奧斯本宮，這個英國皇室經常來度假的住所今天正舉辦一場盛大舞會，各國使節與當地名流齊聚一堂。
舞廳內，晶瑩的水晶吊燈燭光將整個空間映照得金碧輝煌。樂隊正悠揚地演奏著肖邦的圓舞曲，裙擺輕盈飄動，珠寶璀璨生輝。當地的鄉紳貴族們有的與外國使節談笑風生，有的則端著酒杯，目光游移，似在等待合適的獵物。
然而，就在這片光鮮亮麗的背后，一處隱蔽的廁所里，阿爾伯特親王——維多利亞女王的丈夫——正痛苦地俯身嘔吐，豆大的冷汗從額頭滾落，稀疏的褐色卷發被打濕貼在太陽穴上。
手足無措的侍者在一旁低聲詢問：“殿下，需要我去請格哈德醫生來嗎？這個時間他應該還沒睡覺。”
阿爾伯特親王顫抖著用手帕擦拭嘴角，勉強抬起頭來，鏡中映出他蒼白如紙的面容。“不必了，”他聲音虛弱卻依然威嚴，“去找貝恩德，他知道該怎么做。記住，今晚的事，不許對任何人提起。”話音未落，又一陣痙攣襲來，他不得不重新俯下身去。
“遵命，殿下，我這就去。”
侍者快步穿過鋪著精美波斯地毯的走廊。舞會的樂聲從敞開的大門飄來，《降E大調華麗圓舞曲》仍在繼續，此刻卻顯得格外刺耳。
阿爾伯特親王的秘書貝恩德在舞會上找不到親王的身影，心中暗想莫非是殿下的胃病又犯了。
阿爾伯特親王殿下在1860年時已經開始出現健康問題，尤其是與胃腸道疾病和慢性疲勞相關的癥狀。根據歷史記錄，阿爾伯特親王晚年身體虛弱，經常伴有胃痛、背痛、頭痛等癥狀。雖然具體的病因在當時并不完全清楚，后人推測可能涉及克羅恩病、胃炎或其他消化系統疾病。
這些病在21世紀都很難治好，更別提19世紀了，維多利亞女王擁有全世界最好的醫生，也無法阻止阿爾伯特親王的逝世。
事實上，如果阿爾伯特親王能夠早點放手一些事情，那他可能會多活幾年，這位親王一直以來在英國政府中發揮著很大的作用，例如在克里米亞戰爭之前，阿爾伯特建議在處理俄羅斯帝國和奧斯曼帝國爭端中采用外交手段解決。他策劃了圍攻塞瓦斯托波爾的經典戰略方針，使得經濟上虛弱不堪的俄國最終陷入失敗。
阿爾伯特親王一直到臨死之前的幾個月還在憂心英國跟美國的關系上，當時因為特倫特號郵輪事件，英國暗中支持美國南方勢力，美英之間已經瀕臨戰爭狀態。
弗朗茨覺得，過多的壓力可能是阿爾伯特親王病情迅速惡化的原因，這大概就是古人常說的心力交瘁。
當貝恩德趕到時，阿爾伯特親王已稍顯平靜。他虛弱地靠在洗手臺邊，接過貝恩德遞來的藥片一口吞下，額頭上的冷汗仍在不斷滲出，但最艱難的時刻已然過去。
貝恩德扶著親王被冷汗浸透的后背，憂心忡忡地問道：“我們今天和奧地利、法國、西班牙三國大使的密談還要繼續嗎？要不改日再談？”
“不，”阿爾伯特親王接過侍從送來的溫熱花茶，輕抿一口，“今天是個難得的好機會，能約到這幾位可不容易。況且，”他用毛巾擦拭著額頭的汗水，“借著舞會談這些事情正合適，我們與美國之間還留著一層薄紗沒撕破，這樣的私下商談最好不過。”
“我需要休息半小時，順便更換衣物。貝恩德，你先替我應付一下，就說我在和約克公爵商議慈善事宜。”
侍從小心翼翼地攙扶著親王，沿著僻靜的側廊向他的臨時休息室走去。房間里早已備好了干凈的衣物和熱毛巾。
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奧地利帝國駐倫敦大使保羅·埃斯特哈齊親王是拿破侖戰爭時期的遺老外交家，滿頭白發，大概喜歡和梅特涅一樣憶往昔崢嶸歲月，沒事跟人聊天的時候就會說，“我們當年xxx”
