白馬河，位于安南、平陽兩縣的交界處，是這兩個農業大縣最重要的水源。
項川和張遠騎著馬，沿著白馬河的河岸，一路向下游走。時值深秋，河水枯瘦，露出大片干涸的河床。兩岸的田地，都已經收割完畢，只剩下光禿禿的田埂和一片蕭瑟。
“就為這么一條小破河，兩個縣的人能打出人命來？”張遠撇了撇嘴，一臉的不解，“我看這水也不多啊，夠干啥的。”
“現在是枯水期，自然看不出來。”項川勒住馬，指著遠處河道的一個拐彎處，“你看那里。”
張遠順著他指的方向看去，只見那里的河道明顯變窄，岸邊有人工修筑的堤壩痕跡，還有一些斷裂的木樁和石塊，散落在河灘上。
“每年春天，雪山融水下來，白馬河的水量會暴漲。上游的安南縣，就會在這里筑壩，把大部分水都截留到他們縣的灌溉渠里。等水流到下游的平陽縣，就只剩下涓涓細流了。平陽縣幾十萬畝良田等著水用，你說他們能不急嗎？”項川解釋道。
“那平陽縣的人，就不會過來把壩給扒了？”
“當然會。所以每年春天，這里就是戰場。安南縣的鄉勇，會在這里守著堤壩；平陽縣的鄉勇，就會過來搶水。鋤頭、鐮刀、木棍、石塊，什么都用。每年不死幾個人，傷幾十個，都不算完。”
張遠聽得咋舌：“這官府也不管管？”
“怎么管？”項川冷笑一聲，“法不責眾。打起來的，都是普通農民。你把他們都抓了，誰來種地？而且，安南縣的縣令，巴不得多截點水，好讓自己的政績好看。平陽縣的縣令，也樂得百姓去鬧，鬧得越大，他向上頭哭窮的理由就越充分。至于死幾個人，在他們看來，根本無所謂。”
他們一路走，一路看。項川沒有去縣城，而是專門往那些最偏遠的村子跑。他脫下官服，換上普通布衣，自稱是過路的客商。他跟田間的老農聊天，跟村里的長者喝酒，跟婦人孩子們問話。
幾天下來，他對兩縣的情況，有了更深的了解。
安南縣地勢高，占了水源的便宜，相對富庶。縣里最大的家族是張家，控制了縣里一半以上的土地和幾乎所有的水渠。每年截留的河水，他們會優先灌溉自家的田地，剩下的，再高價賣給其他農戶。
平陽縣地勢低，常年缺水，百姓生活困苦。縣里的王家，是最大的豪族。他們不種地，而是做放貸的生意。一到春旱，百姓沒錢買水，就只能找王家借高利貸。到了秋收，還不上錢，就只能拿土地抵債。年復一年，平陽縣的大部分土地，也都落入了王家手中。
“我明白了！”張遠一拍大腿，“這根本不是兩個縣的農民在爭水，而是安南張家和平陽王家，在聯手坑兩縣的農民啊！”
張家賣水，王家放貸。爭斗越是激烈，河水越是緊張，他們的生意就越好做。兩縣的百姓，都被他們玩弄于股掌之上。
“你說對了。”項川點了點頭，“這才是問題的根源。所以，想解決這個問題，靠調解，靠抓幾個鬧事的百姓，根本沒用。必須把他們兩家的根給刨了。”
“那還等什么？老板你下令，我帶人去，先把這張家和王家的家主給綁了！”張遠摩拳擦掌。
“蠢貨。”項川又罵了一句，“綁了他們，然后呢？他們兩家在當地經營了上百年，關系盤根錯節，你動了家主，他們的子弟、姻親、門生故吏，會立刻跳出來，煽動更大的民變。到時候，我們就徹底陷入泥潭了。”
“那怎么辦？”張遠沒轍了。
“對付這種地頭蛇，不能硬碰硬。”項川的眼中，閃爍著算計的光芒，“他們的命根子，是這條白馬河。只要我們能釜底抽薪，讓他們賴以生存的生意做不下去，他們自然就樹倒猢猻散了。”
“釜底抽薪？”
“沒錯。”項川在地上，用樹枝畫出白馬河的簡易地圖，“你看，白馬河的水源，來自上游的雪山。水量雖然在季節間變化很大，但年均總量是足夠的。之所以不夠用，一是因為安南縣的野蠻截留，二是沿途的滲漏和蒸發，浪費了太多。”
他用樹枝，在地圖上游的一個山谷位置，畫了一個圈。
