秘科莊園的宅邸大廳里，泰爾斯駐足在一幅正對門廊的肖像畫前。
“這是倫斯特·凱文迪爾。”
拉斐爾的聲音從身后傳來。
畫上的男人樣貌俊雅，衣著精致，他坐在一把紅色的皮椅上，手中把玩一柄稍稍出鞘的匕首——露出的匕刃透射寒光，套著刃尖的匕鞘鑲嵌寶石。
“復興王的麾下六騎士之一——致命鳶尾。”
聽見這個姓氏和外號，泰爾斯若有所悟，他看向畫框下方的掛毯：
【倫斯特·P·T·凱文迪爾，前27—20】
“七百年前，他為了尚未稱王的托蒙德王子出資奔走，招募訓練了第一批專業探子和間諜，為終結之戰、更為星辰建國立下汗馬功勞，是王國的第一任情報總管。”
拉斐爾凝望著畫像，像是在凝望真人：
“被公認為王國秘科的創始人。”
畫家筆下的致命鳶尾不過三四十歲，神情專注卻眉頭微皺，透著一股沉郁迷蒙的氣質，胸中似藏無盡憂愁，不得排解。
讓觀者心生憐憫。
倫斯特·凱文迪爾。
秘科的創始人。
王子若有所思：
“他也是凱文迪爾家族的始祖，初代南岸領公爵？”
“正是。”
泰爾斯點了點頭，沒說什么，跟上拉斐爾的腳步。
踏進室內，踏上王國常見的星藍色地毯，呈現在泰爾斯面前的宅邸大廳開闊而明亮，與莊園外的陳舊荒疏截然不同。
泰爾斯打量著四周：
“似乎比外面看上去要大。”
陽光透窗灑下，照得墻毯和掛旗上的銀色雙十字星光輝熠熠，毫無料想中的的深沉與黑暗。
“那得感謝這莊園的原主人，建筑布局別出心裁，內藏乾坤。”
拉斐爾目不斜視，步履不停。
“可惜，莊園在血色之年里倒了血霉，幾乎被燒成廢墟。”
“否則也不會變成我們的總部。”
幾個身著便服的人坐在廳里忙碌著，有的處理文件，有的低聲交談，對他們視若無睹。
與一個普通的市政部門幾乎沒有區別。
幾乎。
拉斐爾帶著少年轉進一個側廳。
無論是墻角、廊柱、樓梯扶手乃至天花板的形制，泰爾斯都能從看出此地昔日的奢侈輝煌，歷史沉淀，但拉斐爾的步伐很快，顯然習慣了這樣的節奏，少年徒有欣賞之意，也只能走馬觀花。
直到他見到一條走廊上的另一幅古典半身畫像。
【哈爾瓦·C··卡拉比揚，前14—65】
畫中的男人已近中年，眉宇間卻不見暮色，留著唇須的他甚至在嘴角處帶著一抹淺笑，看上去樸素真誠。
與胸藏城府的倫斯特恰成反差。
“那是哈爾瓦總管。”
注意到泰爾斯的腳步慢了下來，拉斐爾只瞥一眼，就道出畫中人的身份：
“倫斯特的副手和繼任者。”
泰爾斯心中一動。
拉斐爾緩緩點頭：
“多虧他的才干和堅持，原本由倫斯特私人掌管的情報網，沒有在‘致命鳶尾"故去后因名聲不佳而淪為曇花一現的偶然，而是被正式命名為‘王國秘科"，招賢納士，定制成規，一路傳續至今。”
泰爾斯的目光移到畫框下的墻毯，上面用金線繡著一句話，字體古樸，半文半白，介乎近世帝國語與當代通用語之間：
【王之耳目，國之夜哨，知情守秘，吾科之責。】
拉斐爾繼續道：
“當然，哈爾瓦最終也從情報總管的位子上扶搖高升，加官進爵，成為一人之下萬人之上的王國首相，史稱‘智相"。”
“智相，”泰爾斯一邊回憶著基爾伯特的歷史課，一邊重復著這個外號：
“‘智相"卡拉比揚？”
他臉色古怪。
“我知道你在想什么。”
拉斐爾想起了什么，嘆了一口氣：
“每當這個綽號和這個姓氏放在一起的時候……”
“反差很大，對吧？”
泰爾斯噗嗤一聲，隨即忍住翹嘴角的欲望，肅顏正色，繼續前行。
他們這一路上順暢而安靜，越過無數走廊，不盡門廳，偶爾有人抱著一沓卷軸經過，從這個門出現，在另一個門消失，步伐緊迫，狀態忙碌，遇見兩人也只是點頭示意。
“好像沒多少人值班？”王子好奇道。
“無論是為了某個王子在西荒的意外，還是某個王子在宴會上的意外，許多人已經不輪班熬了幾天幾夜，”拉斐爾毫不顧忌泰爾斯的面子：
