幾個被抽打的流民衣服破爛，暴露在空氣中的皮肉滲出鮮血，卻沒有一個敢提出反抗，低垂著頭站回隊伍里，時不時地抬眼看向正在熬粥的大鍋。
孟南枝雖然有些心疼流民的遭遇，但也知道此刻唯有殺雞儆猴才能保證最快效率的妥善施粥。
所以，對于將軍抽鞭，她并未出聲阻止，而是立馬對太子府跟來的護衛道：“你們幾個在粥棚前圍成圈，維護好秩序。”
曹宛清見狀也收回于心不忍的視線，吩咐跟來的奴仆盡快添火熬粥。
奴仆們應聲而動，手腳麻利地往昨日才壘好，還未完全干透的灶膛里添著木柴，火苗瞬間躥高。
鐵鍋里的水漸漸沸騰起來，咕嘟咕嘟地冒著泡，糙米的香氣也開始在空氣中彌漫開來。
流民們聞著香味想要往前擠的沖動更加迫切。
粥棚共設了五處，見此處被孟南枝安置得妥當，守衛將軍便安排士兵在剩下的幾處粥棚周圍形成人墻，將流民分隔成幾列隊伍，依次排隊領粥。
流民們雖然急切，但在士兵的威懾下，卻無一人敢再往前沖。
可那一雙雙眼睛，卻始終緊緊盯著不斷翻滾著熱氣的粥鍋，喉嚨里還時不時地發出吞咽口水的聲音。
孟南枝站在粥棚后面，看著這一切，心中五味雜陳。
京城的流民都成這樣，山城的形勢只怕會更加嚴峻。
也不知長子沈硯修能不能聽她所言，在做好賑災的前提下，優先照顧好自己。
這時，隊伍里一名柱著木棍的老婦，突然摔倒在地上。
一直被她牽在懷里年約五六歲的小女孩，頓時焦急地大哭起來，“阿嬤，阿嬤，您醒醒，馬上就排到咱們了。”
周圍的流民似乎見慣了這種情形，表現得非常冷漠。
一個個面無表情地躍過他們，排著隊繼續往前擠。
穿得破破爛爛的小女孩，為了不讓阿嬤被人踩到，只得邊哭，邊伸出小手拖著阿嬤的手臂往隊伍外面拽。
但她力氣實在太小，根本拽不動。
有個路過的流民嫌礙事，便用腳把倒地的老婦往外踢了一點，“死老太婆，早不死，晚不死，死到隊伍里。”
小女孩連忙上前趴在阿嬤身上，不讓他踢，“我阿嬤沒死，她只是餓得起不來了，你不要踢阿嬤。”
孟南枝見狀連忙快步跑過去，將小女孩扶起來，并幫她把地上的老婦拖到一邊。
小女孩頭發凌亂，小小的臉蛋上全是污泥，抽抽搭搭地止住了哭聲，怯生生地跟孟南枝道謝，“謝謝夫人。”
小女孩有一雙清澈透亮的眼睛，孟南枝瞬間便想到了她的女兒朝昭。
心中一軟，便從袖中取出帕子想要替她擦拭臉上的污泥。
可小女孩卻突然扭頭躲開了去，低頭說道：“夫人，您能不能幫我看看阿嬤，阿嬤為什么還不醒？”
有過養孩子經驗的孟南枝，覺得小女孩應是怯生，便沒有強求去給她擦臉。
按照她的意思，抬手去探老婦的鼻息，只是手剛碰到老婦的鼻子下方，便猛地一僵。
旋即又定下心，再探過去。
跟在她身后過來的將軍見狀，也蹲下身子抬手探了過去。
確認是沒了氣息后，便想要吩咐侍衛把老婦拖走，卻被孟南枝禁止。
孟南枝看了眼滿情希冀盼著阿嬤醒來的小女孩，對將軍道：“先讓大夫過來看診。”
若直接拖走，只怕會給眼前的小女孩留下陰影，還是讓專業的人員過來探望過后，再抬走為好。
將軍聞言蹙眉，但也沒有推脫，對身邊侍衛示意把大夫叫過來。
孟南枝趁這功夫，對小女孩勸慰道：“大夫等一會兒過來會為你阿嬤看診，你要不要先喝點粥？”
小女孩看了眼地上的阿嬤，又抬頭看了眼不遠處的粥棚，輕輕點了點頭。
孟南枝便親自過去，為她盛了一碗熱氣騰騰的粥。
小女孩雙手接過碗，揣在懷前，眼睛死死盯著碗里冒著香氣的粥，吸了吸鼻子，又抿了抿唇，卻始終未往嘴里送。
“快喝吧，等會兒就涼了。”見她一直不喝，孟南枝勸慰道。
小女孩搖了搖頭，“我想等阿嬤醒來一起喝。”
小女孩的聲音有些發抖，一路上，她見到過很多人，倒下后就再也沒有起來。
她不希望阿嬤也起不來，她要等等阿嬤。
孟南枝壓下喉間酸澀，又去給她盛了一碗粥，“你喝吧，這碗給你阿嬤留著。”
許是她又端來的碗給了小女孩阿嬤還能醒來的動力，小女孩盯了兩眼她手里的那碗粥，這才端起碗大口大口地喝了起來。
不一會兒，一碗粥便見了底，連碗底都被舔得干干凈凈。
將空碗往旁邊一放，小女孩立馬就伸手去接孟南枝手里的那碗粥，生怕晚一步，她會不給她。
孟南枝任由她將碗接了過去，看她雙手捧著碗靜靜地蹲在阿嬤身前，只覺得雙眼更加酸澀。
大夫很快背著醫箱過來，與孟南枝和將軍見了禮后，就開始為地上的老婦看診。
停止的脈搏、消失的鼻息、擴散的瞳孔，均已證明老婦已經死亡。
在大夫對著他們搖頭之際，小女孩便放下手中的碗，哇哇在哭起來，“阿嬤，阿嬤，你醒醒。”
“你醒醒呀，阿嬤，你說過你會一直陪著我的。”
“阿嬤，你起來吧，我會聽你話，不再鬧騰著要吃的。”
“你起來看看，我給你留了粥。”
小女孩說著，又端起粥往阿嬤的嘴邊送，見她一直不張嘴，無措地嗷嗷大哭。
在另一處粥棚處施粥的曹宛清見狀尋過來，試圖把小女孩拉起來。
小女孩年紀雖小，但想要阿嬤醒來的決心卻很大。
曹宛清根本拉不住她，只得滿眼心疼地直掉淚，“南枝，你說百姓怎么能這么苦呢？”
孟南枝看著哭得幾乎背過氣去的小女孩，瞇了瞇發酸的眼睛，輕聲道：“等災情過去，便會好了，我們眼下需要做的，便是先讓這些災民有個溫飽。”
曹宛清聞言用手帕擦了擦眼角的淚水，認同道：“你說得對，我們得趕緊安排人把老婦妥善安置了，還有這孩子，也得找個去處。”
孟南枝看向還在試圖喚醒阿嬤的小女孩，正欲點頭，卻突然聽到城門打開。
轉頭望去，只見平陽公府的陳夫人帶著兩車物資趕了出來。
隨行的，還有陳家的三公子，甄少興。
吏部尚書馬夫人，和她那位頭上還包扎著繃帶的寶貝兒子，黃營東。