貿易委員會主席托馬斯·米爾納·吉布森看了看這個奇裝異服的印第安人，問道：“他們的軍事力量有多少，我們開始武裝他們了嗎？”
“我們在武裝他們之前，大概是1500到2000人的規模，現在經過加拿大地區政府的武裝，他們有3100人的規模，大部分換裝了我們在克里米亞戰爭后庫存的布朗·貝斯步槍，這種滑膛槍操作簡單，維護方便。此外，我們還分發了少量米涅步槍給他們中間的神射手。”戰爭大臣劉易斯男爵好像想到了什么，頓了頓，有些疑惑地繼續說道：“但他們還是堅持保留弓箭，我也不知道為什么。”
“這些人可靠嗎？劉易斯。”一個甕聲甕氣的聲音從左側的座位上響起，外交大臣拉塞爾勛爵問道。
內政大臣喬治·格雷男爵有些擔憂地說道：“他們既然能反抗美國聯邦政府的統治，也就有可能給我們造成麻煩，不考慮戰后我們獲得那塊土地，戰爭期間如果發生印第安人反抗我們的事件也不好受。”
“他們反抗美國聯邦政府的主要原因是糧食。”戰爭大臣劉易斯男爵定了定，又重復了一個詞，“糧食。”
“印第安人跟美國聯邦政府簽訂的1851年條約導致失去大量土地，他們被限制在狹小保留地，傳統生活方式被破壞。按照之前的條約，聯邦政府應該定期向這些部落提供糧食、毛毯和其他必需品作為他們讓出土地的補償。但是自從內戰爆發后，林肯政府將大量資源都投入到與南方的戰爭中，對印第安人的補給一再拖延。”
“而且實際上，這些承諾從未得到完全履行。大部分補償金被白人商人和政府官員中飽私囊。“
“1862年開始，印第安人居住地出現了糧食短缺的現象，也就是饑荒，聯邦政府承諾的補償金長期未支付，根據小烏鴉酋長的說法，當時像印第安納波利斯這些地方糧倉里有充足的食物但不給印第安人發放，坐視他們死亡。”
“到了八月份，情況更加惡化。一個印第安事務局的官員公然對饑餓的印第安人說'如果他們餓了，可以去吃草'。這句話激怒了部落，引發了大規模暴動。“
“小烏鴉酋長的要求很簡單，他希望能夠獲得多一些的印第安人保留地以及充足的糧食，他非常渴望與我們白人進行交流/貿易。”
殖民地大臣紐卡斯爾公爵插話道：“所以我們只要保證糧食供應，就能維持他們的忠誠？“
“基本上是這樣。“劉易斯男爵點點頭，“我們通過加拿大的哈德遜灣公司建立了穩定的供應線。每月按時提供糧食、彈藥和其他必需品。這些部落現在把我們視為可靠的盟友。“
“而且約翰·米歇爾將軍跟這位蘇族酋長簽署了初步的合作協定。根據協定內容，我們每月將提供給他們500袋面粉、大米、200支步槍和相應的彈藥。作為回報，他們不僅要幫助我們鎮壓其他敵對的印第安部落，還要維持與其他中立部落的聯系，為我們在西部地區建立一個穩定的緩沖帶。”
“嗯。這件事是我同意的。“首相帕麥斯頓勛爵端起桌上的紅茶抿了一口，若有所思地點頭說道：“印第安人人口雖然少，但他們的戰士就像尼泊爾的廓爾喀戰士一樣驍勇善戰，非常勇猛。我曾經看過北美的報告，這些印第安勇士在騎術和野戰方面的技巧令人嘆為觀止。這個盟友也許很弱小，但在軍事上給予我們的幫助比預想中的大得多。特別是在偵查、騷擾敵軍補給線這些方面。“
“的確如此，正如首相閣下所說，“戰爭大臣劉易斯男爵握著指揮棒，停頓片刻繼續說道：“我們在西部達科他地區的軍隊也急需印第安向導的幫忙，那里的地形復雜，沒有當地人的引導很容易迷失方向。而且，奧地利人在南方已經扶植了一個印第安聯邦酋長國，也許我們也可以在北方扶植一個類似的政權，這樣不僅能進一步削弱北方聯邦政府的力量，還能為我們在這片土地上建立長期影響力打下基礎。“
“這個可以考慮，等戰事告一段落后可以好好商議一下具體細節。你繼續說說其他戰線的情況，劉易斯。“
“是，首相閣下，然后是東線的情況。因為東線基本上是美國最為精華和人口最密集的地區，工業基礎雄厚，鐵路網絡發達，這里的推進較為緩慢。雖然被美軍的格蘭特將軍在沃特維爾和伯靈頓取得了幾次勝利，但從大勢上來看，隨著我們海軍的封鎖和陸軍的壓制，形勢還是對我們有利的。”
“另外，就有個值得注意的情況，我覺得需要特別說明一下。”戰爭大臣劉易斯男爵用指揮棒指了指紐約的位置，“帝國海軍艦隊用艦炮基本上抹平了大洋城、大西洋城等幾個沿海小城市，而亞歷山大·米爾恩海軍中將將這些城市被摧毀的照片和素描開始在東部各大城市散播。當然，這種做法在最初的一段時間確實激起了美國人的強烈憤慨，根據我們的情報顯示，他們的參軍人數在短期內迅速增加了近兩萬人。”
