秦猛循聲看去，只見來人卻是木工坊的領頭師傅石老三。
此刻他正抱著一副明顯經過改動的腳踏強弩，一路小跑而來，因激動而口眼歪斜，笑得幾乎合不攏嘴。
“石師傅，可是弩箭的改良取得了關鍵進展？”秦猛翻身下馬，親自迎上前去，語氣中帶著期待。
他記得清楚，月前正是他親自點將，任命這位癡迷于機關巧技的石老三擔任弓弩改良隊的領隊。
“沒錯，大人，天大的進展！”
石老三連連點頭，如同雞啄米，跑到秦猛馬前，獻寶似的舉起手中那副結構略顯復雜的弩機。
“您看，經過咱們這段時間的琢磨，這腳踏弩可大不一樣了！”
他指著弩機關鍵部位，激動地解釋道。
“主要是這機括，俺們加了特制的雙鐵簧片，弓臂也換了，又在發射槽這里做了個極小的弧形。”
“如此一來，不僅上弦省力大半，扣弦更是順滑無比。連俺這等氣力不濟的，都能輕松搞定，精準度也穩了不少！”
“果真如此？”秦猛眼中精光一閃，大喜過望。
這類腳踏重弩的優劣，射程遠超尋常弓弩，兩百步外仍有破甲之威，實乃守城阻騎的利器。
唯一且致命的弊端便是上弦困難，耗時費力，尋常壯卒連續開弦三五次便會臂膀酸麻，極大限制了其實戰應用。
若此弊端真被攻克，無疑將使麾下士卒的遠程打擊能力躍升一個臺階。
“千真萬確！大人，這是俺們改良隊廢寢忘食，失敗了十幾次后，逐漸完善才摸出的門道……”
一說到具體改良，石老三頓時精神抖擻，滔滔不絕地講述起來，夾雜著不少機括、力道、材質的專業術語。
“打住！”秦猛于具體工匠技藝并非行家里手，聽得有些云山霧罩，便果斷揮手打斷他嘮叨。
“走，是騾子是馬，拉出去遛遛！即刻隨我出寨，一試便知！”秦猛命親衛牽來馬，帶著石老三徑直出了軍寨，來到平日騎兵演練的雪原上。
只見空曠的雪地里，立著數十個用來模擬敵軍、凍得硬邦邦的草束雪人。
秦猛指著雪人，對石老三道：“便以此物為靶，你來上弦，本官親自試射。”
石老三應了一聲，熟練地用腳踩住弩蹬，雙手拉住弓弦。
只聽“咔噠”一聲輕響，原本需要壯漢奮力才能拉開的弦，竟被他看似不甚費力的掛上了弩機。
秦猛接過弩，屏息凝神，先立于五十步外，扣動懸刀。
“嗖！”
一支無尾翎的短矢激射而出，瞬間洞穿第一個雪人，去勢不減，又狠狠扎進第二個雪人體內，箭頭從背后透出，最終深深嵌入第三個雪人之中。
“好！”周圍親衛見狀，不禁齊聲喝彩。
移至百步，弩箭依舊凌厲，成功穿透第一個雪人，大半箭身沒入第二個雪人，透出半個箭頭。
直至兩百步外，箭矢雖威勢稍減，仍能穩穩釘入雪人胸膛，入木三分。
這些雪人內部草束緊實，外覆厚冰甲，論堅硬程度，雖不及真正的鐵甲，但也相去不遠。
測試結果明明白白，改良后的腳踏弩，威力并未減弱，射速和精準性卻得到了翻天覆地的提升。
更令人驚喜的是，石老三這般并非以氣力見長的工匠，竟能連續上弦五六次而面無赧色，氣息尚且均勻。
“好！石師傅，爾等立下大功了！”秦猛撫摸著尚帶余溫的弩身，難掩心中喜悅，連連稱贊。
石老三受到鼓舞，立刻趁熱打鐵道：“大人，這守城弩的改良思路，俺覺得同樣能應用到床子弩上，只是材料和技術需再琢磨……”
“準了！木工坊所有參與改良者，皆重重有賞！”秦猛大手一揮，隨即面色一肅，叮囑道。
“不過，當前首要任務，是優先將庫存的腳踏弩依新法批量改良，裝備部隊。”
“切記，此等軍國利器，關乎將士性命，所用材料必須嚴格把關，絕不允許絲毫偷工減料！”
“弓弩重要零部件不可或缺，不必計較銀錢花費，務求盡善盡美，若有需要，可直接向侯府支取！”
“得令！小的明白！”石老三躬身領命，神色鄭重。
帶著對軍備革新的興奮，秦猛返回軍寨后，并未停歇，而是徑直轉向寨子東側煙火繚繞的區域。
