圣彼得堡，冬宮。
“陛下，戰爭早就超出了某些人當初的預計。”
財政大臣米哈伊爾·赫里斯托弗羅維奇·雷特恩坐在椅子上，瞪著一雙布滿血絲的眼睛，對著首座的沙皇說道。
這位財政大臣，用遠東話來說，就是個裱糊匠，勉強撐著俄羅斯帝國那搖搖欲墜的財政門面。
本來俄國的財政就已經夠糟的了。戰前年收入大概五億七千萬到六億盧布，支出卻要六億二到六億五，每年都有將近五千萬的窟窿。米哈伊爾靠著借新債還舊債、東扣西減、提高某些稅收，總算把這個洞堵住了一點。1876年情況稍微好轉，年底竟然還剩了五百來萬盧布，讓他稍微松了口氣。
可是，戰爭還是在他強烈反對下打起來了。
當時在御前會議上，米哈伊爾拿出一摞摞財政報告，詳細說明俄國根本打不起一場大仗。但內務大臣季馬舍夫、陸軍大臣米柳京，還有那幫泛斯拉夫主義的瘋子們，一個個慷慨激昂地喊什么“解放斯拉夫兄弟”、“奪取君士坦丁堡”、“實現彼得大帝的遺愿”。最后，沙皇亞歷山大二世還是下令開戰。
米哈伊爾記得那天離開會議室時，手都在抖。他知道，這場戰爭就是個無底洞。
第二次近東戰爭讓俄國拿下了大保加利亞地區，軍方和外交部都說這是大勝。但米哈伊爾心里清楚，這地方現在就是個負擔。俄國軍政府管理不善，太過粗暴地推俄羅斯化政策，軍隊紀律也差，結果保加利亞人現在開始反俄，各地起義不斷。每個月派兵鎮壓，每個月往那邊運補給，每個月都燒錢。
俄國那龐大的常備軍維持費用。為了在歐洲保持軍事地位，俄國養著超過一百萬的常備軍，這些人的軍餉、裝備、訓練費用，每年就要吃掉財政收入三分之一以上。
還有外債利息。為了工業化和修鐵路，俄國從法國、奧地利，還有私下里英國那些銀行借了大筆貸款，每年光利息就得付幾千萬盧布。
工業化和鐵路建設本身也是吞金巨獸。沙皇雄心勃勃要把俄國變成工業強國，在烏拉爾建鋼鐵廠，在莫斯科建紡織廠，修中亞大鐵路，這些哪個不是天文數字？
更別提俄國臃腫的官僚機構了。從中央到地方，層層疊疊的衙門，數不清的官員，個個要拿俸祿，個個要養家。米哈伊爾曾經想精簡機構，結果遭到幾乎所有官員聯合抵制，最后不了了之。
這些開銷壓在財政部頭上，收入卻增長緩慢。農業稅收不上來，農民太窮；工商業稅也有限，俄國工業還落后；關稅收入算穩定，但也填不上這個大窟窿。
現在，第三次近東戰爭讓這一切都快崩了。
米哈伊爾狠狠瞪了一眼對面的內務大臣亞歷山大·季馬舍夫，然后繼續對沙皇說：“陛下，現在戰爭的開銷已經超過兩億八千萬盧布！才打了半年多，我們提前準備的戰爭基金根本不夠。原本軍方說這仗最多花一億五，現在已經是預算的兩倍了，戰爭還沒完！”
他聲音越來越高：“彈藥消耗超預計三倍，重炮損耗驚人，還有傷亡撫恤、戰馬補充、軍糧供應、后勤運輸……每一項都在瘋狂燒錢！埃迪爾內要塞打了五個多月還沒拿下，我們每天都在那兒扔錢！”
“這是財政部的問題。”內務大臣亞歷山大·季馬舍夫冷冷看著滿臉愁容的米哈伊爾，不緊不慢地說：“君士坦丁堡近在眼前。雖然我軍目前在埃迪爾內攻得不太順，但大環境還是對我們有利。奧地利人在西線拖住了奧斯曼至少一半兵力，我們面對的敵人實際上已經是強弩之末。埃迪爾內一旦攻下，后面就是君士坦丁堡，一馬平川，再沒什么能擋住我軍了。”