“考慮到這種反效果，我們一時停止了亞歷山大·米爾恩海軍中將的這種宣傳手法。但是最近的情況似乎發生了有趣的變化。”戰爭大臣劉易斯男爵回到座位上，停頓片刻，仔細斟酌著用詞，“就拿紐約市這個美國最重要的經濟中心來說，他們的前市長費爾南多·伍德先生通過愛爾蘭裔商人的關系，秘密聯系到了我們的海軍艦隊司令部，請求我們不要對這座美麗的商業都市開炮。作為交換條件，他們愿意繳納300萬美元的保證金，承諾在戰爭期間保持中立。”
“他只是前市長吧。”財政大臣格萊斯頓先生放下手中的簡報，摘下眼鏡，皺眉問道：“一個前任市長有這樣的權力嗎？這種承諾的合法性和可執行性都令人懷疑。”
“他實際上代表的是紐約市議會的多數派和包括貝爾蒙特在內的一大批金融銀行家。這些人掌握著紐約的經濟命脈。”戰爭大臣解釋道，“紐約市現任市長喬治·奧普迪克則是共和黨人，林肯政府的堅定支持者。他這段時間正積極備戰和招募志愿軍，甚至承諾要組建一支兩萬人的城市防衛隊。但我們都清楚，以我北美艦隊現有的70艘戰艦的火力，毀滅紐約只不過是時間的問題。實際上，根據海軍部的計算，只需要12艘主力艦就足以封鎖紐約港了。”
“這些資本家比任何人都清楚，一旦紐約被炮轟，他們的財富將損失大半。”
“事實上，我也不太贊成毀滅紐約，首相閣下。”外交大臣拉塞爾勛爵整理了一下他那標志性的黑色絲質領結，謹慎地開口說道：“您也知道，美國五大湖地區和東北部地區是整個北美最富庶的區域，特別是紐約市，作為整個美國最重要的經濟和金融中心。如果我們將來想要接管這片領土，總不能只繼承一片廢墟吧。重建這樣一座大都市起碼需要十年時間，花費更是無法估量。”
“但關鍵問題在于，”格萊斯頓打斷道，“要如何才能保證紐約的人力物力財力無法被林肯政府利用或者說充分利用？我們要怎樣確保他們的真正的'中立'？就像當年拿破侖戰爭最后那群法國人投降時一樣，那才叫真正的中立——完全喪失軍事能力的中立。”
“至少先讓紐約市現任市長喬治·奧普迪克先生'休假'吧。”首相帕麥斯頓勛爵用他常有的諷刺語氣說道，“這位共和黨的強硬派不是一直在煽動抵抗嗎？讓他們先拿出誠意來。如果紐約市能成為一個范例，那我們攻打費城、波士頓這些城市就省事多了。看來美國人也不都是不知變通的刺頭，還是有識時務的俊杰的。”
“讓亞歷山大·米爾恩海軍中將負責跟進這件事，畢竟紐約方面最初就是通過他建立的聯系。”首相帕麥斯頓勛爵端起皇家戴爾頓瓷器中的紅茶抿了一口暖胃，繼續說道：“外交部派遣幾位熟悉美國事務的官員去配合他。記住，要把事情辦得體面些。”
“遵命，首相閣下。”拉塞爾勛爵立即應道。
“既然說到了中立問題，”首相放下茶杯，目光掃視著與會者，“林肯政府內部有沒有主張中立或者議和的勢力？”
“有的，首相閣下。原先的議和派主要以科佩海德派的民主黨議員為主，現在隨著戰事日益不利，越來越多的銀行家和工業資本家也開始轉變立場。美國政府內部的議和派聲音逐漸壯大，目前最具影響力的是他們的郵政部長布萊爾先生。他在內閣會議上已經多次建議尋求談判了。”
“主和派認為繼續戰爭將導致美國完全解體，主張趁現在還能保住一部分領土時盡快談判。”
外交大臣拉塞爾勛爵補充道，“我們通過加拿大的中間人得知，布萊爾已經開始暗中起草一份和平提案。他的基本想法是，承認南方獨立，同時在新英格蘭地區建立一個獨立的聯邦，剩余部分維持現狀。這份提案得到了不少工業家的支持。”
“為什么不讓我們的約翰先生和布萊爾的代表在蒙特利爾秘密會面呢？要讓他們知道，如果現在談判，條件會比繼續戰爭后好得多。”
“已經在安排了，首相閣下，”外交大臣拉塞爾勛爵說，“不過林肯總統目前仍然堅持戰斗到底的立場。上周他在對國會的演說中說：'寧可讓每一寸土地都染滿鮮血，也不能讓聯邦分裂'。”
“林肯不過是在虛張聲勢，”財政大臣格萊斯頓冷笑道，“他們的國庫已經枯竭。根據情報，聯邦政府不得不發行大量'綠背紙'來支撐戰爭開支，導致通貨膨脹嚴重。紐約的面包價格已經漲了至少五倍。”
“正是這種經濟壓力，”戰爭大臣劉易斯男爵說道，“使得越來越多的工業家和銀行家轉向和平派。就在上周，費城最大的紡織廠主克萊先生就主動聯系了我們，表示愿意為帝國效力，說服林肯政府。”
帕麥斯頓勛爵露出了滿意的笑容：“看來我們的戰略正在奏效。既然如此，就讓布萊爾先生繼續他的工作。等華盛頓的冬天來臨時，我相信會有更多人認清現實。”
“讓我們的人多跟這些議員和資本家接觸接觸。“首相帕麥斯頓勛爵用他那鑲著象牙手柄的烏木手杖輕輕敲擊著地毯，眼神中閃爍著勝利者的光芒，“優勢畢竟在我們這里。等這場戰爭結束，美國這個所謂的'天選之國'就再也不復存在了。”
“是，首相閣下。”與會的大臣們齊聲應道。
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