奧地利從來都不是一個盛產黃金的國家，大概十年之前的黃金年產量可能也就是以百公斤為單位來計算的，相對于俄國、英國來說可太少了。
相對來說，奧地利可以說是一個白銀資源極為豐富的國家，在蒂羅爾山區、波希米亞的普熱布拉姆、斯洛伐克的舍姆尼茨等地區，銀礦已經開采了數百年之久，為哈布斯堡王朝提供了源源不斷的財富，當然，現在這些地方也在衰落當中，但當地還是形成了銀礦利益集團。
這也是為什么奧地利使用的是銀本位制的弗洛林作為貨幣。
然而，隨著世界金融體系的變遷，英國率先轉向金本位，普魯士王國、法國也開始對金本位制度開始討論，弗朗茨經過數年時間的搜刮，總算籌集到了可以用于改革的黃金儲備。
然而對于蒂羅爾地區、普熱布拉姆等地的銀礦所在地來說，金本位制度帶來的危害異常嚴重。
無論是控制銀礦所有權的大貴族們，還是從事這一行業的產業工人，都受到了前所未有的沖擊。
奧地利的銀價開始出現斷崖式下跌，有些規模較小的礦場已經出現了虧損。更加雪上加霜的是，政府又發文，減少百分之四十五白銀采購量，并且三年內要降低到原采購量的百分之二十五。
菲爾格公爵的莊園籠罩在陰云下。貴族們陸續抵達，馬車輪碾過濕滑的碎石路，濺起泥水。仆人們撐著黑傘迎接這些來自帝國各地的銀礦主人。
橡木廳內，壁爐的火焰跳動著，映照在雕花的天花板上。窗外的雨聲成了這次非正式會議的背景音。
“又來晚了，沃爾夫拉姆，”菲爾格公爵看著匆匆進門的沃爾夫拉姆伯爵，半開玩笑地說，“看來普熱布拉姆的事務讓你焦頭爛額啊。”
沃爾夫拉姆摘下濕漉漉的帽子，把手杖扔給仆人：“哼，別提了。三十年來的頭一次，礦上的工頭竟敢威脅我，說什么再不發工資就要帶人上維也納告狀！“
房間里的氣氛頓時凝重起來。一位男爵緊張地調整著領巾：“我的情況也好不到哪去。上周差點發生暴動，最后還是好說歹說，付了一半的工資才罷手。”
“哎，說到底還是銀價下跌導致的，誰能想到銀價突然崩盤了一半多。”
“先生們，”老莫爾伯爵咳嗽了一聲，所有人都安靜下來，“抱怨解決不了問題。這場危機我們早該預見的。”
“《維也納日報》上說，財政部已經向議會提交了最終方案。未來兩年內，帝國將全面實行金本位制。”
“兩年！”沃爾夫拉姆伯爵一拳砸在桌上，酒杯晃動著，紅酒差點灑出，“他們瘋了嗎？我的銀礦需要至少十年才能完成轉型！我敢說...”
“冷靜點，老伙計，”一位頭發斑白的波希米亞貴族壓低聲音，“墻壁有耳。不要沖動說出什么話來，雖然死不了，但誰也不想去牢里面走兩圈。”
一陣沉默，只有雨聲和火焰的噼啪聲。
“我上周在霍夫堡宮遇到了財政次官布勞恩先生，”霍恩洛厄伯爵輕聲說道，“他私下告訴我，皇帝對銀礦區可能出現的騷亂十分擔憂。軍隊已經接到命令，隨時準備進駐礦區。”
沃爾夫拉姆伯爵驚恐地張大了嘴：“軍隊？這不是開玩笑嗎？我們是帝國的功臣，不是叛亂分子！”
“在這個時代，沒人會記得昨日的功勛，”莫爾伯爵苦笑著，輕輕搖晃著酒杯中的勃艮第紅酒，“特別是當你的產業已經不再為國庫創造價值的時候。”
窗外的雨越下越大，敲打著窗欞，一個富態的貴族站起身指著標記著銀礦的紅點：“我想，現在我們需要團結起來。不只是在這個房間里的人，還有整個蒂羅爾、波希米亞和斯洛伐克的礦主。”
“還有工人，”菲爾格公爵突然說，引來幾道驚訝的目光，“別這樣看著我！我知道這聽起來很激進，但工人們現在比我們更害怕。他們擔心的不是資產縮水，而是一無所有。”
“我們需要將發不出工資的原因告訴這些工人，這樣，他們就會和我們站在一塊。皇帝陛下這個人還是很同情工人的，皇后也是。”
“菲爾格公爵說得對。我們必須考慮那些依靠銀礦生存的家庭。他們也是我們可以依靠的力量，但是，”他環視四周，“任何看似煽動工人反抗的行為都會給內務部借口。”
“要知道，他們的大牢去一趟可能會脫一層皮。”
“那我們該怎么辦？”沃爾夫拉姆問道，“難道眼睜睜看著祖輩的產業毀于一旦？”
霍恩洛厄伯爵從隨身攜帶的公文包中取出幾份文件：“我帶來了一些方案。首先，我們需要時間。聯名上書皇帝，請求將金本位過渡期延長至少五年。其次，要求財政部設立專項基金，協助銀礦區轉型。”
“還有，”他頓了頓，“我已經與幾家銀行洽談，愿意為礦區提供低息貸款，前提是政府做擔保。”
“盡量謙卑一些，我覺得政府會幫助我們的，我們手底下也都有數千名工人，誰也不想這些人鬧事吧。”
老莫爾伯爵點點頭：“這些都是可行的。但我們必須認識到，時代已經變了。銀礦不會再回到從前的輝煌，我們必須尋找新的出路。”
“比如什么？”利希滕施泰因問道。
“工業，“老莫爾伯爵毫不猶豫地回答，“蒸汽機、鋼鐵、鐵路。這些是未來。我已經開始將部分資金投入這些領域。”
沃爾夫拉姆嗤之以鼻：“說得容易。我的銀礦有三百年歷史，四代人的心血。現在讓我去辦什么該死的工廠？”
“要么適應，要么消亡，”霍恩洛厄冷靜地說，“這就是歷史的法則。”
一陣尷尬的沉默。
“我有個想法，”帕爾菲伯爵慢慢地說，“我聽說皇后下個月要訪問波希米亞。她對民間疾苦一向關心。如果我們能安排她參觀礦區，讓她親眼看到工人們的處境...”
