貿(mào)易委員會主席托馬斯·米爾納·吉布森看了看這個奇裝異服的印第安人，問道：“他們的軍事力量有多少，我們開始武裝他們了嗎？”

　　“我們在武裝他們之前，大概是1500到2000人的規(guī)模，現(xiàn)在經(jīng)過加拿大地區(qū)政府的武裝，他們有3100人的規(guī)模，大部分換裝了我們在克里米亞戰(zhàn)爭后庫存的布朗·貝斯步槍，這種滑膛槍操作簡單，維護(hù)方便。此外，我們還分發(fā)了少量米涅步槍給他們中間的神射手。”戰(zhàn)爭大臣劉易斯男爵好像想到了什么，頓了頓，有些疑惑地繼續(xù)說道：“但他們還是堅持保留弓箭，我也不知道為什么。”

　　“這些人可靠嗎？劉易斯。”一個甕聲甕氣的聲音從左側(cè)的座位上響起，外交大臣拉塞爾勛爵問道。

　　內(nèi)政大臣喬治·格雷男爵有些擔(dān)憂地說道：“他們既然能反抗美國聯(lián)邦政府的統(tǒng)治，也就有可能給我們造成麻煩，不考慮戰(zhàn)后我們獲得那塊土地，戰(zhàn)爭期間如果發(fā)生印第安人反抗我們的事件也不好受。”

　　“他們反抗美國聯(lián)邦政府的主要原因是糧食。”戰(zhàn)爭大臣劉易斯男爵定了定，又重復(fù)了一個詞，“糧食。”

　　“印第安人跟美國聯(lián)邦政府簽訂的1851年條約導(dǎo)致失去大量土地，他們被限制在狹小保留地，傳統(tǒng)生活方式被破壞。按照之前的條約，聯(lián)邦政府應(yīng)該定期向這些部落提供糧食、毛毯和其他必需品作為他們讓出土地的補(bǔ)償。但是自從內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)后，林肯政府將大量資源都投入到與南方的戰(zhàn)爭中，對印第安人的補(bǔ)給一再拖延。”

　　“而且實(shí)際上，這些承諾從未得到完全履行。大部分補(bǔ)償金被白人商人和政府官員中飽私囊。“

　　“1862年開始，印第安人居住地出現(xiàn)了糧食短缺的現(xiàn)象，也就是饑荒，聯(lián)邦政府承諾的補(bǔ)償金長期未支付，根據(jù)小烏鴉酋長的說法，當(dāng)時像印第安納波利斯這些地方糧倉里有充足的食物但不給印第安人發(fā)放，坐視他們死亡。”

　　“到了八月份，情況更加惡化。一個印第安事務(wù)局的官員公然對饑餓的印第安人說'如果他們餓了，可以去吃草'。這句話激怒了部落，引發(fā)了大規(guī)模暴動。“

　　“小烏鴉酋長的要求很簡單，他希望能夠獲得多一些的印第安人保留地以及充足的糧食，他非常渴望與我們白人進(jìn)行交流/貿(mào)易。”

　　殖民地大臣紐卡斯?fàn)柟舨逶挼溃骸八晕覀冎灰ＷC糧食供應(yīng)，就能維持他們的忠誠？“

　　“基本上是這樣。“劉易斯男爵點(diǎn)點(diǎn)頭，“我們通過加拿大的哈德遜灣公司建立了穩(wěn)定的供應(yīng)線。每月按時提供糧食、彈藥和其他必需品。這些部落現(xiàn)在把我們視為可靠的盟友。“

　　“而且約翰·米歇爾將軍跟這位蘇族酋長簽署了初步的合作協(xié)定。根據(jù)協(xié)定內(nèi)容，我們每月將提供給他們500袋面粉、大米、200支步槍和相應(yīng)的彈藥。作為回報，他們不僅要幫助我們鎮(zhèn)壓其他敵對的印第安部落，還要維持與其他中立部落的聯(lián)系，為我們在西部地區(qū)建立一個穩(wěn)定的緩沖帶。”

　　“嗯。這件事是我同意的。“首相帕麥斯頓勛爵端起桌上的紅茶抿了一口，若有所思地點(diǎn)頭說道：“印第安人人口雖然少，但他們的戰(zhàn)士就像尼泊爾的廓爾喀戰(zhàn)士一樣驍勇善戰(zhàn)，非常勇猛。我曾經(jīng)看過北美的報告，這些印第安勇士在騎術(shù)和野戰(zhàn)方面的技巧令人嘆為觀止。這個盟友也許很弱小，但在軍事上給予我們的幫助比預(yù)想中的大得多。特別是在偵查、騷擾敵軍補(bǔ)給線這些方面。“

