陸昭若從庫戶那兒離開，又去鋪面與掌柜細細交代了賬目事宜，讓他們虛報損耗、虛構債務……
陳掌柜跟云娘都是信得過的人，前世，二人都為自己打抱不平。
待回到沈宅時，暮色已沉，她手中攥著的幾包藥……
穿過回廊時，正撞見杏兒提著燈籠走來。
那丫頭草草行了個禮，眼中卻淬著毒，目光如刀子般剜在她身上。
陸昭若回到住處，推開房門，一股嗆人煙氣撲面而來……
冬柔正拍打著帳上煙灰，見她回來，忙捧來提前準備好的腳爐：“大娘子快暖暖腳。”
腳爐里用的是一些銀骨炭屑，只是旁邊的火爐，煙濃帶青灰色，燃燒時爆裂飛濺火。
陸昭若掩鼻審視炭火，冬柔眼圈頓時紅了：“奴婢今日本要去取銀骨炭，卻見灶下婆鬼鬼祟祟地偷炭，奴婢理論時，她還嚷嚷說是奴婢眼拙……然后給了奴婢一些銀骨炭屑，只夠暖一個腳爐，后面給了一堆雜木炭。”
說著聲音已帶了哽咽。
她又憤憤道：“那可是銀骨炭啊，她膽子真大。”
陸昭若將凍僵的腳伸向火爐，拿帕子掩住口鼻：“自然膽子大，因為是老夫人讓她偷的。”
冬柔驚得睜大眼睛，愣了會兒，問：“那怎么辦？就讓她們這般光明正大地偷？”
“不急……”
陸昭若輕輕撥弄炭塊，火星倏地竄高，“讓他們再偷幾日，到時，將這一窩蛀蟲盡數發賣。”
冬柔望著她，眼中滿是崇敬。
陸昭若掀開妝奩，里頭空空如也。
她踩上桌案，示意冬柔搬來矮凳，從房梁取下個錦盒。
盒中躺著一支銅鎏銀簪、一枚空心銀珰、一對藥銀鐲子，都是些便宜物，也就值二兩白銀。
她淡淡道：“冬柔把這些放在妝奩里。”
冬柔急道：“娘子，把這些首飾放在妝奩里，不是明顯給那個杏兒偷去嗎？那個杏兒就是個賊，以前也沒少偷娘子的首飾。”
陸昭若唇角微揚，指尖撫過褪色的銀簪：“偷了，才好拿人。”
冬柔猶豫道：“可是，這些都是主君當年送給娘子的，娘子一直都小心翼翼地收藏著。”
她將錦盒一合：“當年錯把魚目當珍珠，如今……”
冷笑一聲，“不過幾件廢銅爛鐵。”
她曾心疼沈容之囊中羞澀，即便他送來的不過是些粗劣首飾，也當作珍寶般收藏，自他出海后，為防杏兒偷竊，她將這幾件首飾仔細包好，藏在房梁暗處，時不時還要取下來擦拭。
而今——
看著讓人惡心。
冬柔把首飾放在妝奩里。
陸昭若讓她把火爐滅了，又讓她回耳房休息。
她梳洗了一番，看向床邊小窩里的阿寶，它蜷縮著，瘦弱的身子仍在微微發抖……
她輕輕撫摸了下：“阿寶，要快點好起來哦。”
深夜。
陸昭若又入舊夢，那名看不清長相的將軍跪于雪地，正一步步膝行而來。
她問他是誰，他不做聲。
她只能驚懼的步步后退。
“阿娘……”
她猛地驚醒。
她又聽見有孩童喚自己阿娘了。
可是環視四周，哪里有孩童？最后把目光落在蜷縮的阿寶身上，伸手為它掖了掖小被。
指尖觸及柔軟的絨毛時，不自覺地撫上自己平坦的腹部……
她想，定是那年落胎后，愧疚成魔，才總幻聽這嬰啼般的呼喚。
睡不著，索性連夜趕制了牛皮護腕。
翌日。
她早早起來給阿寶換了藥，又吃了些兄長送的栗粉糕，拿起牛皮護腕便匆匆往縣衙趕去。
今日兄長上任巡檢，這份賀禮須得親手為他系上才好。
加上，還需要找兄長幫忙。
縣衙門前。
陸伯宏一身簇新的公服，正笨拙地整理腰間束帶。
他見妹妹來了，忙不迭迎上去，手足無措地搓著手：“這么冷的天，你、你怎么來了……”
陸昭若笑而不語，只低頭為他系上護腕。
陸伯宏面露怪罪：“這得花多少銀子……”
這時有同僚經過，他頓時挺直腰板，將手腕翻來覆去地看，聲音拔高：“好！好一個精鍛牛皮！”
那巡檢斜眼瞥來，酸溜溜的。
陸伯宏沒察覺到，反倒憨笑著湊上前：“李兄你瞧，這是我小妹特意……”
他忽然卡了殼，撓頭想了想，又補充道：“用、用上好的牛皮做的！”
說罷，還炫耀似的轉了轉手腕。
李巡檢冷著臉道：“我沒妹。”
眼神卻不住地往那護腕上瞟，烏亮牛皮上細密的針腳，確比衙門配發的粗制貨強上許多。
況且，還沒配發下來。
陸伯宏聞言，憨厚地搓了搓手：“李兄若不嫌棄……”
說著就要解下右腕的護腕，“咱們巡檢追賊，腕最易受傷，這個你先用著。”
又急忙補充：“過三月后，等衙門的護腕發下來，你還我就成，到底是我小妹的心意……”
李巡檢眼底閃過一絲動搖：“這……這如何使得。”
陸昭若適時上前斂衽一禮：“李巡檢若中意，妾身回去再制一副新的，就當是阿兄相贈，只盼您日后多照應家兄。”
“小妹！”
陸伯宏急得直擺手，“這太破費了……”
陸昭若記得這位李巡檢，當年因阿兄娶了縣令女兒，他便疏遠了去，認定阿兄攀附權貴，可那眼底的耿直，倒與阿兄如出一轍。
她作為妹妹的，自然想兄長多結交朋友。
李巡檢聽了，古銅色的面龐微微泛紅，手指摩挲著腰刀柄：“這……這如何使得……”
他又偷眼瞥向陸伯宏的護腕，喉結滾動了一下。
陸昭若將他的神色盡收眼底，唇角噙著恰到好處的笑意：“李大人日夜為民除害，區區護腕不過聊表心意。”
她指尖輕點護腕內側的玄鐵夾層：“這里頭加了層軟鋼，最防歹人暗箭。”
“當真？”
李巡檢眼睛一亮，又急忙板起臉咳嗽兩聲：“本官……咳，某并非貪圖之人。”
“兩日后便可制成。”
陸昭若不著痕跡地打斷。
說完，又道：“大人若有特殊要求，比如腕圍尺寸……”
李巡檢終于繃不住，說：“那就……就麻煩陸娘子了。”
又結結巴巴補充：“其實我右腕比尋常人粗半寸……”
陸昭若微微一笑：“妾身記著了。”
李巡檢低下頭，耳根通紅：“陸娘子這份情，某記下了。”
陸昭若此刻尚不知曉，今日這番刻意為之的示好，不過是為兄長結個善緣，他日竟換得李巡檢以命相酬……