“可憐可憐他們吧。”
泰爾斯只得尷尬聳肩。
“但我們來這干嘛？既然凱文迪爾無法被懲治，而你又對案件無能為力。”
拉斐爾瞥了他一眼，正要回答，可身后的一扇門突然開了，一個男人叫住他們：
“拉斐爾，屁屁們把白手套的事兒準備完了，你要來看看嗎？”
男人說這話的時候，眼睛不住地往泰爾斯身上瞟，想要行禮卻又猶豫不決。
拉斐爾若有所思，泰爾斯卻眉頭一皺。
“他說，屁屁們？”
泰爾斯狐疑地貼近拉斐爾，小聲問道：
“屁屁？”
拉斐爾回過頭，無所謂地攤攤手，仿佛沒看到王子的臉色：
“是我手下的一個特別小組，告訴過你全稱的。”
“需要重復嗎？”
泰爾斯強迫自己擠出一個笑容。
拉斐爾善解人意地挑挑眉毛，回頭向男人走去：“很好，達尼，讓我們核對一下程序，不會很久。”
“順便一句，眼睛往正常的地方放。”
門口的男人立刻收回偷瞄泰爾斯的眼神。
泰爾斯正待跟進去，卻被荒骨人伸手擋在門外：
“不，我很快出來。你就在此地等我，不要走動。”
拉斐爾留給他一個愜意的笑容，把門關上。
留在走廊里的泰爾斯翻了個白眼。
哼，擦屁屁。
走廊里依舊安靜，泰爾斯百無聊賴，干脆多走幾步，打量起掛在走廊兩側的畫像：大多是壯年到中年的男人，或沉靜嚴肅，或咄咄逼人。
對比之下，其中一副特殊的畫最先吸引了他的目光：
那是一個女人的全身像。
她姿態舒展地側躺在暗色的沙發上，膚色白皙靚麗，五官深邃懾人，衣著充滿了異域風采，甚至不憚露出修長的大腿，展示性感撩人的身姿，畫家的妙筆之下，她就連蜷縮的腳趾都顯得青蔥玲瓏，惹人憐愛。
但跟令男人血脈賁張的身姿不同，這位女士臉上的表情卻冷漠神秘，渾不在意身周一切。
兩相對比之下，泰爾斯看著她，時而似見風情萬種，時覺高貴不可侵犯。
泰爾斯移目到畫框下方：
【阿爾芙·賽爾杜·卡·米莫·翰布爾，39-77】
“這是阿爾芙。”
一道略粗的嗓音從身后傳來，帶著泰爾斯熟悉的西荒腔調：
“人們稱她‘東方艷影"，這是她少數未被焚毀的畫像之一。”
泰爾斯回過頭去，看清來人后小小地吃了一驚。
“等等，我認得你，你是……”
身后是個儀容齊整，膚色略深的男人，他向泰爾斯恭謹行禮，就像在刃牙營地時一樣：
“鄙人諾布。”
“很榮幸再次見到您，也很高興您如今安康自在，泰爾斯殿下——或者我該說，星湖公爵？”
泰爾斯不無驚訝地打量著他，最終確認對方的身份：
那個在刃牙營地里，敢于千軍萬馬面前，當面頂撞傳說之翼的秘科干部。
諾布。
只是……
“你怎么在這兒？”
泰爾斯的目光下意識地移向諾布的右腿。
表面上看不出什么異常，但王子注意到，諾布的右手執著一根拐杖，支撐他的半邊身體。
諾布淡淡一笑，謙恭如故：
“我回來述職，為了……西荒的事情。”
泰爾斯了然于心。
“是么，”泰爾斯猶豫片刻，終究還是忍不住發問：
“你，你的腿怎么樣了？”
諾布一滯。
他慢慢地回頭，看向自己的右腿，又看了看自己的拐杖，面上現出落寞。
“感謝您的關心。”
“秘科有不錯的傷藥，只是……”
諾布擠出一個自嘲的笑容，點了點右手的拐杖：
“我得學著習慣這玩意兒了。”
泰爾斯沉默了一會兒。
他想起為了幫自己掩蓋消息，羅曼在荒漠里蠻橫地打斷諾布右腿的那一幕，突然有些內疚。
“我很抱歉。”
諾布搖了搖頭，收起低落的情緒：
“不是您的錯。”
“再說了，若不是這條腿，”他笑道：
“估計他們也不會這么容易讓我回來，因禍得福，也未可知。”
看著他的自嘲和豁達，泰爾斯不知何言以對。
諾布顯然注意到了氣氛的尷尬，他很快回過身望向畫上的女人，用話題驅趕一時的低落：
“總之，阿爾芙來自東陸的翰布爾王朝，據聞是‘大卡迪勒"阿瑪·米莫·翰布爾的流亡遺脈。”
阿爾芙。
泰爾斯冒出疑惑：