“不行，”莫爾伯爵斷然否定，“這太冒險了。如果給人留下操縱皇室的印象，后果不堪設想。”
菲爾格公爵沉思片刻：“不，這個主意值得考慮。但必須謹慎行事。皇后確實同情弱者，而且她的話皇帝會聽。”
“好吧。還有什么計劃？”
“沒了，最重要的是聯名上書，正如之前講的，讓我們將所有產業相關的人都發動起來，包括工人，我們需要有個代表去一趟維也納，我們需要的是時間，爭取過渡期以及低息貸款。”
菲爾格公爵轉向沃爾夫拉姆：“至于你，老朋友，負責聯絡其他地區的礦主。我們需要團結所有人，但必須保持低調。記住，現在是敏感時期，任何過激行為都可能招致鎮壓。”
“好吧，希望我們的建議皇帝陛下能聽進去。”
...
財政部的審計辦公室。
剛剛從布拉格大學經濟系畢業的年輕人布赫爾邊啃著三明治，邊跟剛剛來上班的同事打招呼。
“早安，海因里希，周末過得如何？”布赫爾問道，同時努力咽下三明治最后一口。
“還不錯，如果沒有那該死的頭痛的話會更好。”海因里希疲憊地回答，“維也納銀行的貸款審批材料已經送來了，堆在你桌上。他們急著要批準這批新放貸。”
布赫爾嘆了口氣，擦了擦手，走向他的辦公桌。桌上確實堆著一沓厚厚的文件，最上面是維也納銀行準備發放的新一批貸款抵押證明。作為帝國最年輕的審計員，這些瑣碎工作總是落到他頭上。
他翻開文件，機械地審閱著一頁頁的財務報表和抵押清單。突然，他的手停了下來，眉頭緊鎖。
“克倫伯格鋼鐵廠...？”他喃喃自語，“這個地址怎么這么眼熟？”
布赫爾放下筆，回憶著。上周他剛剛審閱過一份放貸申請，好像也涉及這個地址的工廠。
“卡爾！”他抬頭喊道，“雷頓房地產公司的年度報告在哪里？就是上周我們剛剛審核過的那家。”
坐在角落的卡爾抬起頭，“應該在東側檔案柜的第三排，B區域。怎么了？”
“可能沒什么，只是想確認一件事。”布赫爾站起身，快步走向檔案柜。
他很快找到了雷頓房地產的文件夾，迅速翻找著抵押清單。
“找到了！”布赫爾低聲說道，手指劃過文件上的一行條目。他立刻將這份文件與維也納銀行的新申請并排放在桌上，仔細比對。
“天哪！”他臉色變得蒼白，“卡爾，來看看這個。”
卡爾走過來，低頭查看布赫爾指著的兩份文件。
“這里是克倫伯格鋼鐵廠，地址下奧地利州林茨路127號，估值352萬弗洛林...“卡爾讀出聲來，然后轉向另一份文件，“而這里是施泰因工業制造廠，地址...同樣是下奧地利州林茨路127號，估值330萬弗洛林？”
“看這個設備清單，”布赫爾指著兩份文件上的詳細描述，“布拉格鋼鐵廠生產的蒸汽鍛造機、1869年產的英國軋鋼設備、四座高爐...設備序列號都一樣，只是名稱不同。”
卡爾皺起眉頭，“這就是同一個工廠，只是用了兩個不同的名字。一個抵押給維也納銀行，一個抵押給...這里寫的是誰？”
“奧地利帝國商業銀行。“布赫爾回答，“我們可能需要仔細處理這個問題了。”
卡爾摘下眼鏡，沉思片刻，“這不是普通的文書錯誤，布赫爾。讓我們查查其他案例。”
“海因里希，開過來，幫忙。”
接下來的幾個小時，三個人深入研究了最近三個月送審的貸款記錄。隨著調查深入，他們的表情越來越凝重。
“這太可怕了，”布赫爾擦著額頭上的汗，“在這批送審的貸款記錄中，大約有三分之一的抵押物存在重復抵押情況。有些甚至更離譜...”
