騎兵如潮水般漫過原野，長矛如林，旗幡如云，直朝老鴉口渡口方向壓來。
那陣勢，真如烏云摧城，殺氣沖霄。
然而，秦猛早有布置，他早就防止對方要強渡。
契丹軍尚未逼近河岸，左右兩側河面上殺聲驟起！
劉猛、阮三各率數十戰船自蘆葦蕩中疾馳而出，船上滿載水師將士與登船助戰的魯真、王善所部。
各隊于甲板列陣，刀盾手在前，弓箭手倚舷而立，弓已半開，床子弩就位，箭鏃寒光凜凜。
“殺——！”
喝聲震波，驚起河鳥亂飛。
陸上，常勇、周揚各率騎兵自老鴉口兩側林間馳出，于渡口前方迅速列陣，弩機上弦，長槍前指，沉默如山，分明是一副“早已在此等候”的姿態。
水陸齊出，聲勢浩大，竟將契丹軍洶涌而來的氣勢硬生生抵住。
北岸，蕭鐵鷹得報，臉色陰沉如鐵，率親衛馳至河畔高地，向南望去。
只見拒馬河南岸軍容嚴整，戰船巡弋，殺聲震天，哪里像是經歷一夜苦戰、人馬疲憊之師？
此時，一支船隊從南岸駛來，一艘樓船直至北岸附近。
船頭立著一人，一身玄黑重甲，紅纓盔，按刀而立，正是秦猛。左右牛五等親衛如鐵塔環衛。
樓船在河心停住，秦猛朝北岸揚起手，竟用流利的契丹語高聲道：“蕭酋帥，咱們又見面了！”
蕭鐵鷹瞳孔一縮，驅馬往前數步，沉聲喝問。
“你就是秦猛？”
“不錯，”秦猛聲如金鐵，遠遠傳來，“正是在下，大周安北將軍、鐵血城寨知寨，秦猛秦鎮卿。”
他不等蕭鐵鷹接話，繼續朗聲道：
“蕭鐵鷹，幾年前你破小南河堡，屠我百姓，我父秦武斷后戰死——此仇不共戴天。去年給你的迎頭痛擊，昨夜絞殺三路兵馬，便是回敬。
今日你率軍再來，無非是要徹底踏平我南岸軍寨。”
他抬手一劃身后軍陣：“枯水期渡口就這幾處，我早已備好手段等你。你若覺得能無聲過河，若覺得我軍疲乏，傷亡慘重，若自信能滅掉我秦猛，無論白日黑夜，盡管來攻便是！”
說罷，他聲音陡然一寒，字字如鑿：
“若不敢，就滾回北岸，等到寒冬河凍，你我再決生死——只是到那時，不知你契丹軍中，還剩多少兒郎，有膽量能站在我火炮之前！”
話音一落，秦猛再不啰嗦，揮手厲喝：“收兵！”
南岸水陸兵馬聞令即動，戰船調頭，騎兵后撤，動作整齊迅捷，不過片刻，方才肅殺陣列竟撤得干干凈凈，只留河面上幾支巡邏船緩緩游弋。
那姿態，分明是“我已擺明車馬，有膽便來”。
蕭鐵鷹身后眾將怒不可遏，數人拍馬請戰：“大帥！南蠻如此囂張我軍即刻強渡，必將他……”
“閉嘴！”蕭鐵鷹暴喝打斷，死死盯著南岸看似松懈、實則殺機暗伏的河防，臉色變幻不定。
秦猛越是如此“坦然”，他越是覺得不對勁，很想下令強行渡河，可卻又猶豫不決，心生疑懼
——昨夜三路騎兵皆沒，潰敗的非常徹底，此人用兵詭詐狠辣，準備充分，豈會真留破綻？
這分明是誘我急攻，半渡而擊！
“傳令——”蕭鐵鷹又想到去年冬季，小瞧對手而慘敗。思索再三一咬牙，一字一句道：
“全軍后撤十里，再作從長計議！”