戮說起貓，確實有一位公子帶著貓，不過人已經離開了。”
掌柜見她神色急切，又看雪球對著門里不停吠，心知這事不小。
江茉著急問：“何時來的？他去了何處？”
“今日上午走的，去碼頭乘船走了。好幾個木籠子，全用黑布嚴嚴實實蓋著。”
掌柜回想，“里面有細細的貓叫，隔著布隱約能聽見。”
“貓是什么顏色？”江茉追問。
“布蓋得太緊。”掌柜搖頭，“一絲都沒露，我沒看清。”
江茉咬牙：“那人，是什么人？您可知道？”
“一位年輕公子。不像是江州本地，聽著是柳州那邊的腔調。”
“姓甚名誰？”
“不曾說真名。”掌柜頓了頓，“只聽隨從喚他古公子。”
古公子……
江茉在心里默念一遍。
“天亮后用完早飯走的，說是到渡口上船，離開江州去京城。”
江茉抬頭望向窗外。
天色已黑，夜幕沉沉壓在城頭。
早已過了午時。
船早就駛出江州地界了。
她喉間一澀，問：“他來時可帶了貓？”
“不曾。”掌柜說得肯定，“我記得清楚，他前幾日傍晚入住，只帶了書箱行囊與幾卷竹簡。”
江茉心頭一沉。
不是自帶，是在江州帶走的。
是大橘它們。
她忽然想起那些憑空出現在貓脖子上的金鏈子。
大橘有。
四只小貓也有。
款式大差不離，金光閃閃。
她原先只當是哪個路過的好心人隨手給掛的，此刻念頭猛地一撞。
一定是這個古公子。
思及此，江茉又看向掌柜。
“這位古公子，在江州這幾日可常往外跑？”
“是。”掌柜點頭，“每日一早便出去，四處閑逛，多半是往城西、城南那一帶。”
“可曾打聽過貓？”
“這倒沒明著問。”掌柜想了想，“只是偶爾與我閑聊，說江州街頭貓狗溫順，尤其幾只白貓，模樣極好看。”
他說著心里一咯噔，這才反應過來。
敢情這貓說的就是江姑娘的貓。
江茉讓自己保持冷靜。
也許這位公子見金鏈子沒了，以為貓在江州不安全，連夜做了籠子，一早就把六只貓一股腦帶走了。
她聲音略緩了些：“這位公子看著像壞人嗎？”
掌柜一愣，隨即搖頭。
“不像，萬萬不像。”
“怎講？”
“衣著斯文，談吐有禮。”掌柜道，“出手闊綽，從不擺架子，對下人也和氣。唯獨昨日見他時，臉色不太好，像是氣著了。”
“氣什么？”
“聽他跟隨從嘀咕，說什么小東西身上的飾物沒了，怕是被人歹意摘了，留在江州太危險。”
江茉：“……”
行叭。
不是歹人。
他是真覺得貓在外面不安全，才自作主張把貓帶走了。
不是偷不是搶。
是一腔好心，辦了件讓她剜心的事。
“他還說過什么？”
“似乎還說。”掌柜斟酌著開口，“這些貓太過惹眼，留在市井早晚要被人拐走。不如帶去京里，養在身邊，平安穩妥。”
江茉輕輕嗯了一聲，心里五味雜陳。
失望是真的。
難過是真的。
可一想到對方不是壞人，不會苛待她的貓，她又稍稍松了口氣。
至少，大橘、雪團和四只小白團子，不會挨餓被人虐待。
她深吸一口氣，抬眼望向北方。
阿黃和雪球鼻子靈，帶上一起，只要人還在京城總能找到。
正這么想著，荔枝跑了回來，身后跟著阿黃。
狗子垂著耳朵，尾巴耷拉，一路喘著粗氣，嘴角掛著白沫，顯然是跑了極遠的路累壞了。
“老板。”
江茉抿唇，不抱希望地問：“如何？”
荔枝扶著門框喘氣：“阿黃……阿黃一路追到碼頭。”
江茉：“然后呢？”
“氣味到碼頭就斷了。”荔枝聲音發啞，“碼頭的小販說，上午有人帶著好幾個蓋布的籠子在他的攤子歇腳。”
“我知道了。”
“老板，那我們……”荔枝哽咽，有些難過，“大橘和雪團是不是追不回來了？”
“追得回。”江茉語氣平靜，異常堅定，“只要它們在京城，我就一定能找回來。”
掌柜在一旁聽得一愣。
“江姑娘，您要去京城？”
“是。”江茉點頭，“貓是我從小養大的，我必須去接它們回來。”
“可京城……”掌柜啞然。
這怎么想都是天方夜譚的事情。
不過幾只貓兒而已。
“再遠也得去。”
江茉看向雪球，又看向阿黃，伸手摸了摸兩只狗的腦袋。
“你們跟我一起去，你們鼻子靈，到了京城我們一起找大橘，找雪團，找幾只小貓。”
阿黃像是聽懂了，低低“汪”了一聲，腦袋蹭了蹭她的手心。
雪球也圍著她轉圈，尾巴輕輕搖晃。
荔枝立即表態：“老板，我跟你一起去！銀鈴也去！我們幫著找！”
江茉看著她，“你倆留下，京城有鳶尾和孟舟幫我，反倒是這里需要人手。”
她對客棧掌柜拱手：“今日多謝掌柜如實相告。”
掌柜回禮。
“江姑娘客氣，愿你早日尋回愛寵。”
“借您吉言。”
-
一路快船北上。
江風卷著浪頭拍在船舷，古懂的心全在艙內那幾個蒙布的木籠子上。
他怕貓悶，每隔一個時辰便掀開一角布簾查看，親手喂清水與軟糕。
大橘縮在籠中，尾巴繃得筆直。
雪團護著四只小白貓，眼睛滿是警惕。
四只小貓擠在一處，細聲細氣地喵叫，聽得古懂心頭發軟。
“委屈你們了。”
他輕聲哄著，“再等一日，到了京城，我給你們收拾一間向陽的暖房，鋪最軟的絨墊，頓頓有鮮魚，再也不用在外面擔驚受怕。”
船行兩日，終于靠岸。
京城繁華，人流如織，車馬喧囂，比江州熱鬧數倍不止。
古懂怕貓受驚嚇，特意雇了最穩的馬車，一路緩行，徑直往城中最雅致的云來客棧而去。
他要在此處落腳，專心看書以備比試，也方便照看這六只貓。
安頓好房間，他第一時間將籠子一一擺開。
“這下安全了。”
古懂松了口氣，伸手想去摸一摸大橘的腦袋，以示親近。
大橘偏頭躲開，一臉不樂意。
古懂心一軟，想著現在打開籠子應當無礙。
“我放你出來透透氣，不許亂跑。”
他開了鎖扣。