1861年1月1日。
霍夫堡皇宮里面，弗朗茨正在和大臣們聆聽殖民大臣西吉斯蒙德·利奧波德·萊納·瑪麗亞·安布羅修斯·瓦倫丁大公的1860年殖民報告。
今天是比較隨意的形式，加上天氣比較冷，內閣大臣們都圍坐在壁爐前形成一個半圓，首相布爾伯爵坐在皇帝右手邊，他身旁是卡爾·路德維希·馮·布魯克男爵，這位財政大臣正在紙上快速記錄著什么。
殖民大臣西吉斯蒙德大公坐在最左邊正襟危坐，他手中拿著一份裝幀考究的皮革封面報告，金色壓印的“1860年殖民事務年度報告“字樣在壁爐火光下閃閃發亮。
他先是用手扶了扶自己的黑框眼鏡，仔細看了看了看簡報，然后開口：
“陛下，我很榮幸向您匯報去年1860年的殖民事務進展，最大的成就是在東非地區，弗朗茨背后的一位秘書攤開一張地圖，交給殖民大臣西吉斯蒙德大公一根指示桿。”
西吉斯蒙德用象牙制成的指示桿點向印度洋沿岸，“這里是桑給巴爾蘇丹國，統治者是賽義德王朝的馬吉德·本·賽義德蘇丹。通過我們駐地專員拉迪斯拉夫的不懈努力，我們成功與蘇丹簽訂了保護條約。這對我們進入東非內陸地區具有重要的戰略意義。”
“他們將半個桑給巴爾島租借給我們，然后將南方的一部分土地劃給我們建立殖民地，我們從這里開始朝南和西方內陸地區開始深入發展，今年大概移民了過去5萬人左右。”
“哼。”首相布爾伯爵用手指輕叩著桌面，“桑給巴爾島，如果我沒記錯的話，可是桑給巴爾蘇丹國的都城所在地。他們愿意租借一半，這位蘇丹的手筆當真不小啊。”
弗朗茨皇帝正坐在鑲嵌著紅絲絨的橡木座椅上，他面前的瓷杯冒著陣陣咖啡香氣。“這位大衛·拉迪斯拉夫先生還挺有能力的，我好像沒有從殖民部的報告里面看見有相關戰爭事件。”他一邊說著，一邊用銀勺輕輕攪動著杯中的維也納咖啡。
他的目光在地圖上逡巡，這塊地區往內部發展，就是后世的坦桑尼亞，也是德屬東非。
西吉斯蒙德大公恭敬地點頭：“確實如此，陛下。大衛·拉迪斯拉夫先生在外交談判方面展現出了非凡的才能。”
他從隨身攜帶的紅色皮質文件夾中取出幾份文件，“他察覺到了桑給巴爾蘇丹國內部的權力斗爭。蘇丹馬吉德與其同父異母的弟弟圖瓦伊尼·本·賽義德之間的繼承權之爭給了我們一個絕佳的機會。通過承諾支持馬吉德的統治地位，并提供必要的軍事援助，我們成功獲得了這些特許權。這位蘇丹還想要奪回阿曼地區的統治，我們的專員先生模糊地給了他承諾。”
“當然，我想那只十艘戰艦組成的殖民艦隊的威懾力也不容小覷。”貿易大臣格奧爾格·奧托·阿洛伊斯·馮·托根堡這時候笑著插話說，“任何一位非洲的君主都會認真思考惹怒我們的后果，而且，這位蘇丹馬吉德·本·賽義德應該也是看到了我們有支持他的實力。”
“不過，”財政大臣布魯克摸著椅子，看向弗朗茨說道，“陛下，關于這塊地的殖民開支確實不小。光是達累斯薩拉姆港口的疏浚工程、碼頭設施建設和通往內陸的鐵路前期勘測就花費了三百萬弗洛林。這還不包括即將開始的建設支出。”
“是很多，”殖民大臣西吉斯蒙德大公轉向財政大臣：“但這是值得的投資。我們的調查隊發現那里有豐富的礦產資源，特別是在內陸地區的金礦。更重要的是，”他指著地圖上的龐大地區，“這片土地非常適合種植經濟作物。我們已經開始試種劍麻、咖啡、棉花和煙草。初步結果相當令人鼓舞。在烏薩加拉地區，我們的第一批帝國移民已經建立了十三個農業據點。”
“棉花嗎？”布魯克男爵聽到棉花時明顯來了興趣，他坐直了身子：“這塊地真的適合大規模種植棉花？”
