文州刺史府。
送走了那位傳旨太監后，刺史韓德并未如往常般回后堂休憩，而是面色陰沉地徑直回了書房。
他揮手屏退了左右閑雜人等，只喚來了三名最為心腹的親信幕僚和官員。
“皇上的旨意，你們應該都知道了。”
韓德的聲音低沉，透著一股壓抑的疲憊。
“五萬石糧食，一萬兩紋銀，再加三千名身強力壯的新兵。”
“限期半月，必須送達禁衛軍前線大營。”
幾名親信聞言，眉頭瞬間擰成了川字，彼此交換著眼神。
他們皆是從對方眼中看到了深深的憤慨與無奈。
“刺史大人！”
一名年長的幕僚率先忍不住開口。
“咱們文州是個什么光景，您比誰都清楚。”
“此地本就不富裕，百姓家中早已是家徒四壁。”
“朝廷這幾年屢次征兵征糧，層層加征，早就鬧得民怨沸騰，怨聲載道了！”
另一人緊接著附和，語氣中滿是憂憤。
“是啊！”
“這一次又要這么多錢糧和新兵，這簡直是要把文州最后一點元氣都抽干！”
“百姓若是活不下去，那就只有造反這一條路了！”
“這可不是鬧著玩兒的，一旦激起民變，那就是滔天大禍！”
說到這里，那名幕僚壓低了聲音，神色惶恐地開口。
“刺史大人，您聽說了嗎？”
“隔壁威州下轄的一個縣，縣令不顧百姓死活，強行攤派錢糧，結果逼得走投無路的百姓揭竿而起。”
“就在前兩日，那縣令已被憤怒的亂民活活打死，尸首都被拖到了城門口示眾！”
“如今威州已經調遣兵馬前去鎮壓。”
“可聽說造反的百姓聲勢浩大，能不能壓得住，還是兩說呢。”
眾人的目光齊刷刷地投向了韓德，眼神中充滿了擔憂。
“無論威州這次能否將亂民鎮壓下去。”
那幕僚繼續分析道：“但這畢竟是鬧了反賊，還死了朝廷命官。”
“此事一旦捅到御前，皇上震怒之下，定然會降罪問責。”
“到時候，恐怕又是人頭滾滾。”
“咱們文州，絕不能步他們的后塵啊！”
眾人聞言，齊齊點頭，心中皆是凜然。
他們深知，這世道下的百姓，看似溫順如羊。
可一旦被逼到了絕路，那一窮二白的狠勁，是真敢拿著鋤頭鐮刀跟官府拼命的。
韓德長嘆一聲，滿臉愁容地揉著太陽穴。
“可是，皇上圣旨上寫得清清楚楚，限期送達。”
“咱們若是不按時送到，那便是抗旨不遵，同樣是死罪。”
“到時候，你我這些人，恐怕不僅官位不保，連項上人頭都難保。”
聽到限期二字，幾名親信幕僚和官員心中的怨氣再也壓抑不住，紛紛抱怨起來。
“要我說，咱們大乾如今落到這般田地，那都是皇上一意孤行、瞎折騰的結果！”
一名年輕些的幕僚咬牙切齒地說道：“再這么折騰下去，咱們大乾非得亡了不可！”
“正是如此！”
“官逼民反，古有明訓！”
另一人也是憤慨不已：“他率領軍隊東征西討，打得倒是痛快。”
“可這征兵拉夫、籌措錢糧的擔子，全都落在了我們這些地方官的頭上！”
“這些百姓一年種地才幾個收成？”
“全都上繳了朝廷，這是要讓百姓喝西北風嗎？”
“一道圣旨下來，就要咱們湊齊送過去。”
“可皇上也不看看，如今百姓都沒米下鍋了！”
“我看朝廷里那些大人物，是壓根不顧咱們下邊人的死活呀！”
這幾名親信說著大逆不道的話，若是放在往日，韓德早就厲聲呵斥了。
可今日，他卻只是沉默地聽著，一副讓他們暢所欲言的姿態。
實際上，他對朝廷的種種倒行逆施，早已是滿腹怨氣。
他身為大乾的一州父母官，他處在這個位置上，身不由已。
一方面要滿足朝廷各種無理的要求。
另一方面則要承受百姓的咒罵與仇恨。
他是夾在中間，兩面受氣，里外不是人。
“刺史大人！”
一名親信官員他環視四周，壓低聲音說道：“如今朝廷內憂外患，社稷搖搖欲墜。”
“連帝京失守了，我看這老天爺，怕是要亡我大乾了。”
他頓了頓，繼續道：“咱們也得考慮考慮后路了。”
“這萬一咱們大乾真的亡了，樹倒猢猻散，咱們這些人怎么辦？”
此言一出，眾人皆是默然不語。
確實，如今的朝廷風雨飄搖，各地局勢糜爛不堪。
大乾宛如一個千瘡百孔的破屋，隨時可能坍塌。
