英國，倫敦。
本杰明·迪斯雷利把雪茄在煙灰缸邊緣磕了磕，抬起眼皮掃視了一圈會議桌。窗外的雨下得不大不小，剛好夠讓人心煩。
他輕聲說道：“救奧斯曼帝國還是西班牙？”
（目前，與祖魯的戰爭依然是地方土著沖突，倫敦給了一個師的軍隊援助，在倫敦方面看來問題不大。）
“奧斯曼不是沒救了嗎？”內政大臣理查德·克羅斯子爵撫摸著自己圣誕老爺爺似的大白胡子，邊搖頭，“首相大人，俄國和奧地利這兩國聯手，除非我們愿意拿出五億以上英鎊的魄力，外加上冒著被法國趁機趕上的風險，我們才有可能幫助奧斯曼帝國守住君士坦丁堡。”
五億英鎊。這個數字讓幾個大臣的臉色都微微變了變。
“所以，我們有且只有一個選項，那就是幫助西班牙王國。”克羅斯子爵看了看外交大臣索爾茲伯里侯爵羅伯特，“普魯士會站在我們這一邊，對嗎？阿瑟。”
“沒問題。”外交大臣索爾茲伯里侯爵點點頭，“不過，首相大人，真的好嗎？”
外交大臣緊蹙著眉頭，他是從同事愛德華·斯坦利那邊接手這個外交爛攤子的，他從桌上拿起一疊電報紙，那是昨天晚上剛從君士坦丁堡發來的。
“奧斯曼帝國那邊將奧地利、俄國的要求發給了我們，他們胃口特別大，甚至于我都在懷疑維也納是不是想要一口氣滅掉奧斯曼帝國，瓜分掉整個安納托利亞。”
內閣里的幾個人都倒吸一口涼氣，奧斯曼帝國是一個歷史悠久的古老帝國了，怎么能說滅就滅了呢，而且幅員遼闊。
“奧斯曼有兩千萬人以上的人口，如果真的被登陸土耳其本土，全面皆兵至少可以動員150萬-250萬的兵力，甚至更多。”陸軍大臣弗雷德里克·斯坦利勛爵出聲道：“而且奧地利、俄國為什么要耗費巨大人力、物力滅亡奧斯曼帝國呢？那是個伊斯蘭國家，全國大部分都是信封伊斯蘭教，要想要整合，估計需要數百年的時間，不劃算。”
外交大臣索爾茲伯里侯爵繼續擔憂的說道：“但是，君士坦丁堡丟了之后，俄國可以沖出黑海，東地中海霸權，我們可就是丟失了。”
“事實上已經丟失了，外交大臣先生，奧地利對我們在東地中海的霸權已經是個挑戰了，多一個俄國不算什么。”
“只能如此了。如果奧斯曼還有塞浦路斯，我們倒是可以占據那里，但很可惜，在上次戰爭就是奧地利的了。”海軍大臣威廉·亨利·史密斯嘆了口氣，“諸位，我覺得大英帝國需要先想辦法瓦解俄奧聯盟才好。你們覺得呢？”
“這兩國在瓜分完奧斯曼之后，勢必會反目成仇，這是絕對的。”陸軍大臣弗雷德里克·斯坦利勛爵肯定的說道，“帝國內部有許多資本注入奧地利，而且王室方面哈布斯堡和女王間的關系不錯，拉攏奧地利人是最簡單的。俄國人太危險了，我擔心拉攏俄國人會讓俄國手繼續向印度伸展。”
迪斯雷利一直沒說話。他把雪茄掐滅在煙灰缸里，抬起頭來。
“先調停這次戰爭吧。君士坦丁堡給俄國。”
幾個大臣面面相覷。
“給了俄國，俄奧同盟的基礎就沒了。”迪斯雷利首相的聲音很平靜，“另外，大家好像忘記一個東西。”
“什么?首相。”
“斯拉夫人，大斯拉夫主義。”
“估計是由于俄奧同盟的緣故，這些年俄國放棄了對大斯拉夫主義的宣傳，也許可以從這一點上，讓俄國政府的一些人把這面旗子重新扛起來。”
“首相大人，”外索爾茲伯里侯爵若有所思地點了點頭，隨即問道：“我們需要確定一下下一階段帝國的朋友是誰，普魯士現在與我們的關系非常好，這算一個，西班牙王國我們會出手阻止法國，因此，可以得到友誼。葡萄牙是傳統盟友，但是，這些國家都太弱了。”
他頓了頓，加重了語氣：“俄國、法國、奧地利，我們總得選一個方向。”