“是的，男爵閣下，事實上，我們開辟殖民地不就是為了這些嗎，”西吉斯蒙德大公在地圖上圈出一塊區域，“按照目前的進度，今年應該就能看到第一批收成了。不過，”他略顯遺憾地補充道，“由于目前移民數量有限，產量可能不會太高。我們在非洲大陸的移民還只有四萬多人，這遠遠不夠。”
“西吉斯蒙德大公閣下，容我打斷您的匯報，”布魯克男爵的目光移向正專注喝咖啡的弗朗茨，“陛下，關于您預見的美國局勢，我前些天召集了財政部的核心官員進行了深入討論。帝國去年取得了令人矚目的百分之十五的經濟增長，這主要得益于棉紡織工業的蓬勃發展。依托美國南方提供的廉價棉花，棉紡織工業的工業家們獲得了可觀的利潤。”
“但是，有個很嚴重的問題，”布魯克男爵拍了拍扶手，“按照您的預測和我們駐美國公使約翰·馮·許爾斯曼那邊的情報，美國爆發內戰的可能性很高，這意味著我們賴以發展的廉價棉花供應可能會突然中斷。盡管我們已經發布了行業警示，但那些急于追逐利潤的資本家和貴族們仍在瘋狂建設新的紡織廠。一旦美國內戰爆發，原料短缺必將導致大量工廠倒閉，這種連鎖反應可能引發帝國范圍內的經濟危機。”
經濟危機，一提到這個詞，大臣們紛紛竊竊私語起來，他們都知道這個詞的威力，1857年美國的鐵路泡沫導致的經濟危機也引發了奧地利帝國內部的反應，這也是國內主張朝著挑釁的撒丁王國宣戰的原因，轉移矛盾，如果打贏了還能有一大筆賠款來重新發展經濟。
“嗯，我之前不是讓你去和埃及總督穆罕默德·賽義德·帕夏簽訂進購棉花的協議嗎？那個老狐貍不會拒絕吧。”
“埃及方面確實同意了供應協議，但產能實在有限。”布魯克男爵揉了揉疲憊的眉心，“雖然埃及的長絨棉質量優良，但價格比美國南方的棉花要高出許多。即便埃及今年能供應三十萬包棉花，也只夠滿足帝國紡織業需求的四分之一。”
弗朗茨將瓷杯放在桌上，沉思片刻后說道：“讓許爾斯曼公使繼續密切關注美國局勢。同時，我們得未雨綢繆。”
“陛下有什么具體想法嗎？”貿易大臣格奧爾格·奧托·阿洛伊斯·馮·托根堡問道。
“首先，”弗朗茨轉身面對大臣們，“立即派遣商務代表團前往倫敦。英國的殖民地，特別是印度，是重要的棉花產地。雖然英國本土對棉花的需求也很大，未必愿意出售太多給我們，但我們總要試一試。”
他停頓了一下，繼續說道：“其次，開拓俄羅斯中亞地區的棉花采購渠道。即便供應量不大，也是一個補充。第三，趁現在局勢尚未惡化，與美國南方各州商議加大進口量。”
“但是陛下，”財政大臣插話道，“這些措施都需要時間，而且成本會大幅上升。據我們估算，從其他這些地方進口的棉花，平均價格要比美國南方的高出至少百分之二十到三十。”
“我明白，”弗朗茨望著壁爐里面的火焰，“所以我們更要未雨綢繆。布魯克，你去起草一個緊急法令，對棉紡織業的貸款和擴張進行適度限制。同時，我們得讓工業家們明白，要開始為可能的原料價格上漲做準備。”
“另外，”弗朗茨轉過身來，“讓我們的銀行開始為可能出現的經濟困難預作準備。如果真的發生危機，我們需要足夠的資金來穩定市場。”
大臣們面面相覷。他們都意識到，如果美國真的爆發內戰，奧地利帝國將面臨嚴峻的經濟挑戰。但至少，他們的皇帝似乎已經有了應對之策。
“還有一件事，”弗朗茨補充道，“加大移民速度，不止是我們這里，布爾伯爵，你去和例如丹麥、意大利地區諸國那里商議，讓我們的殖民團隊可以在他們那里公開招募移民，我們要加快殖民地發展。”
“遵命，陛下。”
“西吉斯蒙德大公閣下，請您接著說吧。”
“是，陛下。”西吉斯蒙德大公捋了捋他標志性的胡須，用指揮棒在掛圖上劃過東非海岸：“我們的探險隊已經深入內陸，遇到了數個原住民部落。“