季馬舍夫頓了頓，帶著一絲諷刺的笑容：“財政大臣先生，您難道希望我們在勝利前夜放棄？幾個世紀以來俄羅斯的夢想就在眼前，您卻要我們因為錢退縮？歷史會記住這一刻的，大臣先生。”
“我說的就是錢的問題！”米哈伊爾終于忍不住，重重錘了下桌子，茶杯都跳了起來，“我們沒錢了，內務大臣先生！您聽明白沒有？國庫見底了！后面如果還要打君士坦丁堡攻防戰，如果還是埃迪爾內這個規模，那咱們只能宣布破產了！”
“破產？”季馬舍夫皺眉，“這也太夸張了吧？俄羅斯帝國怎么可能破產？”
“您以為我開玩笑？”米哈伊爾的聲音近乎嘶啞，“我們現在欠了奧地利銀行家一千一百萬金克朗，欠法國銀行三億法郎，還有其他欠債。下個月還有筆兩千萬盧布的債券到期，我拿什么還？要是違約，整個歐洲的金融市場都會把門關上！”
會議室安靜下來。其他大臣面面相覷，顯然沒想到情況嚴重到這種地步。
沙皇亞歷山大二世看著有些失態的財政大臣，臉上閃過一絲不悅。他不喜歡臣子在御前會議上這樣，有損君主威嚴。但他還是耐著性子問：“秋季不是有批戰爭稅要收上來？到時候應該能頂一頂吧。”
財政大臣米哈伊爾搖了搖頭：“陛下，戰爭稅能收上來四千到五千萬盧布。但按眼下的消耗速度，最多撐到明年初。也就是說，陛下，陸軍必須在這之前結束戰爭。要是拖到明年春天還打不完，我是真沒轍了。”
“夠了，夠了。”沙皇亞歷山大二世擺擺手，顯然不想再聽這些喪氣話。他沉默了一會兒，開口道：“五個月，應該夠用。咱們的軍隊已經把埃迪爾內圍得死死的，守軍士氣一天不如一天，糧食彈藥也在耗盡。再熬一陣子，他們準得垮。”
沙皇轉向陸軍大臣米柳京：“米柳京，埃迪爾內到底什么情況？怎么到現在還拿不下來？”
“陛下。”米柳京將軍翻開面前的文件，“根據巴爾干部隊的報告，奧斯曼人花了大價錢，請法國和英國的工程師設計了這座要塞。這地方就跟當年的塞瓦斯托波爾一樣難啃。“他頓了頓，“尼古拉耶維奇大公希望能從奧地利人那兒借些飛艇部隊來。從天上扔炸彈，轟炸效果會好得多。另外，重炮還是不夠。”
“可這都得花錢。”沙皇自己說出這句話后，陷入了長久的沉默。
大殿里鴉雀無聲，只有窗外寒風拍打玻璃的聲音。
“諸位有沒有什么辦法？”沙皇終于打破沉默。
內務大臣瓦盧耶夫清了清嗓子：“陛下，我倒是有個想法。可以在國內發行新的戰爭債券，向貴族和商人們籌款。只要他們愿意出錢，可以用土地作為抵押——等戰爭結束后，從奧斯曼人那兒奪來的土地，優先分配給這些出資者。之前我們的債券遇冷，可能也是沒有抵押物，全靠利息的原因。”
“這倒是個法子。”財政大臣米哈伊爾點點頭，“巴爾干和黑海沿岸的土地，向來肥沃，那些大貴族不會不動心。”
海軍大臣克拉貝接著說：“陛下，還有一個思路。咱們在黑海和亞速海有幾個港口，雖然現在收益不高，但潛力巨大。可以把其中一個港口的經營權承包出去，租期定為十年或十五年。那些大貴族和資本家肯定愿意接手，這樣能立刻拿到一大筆錢。”
“哪個港口合適？”沙皇問道。
“新羅西斯克或是馬里烏波爾都可以。“克拉貝答道，“這兩個地方貿易量在增長，只要經營得當，十年內肯定能翻幾番。”
大臣們紛紛點頭，氣氛似乎緩和了一些。
這時，司法大臣扎米亞特寧猶豫了一下，壓低聲音說：“陛下，還有一個辦法……只是不知道該不該提。”
“但說無妨。”
扎米亞特寧環顧四周，緩緩道：“要不要……動一動猶太人？”
大殿里的空氣仿佛凝固了。