會議室里頓時嗡嗡聲四起。議論了一陣，奧地利的呼聲最高——畢竟法國對西班牙動手等于在英國家門口撒野，俄國又是個對印度虎視眈眈的對手，尤其是他在中亞吞并了浩罕汗國，相比之下奧地利似乎是最不壞的選擇。但也有人提出異議：奧地利在殖民地問題上跟英國沖突嚴重，尤其是非洲。
內政大臣克羅斯子爵端起茶杯喝了一口，等討論聲稍微小了些，才慢悠悠地開口：
“能不能跟俄國達成和解？”
聲音不大，但會議室里立刻安靜下來。
“你們想想，”他放下茶杯，“如果我們跟俄國和解，對奧地利就有了俄國這個牽制。兩個陸軍大國挨在一起，奧地利人為了本土安全，勢必要把海外的力量往回收，維持一支規模更大的陸軍。他們在非洲折騰的精力自然就少了。”
他頓了頓，繼續說道：“至于法國，我們聯合普魯士和西班牙，正好形成三面包圍。”
斯坦利勛爵立刻反駁：“可俄國人怎么可能真心跟我們和解？克里米亞的仇他們還記著呢。而且一旦我們跟俄國走近，印度怎么辦？俄國人在中亞的擴張一天都沒停過。”
“那奧地利就更好嗎？”克羅斯子爵不以為然，“蘇伊士運河在他們手里，東非被他們占著，南非現在也在跟我們較勁。殖民地的沖突只會越來越多，不是越來越少。”
“至少奧地利不會威脅印度。”斯坦利勛爵的聲音也硬了幾分，“俄國人的野心是明擺著的，從波斯到阿富汗，他們一直在往南擠。今天跟他們和解，明天他們的哥薩克騎兵就出現在開伯爾山口了。”
海軍大臣插話道：“兩位說的都有道理，但問題是——俄國人愿意和解嗎？君士坦丁堡都拿到手了，他們還有什么理由跟我們妥協？”
“正因為拿到了君士坦丁堡，他們才需要消化。”克羅斯子爵說，“黑海出口打通了，可地中海還有我們的艦隊。俄國人不傻，他們知道單憑自己的海軍跟皇家海軍硬碰硬是什么下場。”
史密斯搖了搖頭：“子爵閣下，您太樂觀了。俄國人消化君士坦丁堡需要時間不假，可他們在陸地上的擴張從來不需要海軍。中亞、波斯、阿富汗，全是陸路。跟他們和解等于給他們騰出手來專心往南推。”
“那就讓他們往南推好了。”克羅斯子爵的語氣里帶著一絲不耐煩，“別忘了，根據前線戰報，帝國已經占領了坎大哈，但是若占領整個阿富汗，我們擔心會重蹈第一次英阿戰爭的覆轍，所以，按照我們的規劃，我們只會占領首都以及戰略要地。”
“試問，大英帝國都無法在阿富汗那種山溝溝的環境徹底占領阿富汗，我不相信俄國人可以完成這個壯舉，他們有這個資金嗎？”
“太危險了。”陸軍大臣弗雷德里克·斯坦利勛爵皺眉說道，“子爵閣下，印度是帝國的命脈。非洲的港口丟幾個還能忍，印度出了問題，大英帝國就完了。”
兩人對視了一瞬，氣氛有些僵。
英國首相迪斯雷利嘆了口氣，“都說完了吧。索爾茲伯里侯爵，你說說吧，你是外交大臣。”
“是。”索爾茲伯里侯爵擰著眉毛，好一會兒功夫說道：“諸位，我們圍堵俄國的戰略方針事實上已經失敗了。”
幾個大臣微微點頭，同意這個看法，同時等待侯爵下一步解釋。
“俄奧同盟之后，我們少了法國的幫助，再加上上一次近東戰爭我們沒有及時通過強硬手段介入，最終導致奧斯曼帝國大幅度削弱，今天的奧斯曼帝國是無論如何擋不住俄國和奧地利了，而俄國沖入地中海看來是不可避免的事情。”
他深吸一口氣，接著說道：“我同意內政大臣理查德·克羅斯子爵的看法。”
陸軍大臣弗雷德里克·斯坦利勛爵眉毛一豎就想要說話，被英國首相迪斯雷利一瞪眼就回去了。
索爾茲伯里侯爵清了清嗓子，繼續說道：“諸位，我支持克羅斯子爵的判斷，理由有三。“