他指向維多利亞湖區：“這里的薩卡人與瓦瓦人、奇拉人等部落間有著根深蒂固的矛盾。我們可以利用這一點，向特定部落提供有限支持，讓他們替我們清除其他勢力。待時機成熟......“
西吉斯蒙德大公用桿子畫了叉，“將他們也給干掉。”
弗朗茨看著眼前這個平常表現溫文爾雅的大公，沒想到他的心也挺黑啊，不過黑就對了，殖民嘛，就是要下狠手。
弗朗茨微微頷首：“策略不錯，借刀殺人，我同意，不過你們記住不要讓扶植的部落太過強大，給他們一些落伍武器就好了。”
“是，陛下。”
“另外，桑給巴爾蘇丹國一直以來都有著龐大的奴隸貿易，我需要讓他幫我們，將這些當地土著人全部運到其他地區。”
“陛下，您指？”
“任何地區都可以，我們的殖民地最好不要有土著存在，”弗朗茨思考片刻，“可以給美國多送一些去，那幫奴隸主整天抱怨努力價格貴，我們可以量大促銷。”
“好，陛下。”
西吉斯蒙德大公見弗朗茨沒有什么其他指示，又指了指馬達加斯加島：“馬達加斯加島上，費雪專員干的非常不錯，《奧地利帝國-伊默里納王國條約》的簽訂，讓我們實際上已經控制了這座富饒的島嶼。那里的發展遠超非洲大陸其他地區。我建議，陛下，可以考慮給予部分當地精英以合作機會，讓他們在軍事和勞工方面為帝國效力。”
“可以，但這是暫時的，你要記住。”
“在南太平洋，我們在新幾內亞東部沿海建立了兩處貿易站。當地土著對我們的玻璃珠和金屬制品很感興趣，愿意用珍貴的香料和珍珠來交換。我建議在那里可以派遣一只一百人左右的駐軍，鞏固統治。”
弗朗茨若有所思地點點頭:“新幾內亞的位置確實重要，既可以監視英國在澳大利亞的活動，也可以打開南太平洋的貿易航線。而且，亞洲地區我們缺少一塊這樣的殖民地。”
西吉斯蒙德繼續說道:“而在西非，我們在幾內亞灣沿岸設立了幾個據點，主要經營象牙和棕櫚油貿易。不過那里的氣候惡劣，我們損失了不少士兵...”
一位大臣搖搖頭插話道:“這樣的話，我們是否應該放棄西非?我記得簡報上報告去年一年就死了二十多名士兵，全是瘴氣和熱帶病，那里的收益似乎抵不上成本。”
“請讓我說完，”西吉斯蒙德微微皺眉。“雖然困難重重，但幾內亞灣的地位不容忽視。英國已經在塞拉利昂站穩腳跟，法國也在達喀爾大肆擴張。如果我們撤出，就等于放棄了整個西非。”
“而且，”海軍大臣補充道，“幾內亞灣是大西洋航線的重要補給點。如果全部讓給其他列強，我們的商船將在這段航程上處于劣勢。”
弗朗茨沉思片刻，說道:“繼續加強在東非和南太平洋的建設。至于西非，先維持現狀，然后派遣探險隊朝內部探索線路，我的意見是多和一些酋長簽訂條約，可能那些土著部落的勢力范圍很小，你們可以多擴大一些，這些都是將來我們和英國、法國、葡萄牙討價還價的本錢。
“剛果，”弗朗茨伸手，在幾內亞灣朝東方位置畫了一個圈，“那里盡管很危險，氣候惡劣，但是資源非常豐富，根據我們派去的幾個資源勘探家和其他國家的流出報告，銅、黃金等等各種各樣的礦產都有，所以這塊地方，我們必須拿下。”
“另外，”他補充道，“立即加強醫療隊伍的建設。士兵損失是正常的，但是我們要盡可能的降低這個損失。派遣更多醫生到殖民地，研究當地的疾病，尋找預防和治療方法，殖民地的衛生建設必須要重視起來。”
西吉斯蒙德用手指在地圖上指著剛果地區，補充道：“據探險隊報告，金礦的確有許多，但也正是如此，各國在這里爭奪很激烈。”
就在這時，會議室的大門突然被推開，一個年輕的通訊官快步走了進來，他的臉色有些蒼白。
“陛下，緊急電報！“通訊官深吸一口氣，“美國！根據帝國駐美國公使約翰·馮·許爾斯曼的電報，1860年12月20日美國的南卡羅來納州宣布脫離美國聯邦。”