歷經(jīng)暗河中與怪魚(yú)和尾隨追兵的血戰(zhàn)，又于錯(cuò)綜復(fù)雜的溶洞中艱難跋涉數(shù)日，林楓一行人終于在一處被藤蔓遮掩的隱蔽出口，爬出了潮濕陰暗的地下世界，眼前豁然開(kāi)朗，他們抵達(dá)了邊陲重鎮(zhèn)——武陵城。
這座城池矗立在山巒環(huán)抱之中，雖遠(yuǎn)離繁華帝都，其斑駁的城墻和密集的商隊(duì)卻昭示著它作為南北要沖的地位，魚(yú)龍混雜，各方勢(shì)力盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，是此地最真實(shí)的寫(xiě)照。
團(tuán)隊(duì)眾人傷痕累累，疲憊不堪，干糧耗盡，傷員急需救治，在暗河出口外一處隱蔽山谷中，絕望的氣息彌漫。
“我們…還能去哪？”林婉兒看著昏迷的趙鐵臂和呻吟的傷員，聲音哽咽，燕十三靠在石壁上閉目調(diào)息，緊鎖的眉頭顯示出消耗巨大。
孫濟(jì)世忙碌地處理傷口，藥材早已告罄，絕境之下，眾人不得不商議對(duì)策。
永樂(lè)公主環(huán)顧眾人，深吸一口氣，打破了沉默：“此地是武陵城，城主吳庸，我在帝都時(shí)略有耳聞，此人八面玲瓏，非忠直之臣，但也絕非魏閹純粹死黨，他能在邊陲坐穩(wěn)位置，靠的是審時(shí)度勢(shì)。”
她的目光變得堅(jiān)定，“我的身份，或許是一線生機(jī)，武陵城終究在大虞疆土之內(nèi)，他明面上仍需顧及皇室顏面，若我亮明身份，或可為我們爭(zhēng)取到暫時(shí)的喘息之機(jī)，得到補(bǔ)給和醫(yī)藥，這雖是冒險(xiǎn)，但總比在此坐以待斃，或貿(mào)然闖入荒野被追兵圍剿要強(qiáng)，是目前風(fēng)險(xiǎn)相對(duì)可控的選擇。”
“不行！”林楓幾乎是脫口而出，他猛地看向公主，眼中充滿了擔(dān)憂甚至憤怒，“殿下！這太危險(xiǎn)了！吳庸此人，我們一無(wú)所知！萬(wàn)一…萬(wàn)一他就是魏閹埋在此地的釘子呢？你亮明身份，豈非自投羅網(wǎng)？我寧愿戰(zhàn)死荒野，也絕不能讓你再涉險(xiǎn)境！”
一路拼死的保護(hù)已是深入骨髓的責(zé)任，他無(wú)法接受公主再冒此奇險(xiǎn)，永樂(lè)公主迎上他焦灼的目光，沒(méi)有絲毫退讓：“林楓，冷靜！坐等是死路！硬闖荒野亦是死路！我的身份固然敏感，但也正是吳庸不敢輕易處置的王牌。”
她條理清晰地分析，“第一，武陵位置特殊，遠(yuǎn)離中樞，魏閹勢(shì)力滲透未必徹底，吳庸更可能是自立山頭的地方勢(shì)力。第二，皇室身份是把雙刃劍，他若敢公然加害于我，無(wú)論將來(lái)朝局如何變幻，他都難逃弒殺宗親的罪名！他精于算計(jì)，不會(huì)做這等授人以柄之事。第三，他若接待我，無(wú)論真心假意，我們都可獲得急需的補(bǔ)給和情報(bào)，摸清此地情況，再圖后計(jì)。這比我們現(xiàn)在如無(wú)頭蒼蠅要好萬(wàn)倍！”
兩人目光在空中交鋒，空氣仿佛凝固，燕十三不知何時(shí)睜開(kāi)了眼，沉聲道：“公主所言，不無(wú)道理，眼下…確無(wú)萬(wàn)全之策。”
孫濟(jì)世嘆息一聲：“傷員危殆，沒(méi)有藥材，只怕?lián)尾贿^(guò)今晚…”
看著氣息奄奄的同伴，聽(tīng)著公主冷靜卻有力的辯駁，林楓緊握的拳頭緩緩松開(kāi)，一股深深的無(wú)力感和更重的責(zé)任感涌上心頭。
他閉上眼，深吸一口氣，再睜開(kāi)時(shí)，已是一片決然：“好…既然殿下心意已決，但我林楓在此立誓，只要我一息尚存，定護(hù)殿下周全！進(jìn)城之后，所有人必須警醒，隨時(shí)準(zhǔn)備應(yīng)變！”