“所以阿，阿爾芙？她是外國人，而且是女性……也是秘科的人？”
奇怪的是，諾布先是搖了搖頭，緊接著又點了點頭。
“在‘黑目"約翰一世北伐失敗，罷黜‘智相"哈爾瓦之后，王國秘科不受信任，一度前途未卜，搖搖欲墜。”
諾布望著畫中的異族女性，目光深邃：
“直到黑目決定，把這個雞肋的小玩具送給他最寵愛的枕邊情人——就像個酬報性的虛職，或者干脆說，禮物——作為說服大臣們把她留在身邊的理由。”
國王的情人？
泰爾斯下意識地回頭，想要再仔細看清楚這位阿爾芙女士。
畫中的她依舊面色淡漠，身姿自如，毫不在意畫外人的目光。
“帶著從內到外的輕視與敵意，阿爾芙頂住壓力爭取預算，重組并保住了這個士氣低落百廢未興的垂死科室。”
諾布似有唏噓：
“沒錯，那些年里，東方艷影掌控情報流通，廣撒消息網絡，是無名卻有實的秘科首腦，情報總管。”
他默默出神：
“而她把這工作干得很好。”
“甚至太好了。”
“因此黑目死后，她因為謀害先王的罪名被送上斷頭臺，萬人唾棄。”
泰爾斯回神一驚：
“什么？”
謀害先王？
諾布笑了笑，搖頭道：
“不是她——能將埃克斯特的十大家族逼得捐棄前嫌團結與共，甚至不得不求助巨龍才免于亡國滅種，‘黑目"又豈是誤信宵小的易與之輩。”
諾布拄著拐杖，向前幾步，指向阿爾芙的名字下方用金線繡出的語句：
【計劃是個婊子，千萬別相信——即便你給夠了錢。】
“但黑目身后，他的三個兒子繼承了他的心氣野望，卻無一擁有父親的雄才大略。”
“我知道這部分，終結歷的一世紀末，”泰爾斯接過他的話：
“三星分立，兄弟鬩墻，裂土爭王，戰火連天。”
諾布點點頭，目光深遠：
“所以，當你沒有相應的功績人望，卻想要壓過其余兩人，正統地戴上父親留下的九星冠冕……”
他望著阿爾芙，幽幽道：
“最快的方法就是為先王復仇，而若要復仇……”
王子反應過來，他怔怔地抬起目光，接過話頭：
“你得先有個兇手。”
泰爾斯看著墻上的嫵媚麗人。
“這劇情我見過。”
“同時受先王寵愛與眾人忌憚，偏偏美艷絕倫又手腕高超的外國女探子和**蕩婦，”少年明白了什么，聲音低沉：
“要論謀害先王，沒有比這更好的替罪羊了。”
諾布點了點頭。
王子凝望著阿爾芙的倩影，想象著這位曾經的異族麗人蓬頭垢面衣不蔽身，遍體鱗傷披枷帶鎖，在陰謀家的冷酷目光下，頂著萬千人群的指目咒罵，一瘸一拐，孤獨地走上斷頭臺的場景。
那一刻，她的頭顱大概也是高昂著的吧。
似乎猜到了泰爾斯的心意，諾布深吸一口氣，露出笑容。
“別擔心，當‘太平王"凱瑟爾一世加冕，結束三星分立，王國重歸一統之后，‘東方艷影"就被平反了。”
泰爾斯心中一松。
他望著阿爾芙最美麗的樣子，感覺心里的難過輕了一些。
“所以我還能在這兒，看到她的畫像。”
但諾布搖頭否認。
“重畫。”
泰爾斯訝異回頭。
“當這幅畫完成的時候，東方艷影已經去世了，”諾布嘆息道：
“畫工匠人們只能靠著些許的回憶，復原她以女性之姿游走權力之巔，統治地下世界的昔日風采。”
“但您能看到，他們再如何窮盡才華，奢極想象……”
望著被畫出撩人曲線的阿爾芙，諾布失望地搖搖頭。
泰爾斯和諾布都沉默了一會兒。
一會兒后，諾布反應過來：
“您在等什么人嗎？”
“是啊。”泰爾斯不無怨念地道。
屁屁們。
王子看了看拉斐爾進去的那個房間，聳了聳肩：
“他……一時半會兒也出不來”
“既然如此，”諾布友善地向著走廊上的下一幅畫伸手：
“您不介意？”
泰爾斯點點頭，跟著他向前走。
這可比博納學士的文法課，以及拉斐爾的諷刺劇有趣多了。
諾布揚起手，伸向另一側：
“甘伯·特巴克，人稱‘暗月"。”
泰爾斯轉過頭。
【甘伯··B·特巴克，137—215】
