精鹽的出現，徹底改變了項川一行人在渭南村的地位。他們不再是被監視的“難民”，而是被奉為上賓的“貴人”。村民們見到項川，都會恭恭敬敬地喊一聲“項先生”，眼神里充滿了感激和崇拜。
項川趁熱打鐵，又指出了村里灌溉水渠的幾個設計缺陷。那些水渠挖得毫無章法，導致有的田地常年積水，有的卻又引不到水，白白浪費了寶貴的水源和地力。
他沒用什么高深的法術，只是憑借著自己腦子里遠超這個時代的流體力學和水利知識，規劃了幾條新的主干渠和支渠，利用高低落差，讓河水能夠均勻地流淌到村里大部分的田地。
一開始，村民們還有些半信半疑。但在村長的力排眾議和項川“制鹽貴人”的光環下，村里的壯勞力還是按照他的圖紙，花了幾天時間，把水渠給改造了。
當河水第一次被引入新渠，嘩啦啦地流遍了那些曾經干涸的土地時，整個渭南村都沸騰了。
這一下，再也沒有人懷疑項先生的“神仙手段”了。在他們看來，這位項先生，簡直就是上天派來拯救他們渭南村的文曲星。
【叮！微小改善民生（改造水渠），獲得村民深度信任。階段任務一（融入）完成度100%。任務完成！獎勵：100咸魚點。】
【階段任務二：揚名。】
【任務描述：在鄉一級建立名望，引起鄉薔夫的注意。任務獎勵：200咸魚點。】
“一百點，還行。”項川躺在院子里的搖椅上，悠閑地晃著腿，“下一個任務，鄉薔夫……那得先見到比村長更大的官才行。”
他正盤算著，機會就自己送上門了。
這天秋收剛過，村子里正洋溢著豐收的喜悅，一隊人馬的到來，卻給這份喜悅蒙上了一層陰影。
為首的是一個五十多歲的老者，穿著一身漿洗得發白的官服，面容清瘦，眼神里透著一股揮之不去的疲憊和威嚴。他身后跟著十幾個挎著腰刀的漢子，一個個神情冷漠，氣勢洶洶。
“是亭長來了！”
“快去叫村長！”
村民們臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是畏懼和不安。他們紛紛躲進屋里，不敢出來。
項川坐在院子里，看得分明。
“亭長？”他問旁邊正在劈柴的張遠，“這是多大的官？”
張遠撇撇嘴：“能有多大？擱在外面，就是一個不入流的小吏。不過在這里，估計就是天了。”
很快，渭南村的村長就帶著幾個村里的長老，一路小跑地迎了出來，臉上堆著謙卑的笑容。
“馬亭長，您老怎么親自來了？快，屋里請！”
那馬亭長卻不領情，只是冷著臉，從懷里掏出一卷竹簡：“廢話少說，渭南村，今年秋賦，上等米三十石，麻布五十匹。三天之內繳清，誤了日期，唯你們是問！”
“三十石？五十匹？”村長一聽這數字，臉都白了，“亭長大人，這……這比去年多了快一半啊！我們村今年雖然收成還行，可也繳不起這么多啊！您看能不能……”
“不能！”馬亭長一口回絕，語氣生硬，“這是鄉里定下的數，不是我老馬一個人說了算的。你們渭南村交不上，難道要我替你們墊上嗎？我告訴你們，不止是你們村，我管的這十里八鄉，今年都加了三成！誰也別想跑！”
他說著，眼神掃過村里新翻修的水渠和家家戶戶門口晾曬的新鹽，冷哼一聲：“我可聽說了，你們村今年走了大運，又是出了精鹽，又是修了水利，日子過得紅火得很嘛。怎么，有錢自己快活，輪到給官府納糧，就哭窮了？”
村長和長老們頓時啞口無言，臉上滿是焦急和委屈。
項川在院子里聽得真切，心里跟明鏡似的。
這老亭長，不是單純來作威作福的。他語氣雖硬，但話里話外都透著一股無奈。顯然，他也是被上頭逼得沒辦法，只能把壓力轉嫁到下面的村子。而且，他消息靈通，知道渭南村最近的變化，這是想拿渭南村開刀，殺雞儆猴。
村長好說歹說，馬亭長就是不松口，眼看就要談崩。村長急得滿頭大汗，一回頭，正好看見院子里氣定神閑的項川，像是抓住了救命稻草，連忙跑了過去。