“比如這個，”海因里希指著一份文件，“佩斯卡洛伊大街的這座商業大樓，先是以'匈牙利商業中心'的名稱抵押給維也納銀行獲得150萬弗洛林貸款，然后又以'卡洛伊廣場購物中心'的名稱向奧地利帝國商業銀行貸款120萬，最后還以'佩斯特商業公司總部'向下聯合兄弟儲蓄銀行貸款100萬弗洛林！”
“同一棟建筑獲得了近400萬弗洛林的貸款，這相當于...該地區同類建筑估值的三倍多！”
“有些更狡猾，”布赫爾補充道，“看這個礦業公司，將同一礦區分成三個不同'礦段'，實際上是同一處資產，卻向同一銀行申請了三次貸款。估值總額超出實際價值至少兩倍。”
卡爾的臉色變得鐵青，“這是個巨大的窟窿，布赫爾。如果我們只看這三個月的記錄就發現這么多問題，整個帝國金融體系中可能存在多少虛假抵押？”
卡爾轉身面對兩位年輕同事，神情罕見地嚴肅：“你們知道我父親上個月在沙龍聚會上說什么嗎？他說維也納正經歷有史以來最大的繁榮期，房價在五年內翻了三倍，鐵路股票連續兩年上漲30%以上。每個人都在為這場繁榮歡呼...”
“而這一切可能都建立在虛假的信貸上。“布赫爾喃喃道，翻閱著面前的文件，“看看這些貸款大多數流向了哪里？鐵路公司、房地產開發商、新建工廠...這、這些正是推動我們經濟繁榮的核心產業。天哪，光是這一批文件中的問題貸款總額就超過1500萬弗洛林。”
卡爾深吸一口氣，“如果這些貸款因抵押物不足而無法收回...”
“那么銀行會陷入困境，”布赫爾接上他的話，“不僅是一兩家銀行，可能是整個銀行系統。我聽說英國倫敦銀行危機到現在還沒有緩過來。搞不好，我們也會遇上這個情況。”
“1866年的克雷迪特-安斯塔爾特崩盤后，政府介入救助了好幾家銀行，但如果規模像我們發現的這么大...”
“我們必須馬上向處長報告，“卡爾站起身，有些緊張地說：“這不再是審計不規范的問題，而是可能關乎整個帝國經濟安全的重大危機。”
“等等。”布赫爾拉住準備走的卡爾，眼中閃過一絲警覺“你想過沒有？為什么讓我們三個發現了？之前難道其他審計小組沒發現嗎？這些文件至少經過了四五個部門的審核才到我們這兒。”
“你的意思是？”卡爾皺起眉頭。
“可能中間有人發現這個秘密，卻被捂住了嘴。”
一陣沉默。
海因里希托著下巴，這時候開口，““兩個方案，一個去跟處長沃爾夫岡說，但我們要做好準備，他可能已經知情。另一個...布赫爾你可以去找你叔叔，我記得你叔叔跟財政大臣布魯克男爵是大學同學，他肯定有辦法直接上奏。如果兩星期內沒有任何消息或行動，我們就選第二條路。”
“我同意，“布赫爾點頭，“不過我們先準備一份詳盡的報告，帶著確鑿證據去見處長。卡爾，你的父親在樞密院有認識的人嗎？以防萬一。“
卡爾遲疑了一下：“有幾位，但牽涉到他們可能會很復雜...不過如果真的到了緊急狀況，我會聯系的。”
“哈哈，”海因里希突然笑了兩聲，聲音中帶著一絲緊張，“我們不會被滅口吧。”
“別開這種玩笑。“卡爾警告道。
布赫爾面色凝重：“這不是完全沒可能。上個月，《維也納公民日報》那位報道信貸過度擴張的記者羅森不是突然'休假'了嗎？再也沒有出現過。”
“等等，你是說...”海因里希的笑容僵在臉上。
“我只是說，我們需要謹慎行事。”布赫爾站起身，走到文件柜旁，拿出一本厚重的《帝國金融法規》，小心地打開，從中取出一個小筆記本，“我已經復制了一些關鍵證據在這里。我們三人各自保存一份副本，分別藏在安全的地方。”
“我們這個小組只不過是審計一部分而已，還有其他審計小組呢，”海因里希試圖安慰自己，“我不信我們會被滅口，尤其是我們這還有一位伯爵的孩子。”
卡爾搖搖頭：“如果涉及的利益足夠大，身份并不能提供多少保護。我父親常說，在真正的權力面前，貴族頭銜只是一個好看的裝飾。”
窗外的雨越下越大，辦公室里的氣氛變得更加壓抑。
“好吧，算了，希望只是疏忽大意吧，”卡爾打破沉默，聲音中帶著一絲不確定，“行動起來，行動起來。我們明天一早就去見處長，不管發生什么，至少我們盡了職責。”
“好。”
...