“特巴克？刀鋒領的統治家族，刃陵城的血月？”
泰爾斯想起那位多年不見的萊安娜女公爵。
畫上的甘伯總管人到中年，身材發福，面相貴氣，可憐的他把全身的重量壓在身前的手杖上，使了老勁兒挺胸收腹，顯得他的笑容有些僵硬滑稽，再配上他城門失守的發際線……
放在另一個世界，大概就是“不上相”。
“他是二世紀末三世紀初，侍奉過三代國王的情報總管。”
諾布點頭：
“從‘斷脈"蘇美一世到‘登高王"埃蘭一世，乃至“斬棘”托蒙德三世，三位國王都倚他為臂膀，信任有加。”
登高王。
聽見熟悉的名字，泰爾斯忍不住拿來跟基爾伯特的歷史課做比對，想到了什么后面色微冷。
諾布語帶緬懷：
“別看他這副模樣，但出生在我們這個年代的人，恐怕很難想象甘伯總管對王國的貢獻有多大，意義有多重，影響有多深。”
“為什么？”
諾布呼出一口氣：
“因為歷史書上，所有人都只看見國王和首相，將軍與公爵，感慨他們的遠見卓識豐功偉績，卻對黑夜里的齷齪骯臟不得而知，或視若無睹。”
“因為我們同樣很難想象，在甘伯·特巴克之前的時代里，落日教會曾經在王國境內擁有多可怕的話語權和影響力——大到封疆衛土，統治繼承，小到婚喪嫁娶，柴米油鹽。”
“一令可改，一言可決。”
泰爾斯若有所思，諾布則嘖聲搖頭：
“那時，國王的權杖輕于主教的禮袍，百姓的忠誠源自祈禱的虔誠，神靈的目光即是凡世的命運。”
下一刻，諾布抬起頭，回顧嚴肅：
“但自從甘伯掌管秘科輔理國王，到他光榮告老壽終刃陵城，刀光劍影的半個世紀過去……”
“落日的信徒們便分裂為教會和神殿兩大派系，紛爭不休，內耗衰落。”
“他們無法再染指王室的繼承系譜，更不能干涉王國的大政方針，遑論主宰國民的日常生活。”
泰爾斯皺起眉頭，神學課上講述“長幼之爭”的梅根祭祀出現在他眼前——嗯，還有那個緊張的小修女。
“最終，神靈重新變得高高在上，虛無縹緲，他們的信徒則不得不向九星冠冕低下祈禱的頭顱，逐步退出星辰的權力中心。”
諾布望著相貌平平的甘伯，目光熠熠：
“這期間，甘伯總管深藏聲名，卻居功至偉。”
果然。
泰爾斯站定在甘伯的畫像面前：人不可貌相。
但他這話還是說早了。
因為諾布指給他看的下一副畫，是一個面貌滄桑的駝背小老頭。
【威廉，226-306】
【與其使人畏懼，不若令人低估。】
“‘駝背"威廉。”諾布介紹道。
畫中的威廉平平常常，中規中矩，不但毫無出彩之處，甚至還因為駝背顯得畸形難看。
“第一位出身平民——如你所見，他沒有姓氏——的情報總管，從三世紀中開始，他執掌秘科五十年，兢兢業業，勤勤懇懇。”
諾布的拐杖輕輕點地，他望著威廉的駝背，似乎深有同感：
“當人們談起鐵刺太后歷經七朝而不倒的攝政傳奇時，總是會忽略這位與她同時期的低調臣仆。”
諾布自顧自地說著，有那么一刻甚至忽略了泰爾斯的存在。
“但也正是威廉，這位既缺赫赫之功也無高貴聲名的情報總管，他與鐵刺太后一道，勉力支撐住了星辰王國歷史上最積弱、最黑暗、也是最危險的那半個世紀。”
泰爾斯低下頭，想起巴拉德室的由來。
“我讓您覺得無聊了嗎？”
“當然不，”泰爾斯回過神來，儀態標準：
“請繼續。”
諾布眼前一亮。
“啊，我想到了，這位秘科先輩，您一定更感興趣。”
他領著泰爾斯向前幾步，越過好幾位秘科總管，停在一副最出眾的畫像旁。
泰爾斯愣住了：與其他畫像不同，這幅畫用銀框裝裱，格外不同。
更攫取他眼球的，是那位畫中的妙齡女性。
她騎在馬上，甲胄齊備提韁垮劍，神色自信睥睨從容，仿佛下一刻就要沖出畫框，將手中長劍刺進觀者的心臟。
這是阿爾芙之外，泰爾斯在秘科里看到的第二位畫中女性。
更關鍵的是——泰爾斯瞇眼細看這位女士的甲胄上鐫刻的圖案，訝異不已：
沒有錯。
那是……
九芒星。