　　“的確如此，正如首相閣下所說，“戰(zhàn)爭大臣劉易斯男爵握著指揮棒，停頓片刻繼續(xù)說道：“我們在西部達(dá)科他地區(qū)的軍隊也急需印第安向?qū)У膸兔Γ抢锏牡匦螐?fù)雜，沒有當(dāng)?shù)厝说囊龑?dǎo)很容易迷失方向。而且，奧地利人在南方已經(jīng)扶植了一個印第安聯(lián)邦酋長國，也許我們也可以在北方扶植一個類似的政權(quán)，這樣不僅能進(jìn)一步削弱北方聯(lián)邦政府的力量，還能為我們在這片土地上建立長期影響力打下基礎(chǔ)。“

　　“這個可以考慮，等戰(zhàn)事告一段落后可以好好商議一下具體細(xì)節(jié)。你繼續(xù)說說其他戰(zhàn)線的情況，劉易斯。“

　　“是，首相閣下，然后是東線的情況。因?yàn)闁|線基本上是美國最為精華和人口最密集的地區(qū)，工業(yè)基礎(chǔ)雄厚，鐵路網(wǎng)絡(luò)發(fā)達(dá)，這里的推進(jìn)較為緩慢。雖然被美軍的格蘭特將軍在沃特維爾和伯靈頓取得了幾次勝利，但從大勢上來看，隨著我們海軍的封鎖和陸軍的壓制，形勢還是對我們有利的。”

　　“另外，就有個值得注意的情況，我覺得需要特別說明一下。”戰(zhàn)爭大臣劉易斯男爵用指揮棒指了指紐約的位置，“帝國海軍艦隊用艦炮基本上抹平了大洋城、大西洋城等幾個沿海小城市，而亞歷山大·米爾恩海軍中將將這些城市被摧毀的照片和素描開始在東部各大城市散播。當(dāng)然，這種做法在最初的一段時間確實(shí)激起了美國人的強(qiáng)烈憤慨，根據(jù)我們的情報顯示，他們的參軍人數(shù)在短期內(nèi)迅速增加了近兩萬人。”

　　“考慮到這種反效果，我們一時停止了亞歷山大·米爾恩海軍中將的這種宣傳手法。但是最近的情況似乎發(fā)生了有趣的變化。”戰(zhàn)爭大臣劉易斯男爵回到座位上，停頓片刻，仔細(xì)斟酌著用詞，“就拿紐約市這個美國最重要的經(jīng)濟(jì)中心來說，他們的前市長費(fèi)爾南多·伍德先生通過愛爾蘭裔商人的關(guān)系，秘密聯(lián)系到了我們的海軍艦隊司令部，請求我們不要對這座美麗的商業(yè)都市開炮。作為交換條件，他們愿意繳納300萬美元的保證金，承諾在戰(zhàn)爭期間保持中立。”

　　“他只是前市長吧。”財政大臣格萊斯頓先生放下手中的簡報，摘下眼鏡，皺眉問道：“一個前任市長有這樣的權(quán)力嗎？這種承諾的合法性和可執(zhí)行性都令人懷疑。”

　　“他實(shí)際上代表的是紐約市議會的多數(shù)派和包括貝爾蒙特在內(nèi)的一大批金融銀行家。這些人掌握著紐約的經(jīng)濟(jì)命脈。”戰(zhàn)爭大臣解釋道，“紐約市現(xiàn)任市長喬治·奧普迪克則是共和黨人，林肯政府的堅定支持者。他這段時間正積極備戰(zhàn)和招募志愿軍，甚至承諾要組建一支兩萬人的城市防衛(wèi)隊。但我們都清楚，以我北美艦隊現(xiàn)有的70艘戰(zhàn)艦的火力，毀滅紐約只不過是時間的問題。實(shí)際上，根據(jù)海軍部的計算，只需要12艘主力艦就足以封鎖紐約港了。”

　　“這些資本家比任何人都清楚，一旦紐約被炮轟，他們的財富將損失大半。”

　　“事實(shí)上，我也不太贊成毀滅紐約，首相閣下。”外交大臣拉塞爾勛爵整理了一下他那標(biāo)志性的黑色絲質(zhì)領(lǐng)結(jié)，謹(jǐn)慎地開口說道：“您也知道，美國五大湖地區(qū)和東北部地區(qū)是整個北美最富庶的區(qū)域，特別是紐約市，作為整個美國最重要的經(jīng)濟(jì)和金融中心。如果我們將來想要接管這片領(lǐng)土，總不能只繼承一片廢墟吧。重建這樣一座大都市起碼需要十年時間，花費(fèi)更是無法估量。”