“項先生！項先生！您給出個主意吧！這可如何是好啊！”
項川站起身，拍了拍他的肩膀，示意他稍安勿躁，然后緩步走了出去。
他先是對著馬亭長恭恭敬敬地行了一禮：“學生項川，見過亭長大人。”
馬亭長瞥了他一眼，見他氣度不凡，正是傳聞中那個幫渭南村制出精鹽的神秘書生，便問道：“你就是項川？”
“正是學生。”項川不卑不亢地回答，“亭長大人息怒。鄉親們并非有意拖欠賦稅，只是這數目，確實有些強人所難。不過，強人所難的，恐怕也并非亭長大人您吧？”
馬亭長眼神一凝，死死地盯著項川。
項川仿佛沒看見他的目光，自顧自地繼續說道：“我觀大人一行，風塵仆仆，想必是從最遠的村子一路收繳過來的。這十里八鄉，道路崎嶇，車馬勞頓，收上來的糧食，運到鄉里，路上風吹雨淋，牛馬啃食，老鼠偷吃，損耗怕是也不小吧？”
馬亭長沉默了。項川說的，正是他每年最頭疼的事。上面只要結果，不管你過程。這路上的損耗，最后都得他自己想辦法填補。
“而且，”項川話鋒一轉，“各村交上來的糧食，品質參差不齊。有的干爽，有的潮濕。混在一起，更容易霉變。等運到鄉里，被倉官挑出毛病，克扣一兩成，那都是常有的事。這些損失，最后不還是得攤在大人您的頭上？”
項川的每一句話，都說到了馬亭長的心坎里。他臉上的表情，從一開始的冷漠，慢慢變成了驚訝，最后化為一絲凝重。
“你……你想說什么？”
“學生有一個不成熟的建議。”項川微微一笑，“與其這樣催逼，不如換個法子。大人您只需在此地多留一日。我讓村里，將所有糧食先行晾曬、篩選，保證粒粒飽滿干爽。再將村里新制的精鹽，取出一部分，獻給大人，作為路上打點之用。”
“這只是其一。”項川伸出兩根手指，“其二，大人與其一村一村地跑，不如將這渭南村，設為一個臨時的征收點。您發下文書，讓附近幾個村子，都將處理好的糧食，統一送到我們這里來。如此一來，大人便可省去來回奔波之苦。我們渭村，也愿意承擔起這個責任，保證將各村的糧食都按標準處理好，絕不讓大人您難做。”
馬亭長徹底愣住了。
他當了二十年亭長，從來都是他催著別人交稅，頭一次見到，有人主動要把事情攬過去，還替他把所有細節都想好了。
集中征收，統一處理，這法子……簡直是天才！不僅能大大減少路上的損耗，還能保證糧食的質量，堵住上頭倉官的嘴。
但他還是有些疑慮：“你為什么要幫我？”
“幫大人，也是幫我們自己。”項川坦然道，“渭南村蒙大人您管轄，我們自然希望大人您政績斐然，步步高升。大人您好了，我們這些做百姓的，日子才能安穩。至于那點精鹽，不過是身外之物，能為大人分憂，是它的福分。”
這番話說得滴水不漏，既捧了對方，又表明了自己“識大體”的立場。
馬亭長看著項川，看了很久，那張清瘦的臉上，終于露出了一絲笑容。
“好，好一個項川。”他點了點頭，“就按你說的辦！”
他隨即又壓低了聲音，用只有兩個人能聽到的音量說：“不過，鄉里要的數，一個子兒都不能少。我最多，能幫你把麻布的數，減掉十匹。這是我最大的權限了。”
“多謝大人！”項川心中一喜，知道這事成了。
事情的發展，完全按照項川的劇本進行。渭南村成了征稅中心，項川親自監督，將各村的糧食處理得妥妥當當。最后交到馬亭長手里的，是三十石上等的好米，和四十匹麻布。
馬亭長臨走前，特意將項川拉到一邊。
“項先生，大才啊！”他拍著項川的肩膀，滿臉贊賞，“老夫在亭長這個位置上，干了二十年，第一次覺得，收稅也能這么省心。以后，你若有空，常到我那亭府來坐坐。我那里，有些陳年的案牘，正缺個像你這樣的明白人來幫忙梳理梳理。”
“定當叨擾。”項川笑著應下。
他知道，通往“鄉”一級的路，已經為他鋪好了。