公主眼中閃過(guò)一絲欣慰與鄭重：“好！”次日，公主走在眾人前面，一行人以盡量體面的方式出現(xiàn)在武陵城門前。
通報(bào)“永樂(lè)公主殿下駕臨”的消息如同一塊巨石投入平靜的湖面，迅速引發(fā)轟動(dòng)。城主吳庸的反應(yīng)快得驚人。
很快，一支雖不算精銳但也甲胄齊整的衛(wèi)隊(duì)簇?fù)碇怀塑涋I匆匆出城。
轎簾掀開(kāi)，下來(lái)一位身著四品文官袍服、面容儒雅的中年人，他疾步上前，在距離公主五步處便深深拜下，聲音清朗，姿態(tài)恭順無(wú)比：“微臣武陵太守吳庸，參見(jiàn)公主殿下！殿下千金之體，舟車勞頓，遠(yuǎn)道而來(lái)臨幸武陵，實(shí)乃下官及闔城百姓之幸！武陵邊鄙小城，禮數(shù)難免疏簡(jiǎn)，有怠慢之處，懇請(qǐng)殿下萬(wàn)望海涵恕罪！”
他起身后，臉上帶著恰到好處的關(guān)切與恭敬：“殿下旅途勞頓，請(qǐng)快快隨微臣入城！府中已備下些許薄酒粗饌，不敢言洗塵壓驚，只求暫解殿下疲乏！”
隨即又望向傷痕累累的護(hù)衛(wèi)和擔(dān)架上的傷員，面露憂色并立刻吩咐手下：“速傳城中最好的大夫！準(zhǔn)備上好的客房，務(wù)必讓殿下及隨行各位安心靜養(yǎng)！”
吳庸的接待無(wú)可挑剔，一行人被安排進(jìn)城主府西側(cè)一處寬敞清幽的“望北軒”。
上好的客房、可口的食物、充足的醫(yī)藥很快送來(lái)，甚至連林婉兒的藥爐都有人專門照看。
吳庸每日請(qǐng)安問(wèn)禮，噓寒問(wèn)暖，言辭間對(duì)魏中咸的“倒行逆施”、“欺君罔上”深惡痛絕，對(duì)“蒙不白之冤的林家”更是扼腕嘆息，儼然一副憂國(guó)憂民、忠貞耿介的清官忠臣模樣。
連續(xù)幾日的悉心照料和吳庸精湛的表演，讓林楓等人緊繃的神經(jīng)稍稍放松。
孫濟(jì)世抓住時(shí)機(jī)，全力救治重傷員，林婉兒在恢復(fù)些體力后，也幫忙照顧傷者。
燕十三則整日閉門靜坐，抓緊時(shí)間調(diào)息，恢復(fù)耗損嚴(yán)重的元?dú)猓罉?lè)公主則在吳庸的“熱情”陪伴下，周旋試探，試圖從他口中探聽(tīng)當(dāng)前的朝局變化和魏黨的最新動(dòng)向。
然而，這看似溫馨的表象之下，是吳庸深不見(jiàn)底的心機(jī)，他熱情招待的同時(shí)，那雙看似溫和的眼睛從未停止過(guò)觀察和評(píng)估。
他清晰地看到了永樂(lè)公主這張王牌的潛在價(jià)值，也敏銳地捕捉到了林楓等人眼中那熊熊燃燒、未經(jīng)世道打磨的復(fù)仇火焰和那份因年齡與經(jīng)歷所限、稍顯稚嫩的政治經(jīng)驗(yàn)。
一群有實(shí)力、有目標(biāo)卻無(wú)根基、缺手腕的“流亡者”，在他眼中無(wú)疑是一把可以利用的好刀。
幾日后，“養(yǎng)精蓄銳”差不多的吳庸，覺(jué)得是時(shí)候了，他并未大張旗鼓，而是選擇在一個(gè)相對(duì)安靜的時(shí)刻，“憂心忡忡”地單獨(dú)邀請(qǐng)永樂(lè)公主和林楓來(lái)到自己的書(shū)房。
書(shū)房?jī)?nèi)檀香裊裊，布置清雅，吳庸屏退了所有侍從，臉上不再是往日的圓滑笑容，而代之以一種深切的憂慮。
他手指無(wú)意識(shí)地點(diǎn)著桌面，眉頭緊鎖，仿佛被千斤重?fù)?dān)壓得喘不過(guò)氣，“殿下，林少俠，”他開(kāi)口，聲音帶著疲憊的沙啞，目光掃過(guò)兩人，“這幾日殿下休養(yǎng)，下官不忍叨擾。
然…武陵看似平靜，實(shí)則危如累卵，下官心中壓著一座大山，日夜煎熬，實(shí)在…不吐不快。”