　　“但關(guān)鍵問題在于，”格萊斯頓打斷道，“要如何才能保證紐約的人力物力財力無法被林肯政府利用或者說充分利用？我們要怎樣確保他們的真正的'中立'？就像當(dāng)年拿破侖戰(zhàn)爭最后那群法國人投降時一樣，那才叫真正的中立——完全喪失軍事能力的中立。”

　　“至少先讓紐約市現(xiàn)任市長喬治·奧普迪克先生'休假'吧。”首相帕麥斯頓勛爵用他常有的諷刺語氣說道，“這位共和黨的強(qiáng)硬派不是一直在煽動抵抗嗎？讓他們先拿出誠意來。如果紐約市能成為一個范例，那我們攻打費(fèi)城、波士頓這些城市就省事多了。看來美國人也不都是不知變通的刺頭，還是有識時務(wù)的俊杰的。”

　　“讓亞歷山大·米爾恩海軍中將負(fù)責(zé)跟進(jìn)這件事，畢竟紐約方面最初就是通過他建立的聯(lián)系。”首相帕麥斯頓勛爵端起皇家戴爾頓瓷器中的紅茶抿了一口暖胃，繼續(xù)說道：“外交部派遣幾位熟悉美國事務(wù)的官員去配合他。記住，要把事情辦得體面些。”

　　“遵命，首相閣下。”拉塞爾勛爵立即應(yīng)道。

　　“既然說到了中立問題，”首相放下茶杯，目光掃視著與會者，“林肯政府內(nèi)部有沒有主張中立或者議和的勢力？”

　　“有的，首相閣下。原先的議和派主要以科佩海德派的民主黨議員為主，現(xiàn)在隨著戰(zhàn)事日益不利，越來越多的銀行家和工業(yè)資本家也開始轉(zhuǎn)變立場。美國政府內(nèi)部的議和派聲音逐漸壯大，目前最具影響力的是他們的郵政部長布萊爾先生。他在內(nèi)閣會議上已經(jīng)多次建議尋求談判了。”

　　“主和派認(rèn)為繼續(xù)戰(zhàn)爭將導(dǎo)致美國完全解體，主張趁現(xiàn)在還能保住一部分領(lǐng)土?xí)r盡快談判。”

　　外交大臣拉塞爾勛爵補(bǔ)充道，“我們通過加拿大的中間人得知，布萊爾已經(jīng)開始暗中起草一份和平提案。他的基本想法是，承認(rèn)南方獨(dú)立，同時在新英格蘭地區(qū)建立一個獨(dú)立的聯(lián)邦，剩余部分維持現(xiàn)狀。這份提案得到了不少工業(yè)家的支持。”

　　“為什么不讓我們的約翰先生和布萊爾的代表在蒙特利爾秘密會面呢？要讓他們知道，如果現(xiàn)在談判，條件會比繼續(xù)戰(zhàn)爭后好得多。”

　　“已經(jīng)在安排了，首相閣下，”外交大臣拉塞爾勛爵說，“不過林肯總統(tǒng)目前仍然堅持戰(zhàn)斗到底的立場。上周他在對國會的演說中說：'寧可讓每一寸土地都染滿鮮血，也不能讓聯(lián)邦分裂'。”

　　“林肯不過是在虛張聲勢，”財政大臣格萊斯頓冷笑道，“他們的國庫已經(jīng)枯竭。根據(jù)情報，聯(lián)邦政府不得不發(fā)行大量'綠背紙'來支撐戰(zhàn)爭開支，導(dǎo)致通貨膨脹嚴(yán)重。紐約的面包價格已經(jīng)漲了至少五倍。”

　　“正是這種經(jīng)濟(jì)壓力，”戰(zhàn)爭大臣劉易斯男爵說道，“使得越來越多的工業(yè)家和銀行家轉(zhuǎn)向和平派。就在上周，費(fèi)城最大的紡織廠主克萊先生就主動聯(lián)系了我們，表示愿意為帝國效力，說服林肯政府。”

　　帕麥斯頓勛爵露出了滿意的笑容：“看來我們的戰(zhàn)略正在奏效。既然如此，就讓布萊爾先生繼續(xù)他的工作。等華盛頓的冬天來臨時，我相信會有更多人認(rèn)清現(xiàn)實(shí)。”

　　“讓我們的人多跟這些議員和資本家接觸接觸。“首相帕麥斯頓勛爵用他那鑲著象牙手柄的烏木手杖輕輕敲擊著地毯，眼神中閃爍著勝利者的光芒，“優(yōu)勢畢竟在我們這里。等這場戰(zhàn)爭結(jié)束，美國這個所謂的'天選之國'就再也不復(fù)存在了。”

　　“是，首相閣下。”與會的大臣們齊聲應(yīng)道。

　　....