今天的保羅·埃斯特哈齊親王穿著一身深藍色的軍裝，胸前只掛著一個勛章——金羊毛勛章，他和兩位貴婦人相談甚歡，可能是講了什么笑話，惹得她們齊聲發笑。
不過，保羅·埃斯特哈齊親王的眼神時不時地盯著讓-巴蒂斯特-路易·格羅斯男爵——法國駐英國大使，這位大使剛從遠東帝國回來帶回了無數的戰利品和一份可以稱之為輝煌的條約，這都讓他有著傳奇般的經歷。
很快，保羅·埃斯特哈齊親王就發現一位身著紅色制服的侍從快步走到格羅斯男爵身邊，在他耳邊低語幾句，之后，這位男爵閣下就當著眾人的面一口氣喝干了杯子里的酒，然后從容地向周圍賓客致意后離去。
不一會，保羅·埃斯特哈齊親王也接到了通知，他朝著幾位女士施禮就悄悄地離開了，在這個人聲鼎沸的大規模舞會里，也許有人注意到了奧地利帝國和法國的大使同時離開了，但大部分人還是沉浸在舞會的興奮中。
舞池中央，兩男兩女正在正在跳波爾卡，他們隨著音樂翩翩起舞，女士們的4裙擺如盛開的花朵般旋轉，珠寶在燈光下閃爍。一位身著米色禮服的年輕紳士正帶領他的舞伴熟練地完成一個華麗的轉身，引來周圍觀眾的贊嘆聲。
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保羅·埃斯特哈齊親王走進去的時候，阿爾伯特親王這時候已經穿戴整齊，一身禮服，正和坐在對面的胡安·德·奧拉諾男爵——西班牙駐英國大使聊天，一見保羅·埃斯特哈齊親王來了，這兩位立刻起身和他聊了兩句，等了一會，法國大使讓-巴蒂斯特-路易·格羅斯男爵才姍姍來遲，他的脖子上好像還有唇印？
“格羅斯男爵閣下，您剛才去干什么了？我記得您比我出來的還早吧。”保羅·埃斯特哈齊親王語氣有些不善地說道。
“哎呀呀，抱歉抱歉，埃斯特哈齊親王閣下，剛才出了點小問題，我又去重新裝束了一下，請見諒。”法國大使讓-巴蒂斯特-路易·格羅斯男爵不以為意地告歉，然后跟兩位大使和阿爾伯特親王開始了商談。
之后，屋子里面的隨從全部撤走，這間房間成為秘密會談的空間。
阿爾伯特親王緩緩攤開桌子上的一份美洲地圖，神色凝重地開口道：“諸位，截止到十天之前，也就是2月9日，美國的南方已經有七個蓄奴州脫離美國，他們成立了所謂的美利堅聯盟國，并選舉杰斐遜·戴維斯為臨時總統。“
“哼，美國一共有34個州和一些邊境地區，區區七個州，他們成不了氣候。”胡安·德·奧拉諾男爵雙手抱拳，俯身仔細端詳著這幅美國地圖，“我們都清楚，支持聯邦的自由州大多是人口稠密、工業相對發達的地區，他們的實力比南方強太多了。”
“所以，才需要我們幫忙。”阿爾伯特親王點點頭，目光意味深長地掃過在場的三位大使。這三位都是奉各自君主之命前來參與會談的，至少他們已經對這個提議產生了興趣。
英國作為一個海權國家，陸軍一直奉行精銳路線，加上還要維持龐大的殖民地，單靠一己之力確實難以完成這項任務。至少需要一個強有力的盟友沖在前面。
阿爾伯特親王心里盤算著，只要這三國中有兩個同意，事情就有了眉目；即便只有一個答應，也可以試上一試。
英國的很多政治家包括阿爾伯特親王看出來美國實力增長的太快了，鐵路突破3萬英里歷程，人口3100多萬，土地面積約 780萬平方公里，這也是英國開始對美國妥協的原因，這已經不是當年的十三殖民地那個小事了。
不過因為這些年的夙怨，英美關系一直不太好，尤其是美國總統門羅提出的“美洲是美洲人的美洲。”這句口號，讓許多人認識到了美國稱霸的野心，他有這個實力和資本。