那里正是日夜不休、叮當作響的鐵匠工坊。
找到正圍著皮裙、指揮學徒錘煉鐵片的李鐵匠，秦猛開門見山：“李師傅，新組建的甲胄隊，這段時間可有成果？”
“哈哈哈，秦大人來得正好！”李鐵匠見是秦猛，用汗巾抹了把黑漆漆的臉，咧嘴笑道。
“老漢正準備過了初二，明日便去官署給大人拜年，順便稟報這個好消息。”
“有何好消息？現在便說！”秦猛興趣更濃。
“大人隨我來倉庫一看便知！”李鐵匠也不多言，放下鐵錘，引著秦猛便往后方庫房走去。
一進倉庫，秦猛眼前便是一亮。
只見偌大的倉庫內，除了整齊堆放著寒光閃閃的刀、盾、長矛、狼牙棒等各類制式武器外。
更引人注目的是多出了木架區。
靠前的數排架子上掛滿了修繕一新的鎖子甲和鐵葉甲，甲片摩擦，發出細密的沙沙聲。
然而，真正讓秦猛目光凝固的，是倉庫一角那些明顯是“新品”的甲胄。
李鐵匠快步走到一副黑鐵甲前，單手將其提起，展示給秦猛。
“大人請看，這便是用新法煉出的鐵料打制的鐵鱗甲。”
他語氣中帶著自豪：“多虧了大人您提供的那個秘法，熔煉出的礦石雜質極少，省去了反復鍛打，出來的鐵片韌性十足，質地均勻。”
“同樣大小的甲片，重量能輕上一兩成，但堅硬程度反而更有勝之。”
“俺們反復測試，這套新甲全重只有三十來斤，但防御效果，絕不遜于過去那些四十多斤的重甲！”
秦猛聞言，心中驚喜交加。
他比任何人都清楚，對于需要長途奔襲、結陣鏖戰的士兵而言，這減輕的十斤重量意味著什么。
意味著更持久的耐力，更靈活的動作，在戰場上，這便是生與死的差距，是決定勝負的關鍵！
“取一副舊甲來！”秦猛下令。
親衛很快取來一副標準的四十多斤鐵葉甲。
秦猛親手掂量，重量差異明顯。他又令兩名力士分別用制式戰刀奮力劈砍，用強弓在三十步外直射。
結果果然如李鐵匠所言，新甲防御效果與舊甲相仿，甚至對劈砍的防御略有勝出，而重量卻輕了許多。
“好！太好了！”秦猛撫摸著新甲上冰冷堅韌的鐵鱗，眼中閃過銳利的光芒。
“此類新甲，可以立即開始批量生產，優先裝備哨探和精銳戰兵！”
“不過，李師傅，這還不夠，鐵匠坊還需繼續鉆研，若能再將重量減輕數斤，達到二十多斤的水平，那才算是真正的突破！”
“大人放心，老漢必定竭盡全力，帶著徒弟們日夜琢磨！”李鐵匠心情激蕩，趕忙抱拳應下。
接著，他又引秦猛走到倉庫最深處，指著靠墻擺放的十幾口木箱。
“這些，則是按照大人您的嚴令，將上次繳獲的那些韃子重甲，挑選一部分，抓緊修繕，并用新鍛造的加厚甲片替換了原來的薄弱之處。”
他打開一口箱子，里面是幾乎將人和馬都包裹起來的沉重鐵甲。
“馬甲，三十套，人甲三十五斤，馬甲六十斤，一套全重達九十五斤。雖比韃子全套甲輕了四十余斤，但咱們的鐵片質地更優，防御力只強不弱！”
他又打開旁邊一口稍小的箱子，里面是一套更為厚重、只供步戰使用的鐵甲。
“步人甲，甲片特意加厚，全套共八十多斤，非力能扛鼎的勇士不可穿戴。”
“防御力極強，老漢敢打包票，遠超契丹鐵林軍的重甲，二十步開外，便是破甲箭也難以洞穿！”
秦猛看著箱中那散發著冷冽殺氣、做工精良的重甲，心中更是歡喜無限。
依托繳獲改良的馬甲，是他設想中重騎兵的雛形，一旦成建制，便是沖鋒陷陣、撕裂敵陣的無敵鐵拳。
而步人甲，則是為烏維麾下的突擊隊準備的攻堅利器，要在不適合騎兵沖鋒、最關鍵的時刻，如磐石般穩住陣腳，或如利刃般撕開缺口。
想象著未來戰場上，披堅執銳的鐵甲洪流徹底沖垮草原蠻子騎兵的場景，秦猛胸中豪情激蕩。
這神州萬里河山，終將重現漢家兒郎的赫赫武威！
“大人，雙渦堡來人了！”就在秦猛胡思亂想之時，親兵隊將秦小六突然闖入倉庫，飛奔來報。