北平江府書房。
寒潮席卷了整個北地，鉛灰色的天幕下。
房內卻溫暖如春，一尊麒麟炭爐燒得正旺，偶有炭火爆裂。
因為朱棣的來信，江澈回到了北平。
江澈坐在書案后，手中捻著一枚溫潤的玉佩，目光落在身前的一份急報上。
信紙來自“黃金之路”的最北端。
墨跡因驛卒的汗水和融化的雪水而有些模糊。
但字里行間透出的血腥與倉惶，卻清晰得刺眼。
百年不遇的酷寒凍死了上百匹挽馬，更致命的是一支負責押運皮貨和金砂的商隊，在距離補給點不足三十里處，遭遇了武裝襲擊。
不同于以往那些只敢小打小小鬧的部落散兵。
這次的敵人組織嚴密，出手狠辣，上來就用強弓硬弩覆蓋射擊。
目標明確，就是為了搶奪物資，而非單純的劫掠殺人。
“損失了三車皮貨，一箱金砂，護衛折損十七人。”
江澈的指節輕輕敲擊著桌面，發出沉悶的聲響。
損失，他不在乎。
但傷人，那就觸及到了江澈的底線。
既然要開辟這條深入漠北腹地的黃金商路，這點代價，他早就做好了心理準備。
他真正在意的，是襲擊者的身份。
這條商路是他親自規劃，繞開了瓦剌和韃靼的主要控制區。
走的是一條人跡罕至的故道。
沿途的小部落，要么被重金收買。
要么被天狼衛的雷霆手段打怕了，絕不敢如此明目張膽地動手。
事出反常，必有妖。
他放下玉佩，拿起朱筆，在一張空白的紙上寫下兩個字。
“周悍。”
門外，一名親衛立刻應聲入內。
“傳令，天狼衛指揮使周悍，率左營三千騎，即刻出發，彈壓北段商路，凡持械反抗者，無論部族，格殺勿論。”
江澈的聲音不高，卻帶著一股不容置疑的冷冽。
“告訴他，我要的不是人頭，是答案。”
“遵命！”
親衛領命而去，帶起的勁風吹動了桌上的燭火。
三天后，消息傳回。
周悍不負所望，如同猛虎下山，僅用一天一夜就追上了那支襲擊商隊的部落武裝。
一場毫無懸念的屠殺。
在天狼衛精良的甲胄和鋒利的馬刀面前，那些部落騎手脆弱得如同紙糊。
然而，當周悍站在遍布尸骸的雪地里。
清點戰果時，他那張飽經風霜的臉上，卻浮現出濃濃的困惑。
他蹲下身，從一具尸體旁撿起一把彎刀。
刀身弧度詭異，不同于草原上常見的任何樣式，鋼質極好。
更讓他心驚的是，刀柄末端，鑲嵌著一個雙頭鷹的徽記。
他又檢查了敵人遺落的幾支火銃。
那粗獷的槍身，簡陋卻有效的擊發裝置，都帶著一股濃烈的異域風格。
“羅剎人……”
周悍喃喃自語，眉頭擰成一個疙瘩。
他雖然不通文墨，但常年鎮守北疆。
對這個盤踞在更北方，如同貪婪巨熊般的鄰居，卻一點也不陌生。
這些武器，分明帶著羅剎國的風格！
周悍不敢怠慢，立刻將這個發現連同繳獲的兵器樣品。
一并封存，以最高等級的密報，發往北平。
當那把帶著雙頭鷹徽記的彎刀擺在江澈面前時。
他只是瞥了一眼，便將目光重新投向了墻上那副巨大的輿圖。
他的手指，越過長城，越過大漠。
一直向北，最終停留在一片廣袤而陌生的土地上。
“莫斯科公國……”
江澈的嘴角勾起一絲若有若無的冷笑。
黃金之路的開辟，不僅僅是打通了一條商道。
它更像一根楔子，將大明的經濟，文化甚至軍事影響力，狠狠地釘進了草原深處。
這自然會觸動某些人的利益。
瓦剌和韃靼對此敢怒不敢言，他們內斗不休，根本無力阻止。
但更北方的羅剎人顯然不這么想。
他們像一群嗅到血腥味的餓狼，一直在覬覦著東方富饒的土地。
江澈的北擴，在他們看來，無疑是動了他們的奶酪。
“借刀殺人，挑動這些無知的部落當炮灰，試探我的底線么？”
江澈拿起那把羅剎彎刀，在指尖輕輕一彈，刀身發出一陣清越的嗡鳴。
“手段不錯，可惜，格局小了。”
他轉身，看向侍立一旁的暗衛司副指揮使，李觀。
“李觀。”
“屬下在。”
“從斥候營里，挑五十個最精干的人，會說蒙語，耐得住嚴寒，扮成皮貨商人，向北滲透。”
江澈的語氣平淡，內容卻讓人心驚。
“我要你親自帶隊，給我摸清楚，這次襲擊背后，究竟是羅剎哪個貴族的手筆，他們投入了多少力量，最終目的又是什么。”
李觀神色一肅，抱拳道：“屬下明白，只是黃金之路那邊？”
“無妨。”
江澈擺擺手，“我會再派雙倍的護衛過去，所有天狼衛換裝三眼火銃，敢伸爪子的，一根根給它剁下來。”
“周悍負責剁爪子，你負責找到那只藏在幕后的熊。”
“遵命！”李觀領命退下。
書房里再次安靜下來。
江澈走到輿圖前，目光卻沒有停留在北方，而是轉向了西側的瓦剌王庭。
幾乎就在李觀領命出發的同時。
一封來自瓦剌的密報，也送到了他的案頭。
密報的內容很簡單，只有寥寥數語，記錄著江源最近的生活。
“漢文課業，甲上。騎射技藝，冠絕同齡。其師贊曰：‘有鷹隼之姿，非池中之物’。”
江澈看著那句鷹隼之姿，臉上終于露出了一絲笑意。
“真不愧是我的兒子！”
羅剎人的出現，看似是一場危機，卻恰好給了他一個完美的借口。
一個將黃金之路從商路升級為軍路的借口。
一個將大明勢力，名正言順地延伸到瓦剌邊境，甚至更北方的借口。
江澈緩緩將那封關于江源的密報湊到燭火上，看著它化為灰燼。
他的腦海中，一個更加龐大、更加瘋狂的計劃正在成型。
他要用黃金之路的利益，去捆綁瓦剌的底層貴族。
在最合適的時機，讓已經成年的江源，坐上瓦剌大汗的寶座。
屆時，一個親近大明，認同漢家文化。
同時又對北方羅剎充滿警惕的瓦剌，將不再是大明的威脅。
而是會成為大明抵御北境之敵最堅固的盾牌。
甚至是一把指向羅剎人腰腹的利刃。
以草原制草原，以夷制夷，這才是他真正的全盤計劃。
東海的海權，他要。
北方的陸權，他同樣要。
“江山如此多嬌，引無數英雄競折腰……”
“可惜，你們都只是棋子。”