“這里，是一個天然的盆地，地勢險要，易守難攻。如果我們在這里，修建一座水庫，將春季多余的雪山融水，全部儲存起來。到了旱季，再根據下游兩縣田地的實際需要，統一調配，開閘放水。這樣一來，水源就被我們牢牢控制在了手里。”
他又在地圖上，畫了幾條從水庫延伸出去的線。
“再以水庫為中心，修建幾條新的主干渠，繞過張家控制的舊水渠，直接通到安南和平陽兩縣的田間地頭。我們自己放水，自己收費，而且價格比張家低得多。你說，到時候，還會有人去買張家的高價水嗎？王家的高利貸，還會有人去借嗎？”
張遠聽得眼睛都直了。他雖然不懂什么水利工程，但也聽明白了項川的意思。
“老板，你這招也太狠了！這不光是刨了他們的根，這是直接在他們祖墳上蓋房子啊！”
“對付這種吸血的蛆蟲，就得用狠招。”項川站起身，拍了拍手上的土，“走，回郡城。該去找郡守大人，要錢要人了。”
回到望江城，項川直接求見了郡守陳望。
他將自己的調查結果，以及那個“釜底抽薪”的計劃，詳細地呈報了上去。
陳望聽完，久久沒有說話。他被項川這個大膽到近乎瘋狂的計劃，給徹底鎮住了。
修建水庫，開鑿運河，這可是驚天動地的大工程。自古以來，能做成這種事的，無一不是名留青史的大人物。他一個小小的郡守，何德何能？
“項川，你可知，修建這樣一座水庫，需要耗費多少人力物力？錢，從哪里來？人，從哪里來？工期要多久？這期間，若是張、王兩家，狗急跳墻，煽動民變，又該如何應對？”陳望一連串問出了好幾個最現實的問題。
項川似乎早就料到他會這么問，不慌不忙地從懷里，又掏出了一份文書。
“大人請看，這是學生草擬的一份預算和籌款方案。”
陳望接過來，只見上面用清晰的表格，詳細地列出了工程所需的石料、木材、人工，以及預計的開支。總計下來，是一個讓他心驚肉跳的數字——五十萬兩白銀。這幾乎是整個河谷郡兩年的稅收。
“五十萬兩？”陳望的眉頭，擰成了一個疙瘩，“你這是要掏空整個郡的府庫啊！”
“大人，這五十萬兩，我們郡府，其實一兩銀子都不用出。”項川語出驚人。
“哦？”陳望來了興趣，“說來聽聽。”
“這筆錢，可以分為三部分來籌集。”項川伸出三根手指。
“第一，以工代賑。兩縣百姓，因爭水而貧困。我們可以招募他們來修水庫，管吃管住，還發工錢。這樣，既解決了勞力問題，又讓他們有了穩定的收入，他們自然會擁護這個工程。這部分開銷，可以用糧食來折算。”
“第二，發行‘水利債券’。我們可以向全郡的富商、大戶，發行一種債券。他們出錢購買，我們承諾，水庫建成后，新增的良田，他們有優先承包權，并且頭三年的稅收，可以減半。對于商人來說，這是穩賺不賠的投資。比如永安縣的孫家，我相信他們會很樂意支持的。”
“第三，也是最重要的一點，是向張、王兩家‘借錢’。”項川的嘴角，勾起一絲冷笑，“他們兩家，盤剝百姓上百年，家產何止百萬。我們可以先以‘勾結匪患，擾亂地方’的罪名，查抄他們兩家的部分產業，作為啟動資金。等到水庫修成，他們失去了財路，剩下的家產，還不是任由我們拿捏？”
陳望聽得是心潮澎湃，又有些膽戰心驚。
這個計劃，一環扣一環，將人心、利益、權謀，都算計到了極致。如果真能成功，那他不光是解決了一個陳年舊案，更是為河谷郡，立下了萬世之基！這份功勞，足以讓他青云直上！
“好！好一個釜底抽薪！”陳望猛地一拍桌子，站了起來，在書房里來回踱步。巨大的誘惑，讓他心中的顧慮，開始動搖。
“項川，本官，就信你一次！”他終于下定了決心，目光灼灼地看著項川，“從今天起，本官授予你‘河谷水利督造使’之職，全權負責此事！郡府上下，任你調遣！本官，就在這望江城，等你的好消息！”
“多謝大人信任！”項川心中大定。
他知道，自己已經成功地將這位郡守大人，綁上了自己的戰車。