他走到墻上懸掛的大地圖前，用手指劃過巴爾干半島的輪廓：“第一，俄國和奧地利瓜分巴爾干之后，兩國在東地中海的利益沖突是不可避免的。奧地利與俄國兩個帝國擠在巴爾干這么一小塊地方，遲早要打起來。更別說首相閣下方才提到的大斯拉夫主義——奧地利境內有多少斯拉夫人？波西米亞人、克羅地亞人、斯洛文尼亞人，就算奧地利執行了二十多年的統一化政策，但俄國人要是真把這面旗幟扛到底，維也納睡得著覺嗎？”
他轉身面向眾人：“我們現在跟俄國人死磕，等于是替奧地利人火中取栗。讓他們自己去頭疼吧。”
弗雷德里克·斯坦利勛爵按捺不住，開口道：“侯爵閣下，道理是這個道理，可印度——”
“我正要說印度。”索爾茲伯里侯爵抬手示意他稍安勿躁，“斯坦利勛爵，我想請教您一個問題：如果我們在阿富汗各主要山口部署五萬精銳部隊，俄國人能輕易打進印度嗎？”
陸軍大臣斯坦利勛爵沉吟片刻，軍人的職業素養讓他不得不如實回答：“侯爵閣下，您也知道，我們英軍走的是質量路線，俄國人走的是數量路線。野戰條件下，一比一點五的兵力對比，我有信心擊敗他們。”
“但如果是防守作戰，在這種山地地形，五萬訓練有素的英軍配合工事和火炮，我的判斷是——可以擋住十五萬到二十萬俄軍。”
“二十萬？”克羅斯子爵挑了挑眉毛。
“二十萬是樂觀估計，十五萬是保守估計。”斯坦利勛爵說道，“關鍵不在于俄國人能集結多少兵力，而在于他們能把多少兵力運到阿富汗邊境。中亞沒有鐵路，補給線拉得越長，他們能投入前線的有效兵力就越少。坎大哈到撒馬爾罕，一千多英里的荒漠和山地，俄國人想維持二十萬大軍的后勤？我不知道沙皇的國庫有多深。”
“是了。”索爾茲伯里侯爵點了點頭，語氣中帶著一絲滿意，“這就是我要說的第二點。地理條件決定了俄國在陸路威脅印度的能力是有限度的。他們可以蠶食中亞的汗國，可以在阿富汗邊境耀武揚威，但真要翻過興都庫什山打進旁遮普？后勤會把他們活活拖死。”
他重新回到座位，目光掃過在座諸人：“第三點，也是最關鍵的一點——通往印度的路線。”
侯爵的手指在桌面上敲了敲：“蘇伊士運河那邊，奧地利和法國現在控制了運河的一大半的股權，但我們控制著埃及本身。除了蘇伊士運河，通往印度還有兩條路：一條是陸路，穿過阿富汗；另一條是繞好望角。至于繞美洲南端——那太遠了，不在討論范圍之內。”
他的聲音變得更加堅定：“所以，我個人的結論是：只要我們牢牢控制住阿富汗的戰略要地和好望角，印度的安全就有保障。既然如此，我們完全可以在其他問題上對俄國展現一些善意。我們需要打破當前的外交僵局，諸位。繼續這樣僵下去，對帝國沒有任何好處。”
會議室里陷入了短暫的沉默。
迪斯雷利首相用指節輕敲扶手，目光深邃：“索爾茲伯里，你的意思是——我們承認俄國在君士坦丁堡的既成事實，換取他們在中亞問題上的讓步？”
“不僅如此。”索爾茲伯里侯爵說道，“我們可以嘗試劃定勢力范圍。阿富汗作為緩沖區，俄國人不進入，我們也承諾不徹底吞并。波斯可以分成南北兩個影響區——北部歸俄國，南部歸我們。這樣雙方都有臺階下，也都有實際利益可拿。”
克羅斯子爵補充道：“而且，一旦我們跟俄國人達成某種默契，法國和奧地利就該緊張了。”
史密斯若有所思地點了點頭，但仍然面帶憂慮：“諸位說的都有道理，可輿論怎么辦？報紙上天天喊著要教訓俄國人，現在突然跟他們握手言和，下議院那幫人會怎么說？”
迪斯雷利首相露出一個老練的微笑：“方向確定就好辦了，輿論的事情，交給我來處理。接下來我們需要一個計劃。”
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