“諸位，”阿爾伯特親王輕嘆一聲，“大家都在美國身上吃過虧，這也是我今天召集大家來的原因。想必誰都不愿看到美國就這么一路如滾雪球般膨脹下去吧。”
法國大使讓-巴蒂斯特-路易·格羅斯男爵聳了聳肩，搖頭說道：“恕我直言，現在直接干預美國內戰為時尚早。法蘭西帝國需要謹慎行事，我們和美國的恩怨早已了結，眼下不過是棉花貿易的問題。只要美國能夠繼續正常供應棉花，那我們暫且可以不去插手這件事。”
“嘖，”奧地利大使保羅·埃斯特哈齊親王發出一聲冷笑，“您該不會天真地以為，一旦內戰爆發，擁有絕對海軍優勢的美國聯邦政府會允許南方叛亂州繼續向您出口棉花吧？”
“美國南方已經壟斷了全球百分之六十到七十的棉花，”奧地利大使保羅·埃斯特哈齊親王語氣沉重地說道，一邊拿過一支筆在南方海岸線上緩緩畫出一道線，“他們除了這個拳頭產品，幾乎沒有其他值錢的出口商品。一旦北方完成封鎖，南方必定會玩完。與此同時，我們的棉紡織工業也將失去最重要的原料來源，后果不堪設想。”
法國大使格羅斯男爵眉頭緊鎖，手指不耐煩地點著華盛頓的位置，“依您這么說，這場叛亂很快就會結束。那么請問，我們為什么要冒著得罪美國聯邦政府的風險，去幫助這些注定失敗的南方人呢？”
埃斯特哈齊親王端起面前的茶杯抿了一口，神色從容地說：“首先，正如阿爾伯特親王所說的美國威脅論。這個國家地大物博，人口激增，若我們這次袖手旁觀，不出十年，它就會躋身全球列強之列。”
他放下茶杯，回想著維也納送來的眾多美國霸權威脅分析，繼續侃侃而談：“其次，如果南方能夠成功獨立，將會形成一個依賴歐洲的農業國家。這種互惠互利的關系對我們更為有利。相反，一個統一的美國必然會大力發展工業，到時候他們不僅不再需要我們的產品，還會變成我們的勁敵。”
埃斯特哈齊用筆在地圖上劃出密西西比河的輪廓，繼續說道：“第三，支持南方可以讓美國長期處于分裂狀態。兩個互相對立的美國比一個統一的美國對歐洲威脅要小得多。我們現在插手，就是在為未來的歐洲安全布局。”
他的手指輕叩著美國南方下方的區域，聲音愈發嚴肅：“第四，也是最關鍵的一點。除了英國和西班牙的領土爭端外，他確實威脅到了在座諸位的利益。看看這里，“他頓了頓，“墨西哥帝國已是搖搖欲墜，法國在那里投入頗多，而美國極有可能會對墨西哥再次出手。”
“絕對不行！”格羅斯男爵突然激動地喊道，顯然墨西哥正是法國的下一個目標。
“別著急，”埃斯特哈齊親王露出微笑，“這只是推測罷了。另外，我聽說美國國內正在激烈爭論關稅法案。北方的共和黨人迫切希望提高關稅，阻擋歐洲產品，保護本土工業。”
“而幫我們一次次阻止這個法案的，恰恰是南方的民主黨人。他們主要靠出口棉花這類初級產品，同時依賴我們的工業制品。如果我們現在見死不救，將來的美國憑借著廣闊的原料產地、新解放的奴隸和龐大的廉價勞動力，再加上關稅壁壘，發展速度恐怕會超出所有人的想象。”
“美洲遲早會成為他們的后花園，接下來就輪到我們了。我們四國的領土加起來都不及美國的一半，給他們時間，超越我們只是遲早的事。本土和殖民地還是有區別的。”
“上帝啊...”格羅斯男爵喃喃自語，陷入深思，認真權衡著關于美國威脅的論述。片刻后，他抬起頭，語氣鄭重地說：“我會向拿破侖三世陛下詳細匯報此事。”
阿爾伯特親王則是點點頭，露出笑容，“這樣最好，而且根據1859年維也納會議的協調一致原則，我認為我們四國聯合行動更為妥當，這樣對美國施加的壓力也會更大。”