朝廷的威信正在飛速流失，對各州府的控制力更是大不如前。
雖然大乾的旗號還在，可誰都能看出來，覆滅只是時間問題。
在這亂世將至的前夜，他們這些地方實權派。
如何在混亂的局勢中自保，甚至謀取更大的利益，才是當務之急。
“刺史大人。”
“咱們身為文州的父母官，首要之務當是保一方平安！”
“這才是我們的立足之本，是我們的根基所在！”
他分析道：“無論到時候是誰當皇上，亦或是改朝換代，只要我們手里牢牢地掌控著文州各府縣。”
“有文州地方豪強富戶以及百姓的支持，那我們手里就至少有一份討價還價的籌碼！”
“到時候，無論是順勢歸順新主，亦或者割據自立，那都進退有余，主動權掌握在我們自已手中！”
說到此處，他話鋒一轉。
“可若是現在我們事事都聽朝廷的，大肆征兵征糧。”
“將咱們文州也搞得雞飛狗跳，民不聊生，甚至激起民變。”
“那這對我們有百弊而無一利，實在是得不償失啊！”
“一旦亂了，我們首先就是被百姓撕碎的靶子！”
這名親信話音落下，其他人紛紛點頭附和。
“我覺得，這一次干脆不要給朝廷征兵征糧了！”
另一名親信提議道：“現在戰事頻繁，錢糧兵馬損耗極大。”
“今日我們好不容易湊齊送過去了，可說不定再過幾日，催繳錢糧的圣旨又到了。”
“這到時候我們該怎么辦？”
“難道要把文州榨干嗎？”
“朝廷既然不顧我們的死活，那我們何必理會他們呢？”
這番話讓韓德的眉頭緊緊擰了起來。
他顧慮重重地說：“現在我大乾畢竟還沒亡。”
“我們若是不送錢糧兵馬過去，那就是抗旨不遵。”
“皇上降罪，你我可都是要掉腦袋的。”
那親信聞言，卻是冷笑一聲，滿臉譏諷。
“呵呵！”
“刺史大人何必擔憂。”
“皇上現在自顧不暇，縱使降罪又如何？”
“他要是派出一隊欽差來抓我們，這文州可是我們的地界，保他們有來無回！”
“他們要是派遣大軍來討伐我們，哼，他派得出大軍嗎？”
韓德聽罷，心頭猛地一震，隨即細細思量，竟覺得大有道理。
如今朝廷唯一能打的精銳，只剩下那支禁衛軍了。
可是禁衛軍既要對付趙英的叛軍主力，又要防備北境的山越蠻子。
還要分兵去剿滅曹風以及各處風起云涌的反賊。
兵力捉襟見肘，根本不可能騰出手來專門對付他們文州。
他們文州若是扣下錢糧新兵，皇上縱使氣得七竅生煙，也奈何不得他們。
想到此處，韓德突然發現，似乎那個高高在上、生殺予奪的皇上，也沒那么可怕了。
“現在我大乾畢竟還沒亡，面子上的功夫還是要做的。”
韓德眼中閃過一絲狡黠，緩緩提出了一個折中的辦法。
“我們還是假意地征一些錢糧新兵，做出奉旨辦事的樣子。”
他頓了頓道：“派人假扮成流寇，將通往京城的要道毀壞，制造出道路受阻的假象。”
“朝廷到時候派人來催繳的時候，我們就說流寇阻斷了道路，無法送達前線。”
“如此一來，我們對朝廷那邊也有了一個的交代。”
“至于這些征募來的錢糧和新兵，我們不必上交，而是直接編為文州的鄉勇。”
“讓這些鄉勇維護地方治安，抵御各方反賊流寇。”
“這樣一來，不至于手里無兵可用，又能安撫地方，可謂一舉兩得。”
“諸位以為意下如何？”
“刺史大人高明！”
“此計甚妙！”
親信們聞言，眼睛頓時亮了起來，紛紛點頭附和。
這個辦法，既保全了官位，又規避了風險，還能壯大自身實力，簡直是絕妙之策。
“刺史大人。”
那名年長的幕僚眼珠一轉，又補充開口。
“既然要編練鄉勇，需要大量錢糧。”
“可百姓已經窮得叮當響了，再逼他們就是逼他們造反。”
“這一次征募錢糧，不如請那些豪強富戶出。”
“反正到時候這些錢糧都用來養活鄉勇，保護咱們文州。”
“這萬一流寇馬賊沖到咱們文州，第一個遭殃的就是那些有錢人。”
“我相信，為了保住他們的身家性命和土地產業，他們會慷慨解囊的。”
韓德聞言，滿意地點了點頭。
“那就這么辦。”
“傳令下去，明日便開始籌備糧草，征募新兵，至于怎么籌備，你們幾個看著辦。”
“屬下明白！”