夜鸮-II突擊艦如同受傷的困獸，在破碎星環(huán)的殘骸帶中謹(jǐn)慎穿行。
艦體內(nèi)彌漫著硝煙、臭氧與血的氣味，壓抑的喘息和儀器修復(fù)的嗡鳴是此刻唯一的樂(lè)章。
影蛛已被送入醫(yī)療艙緊急救治，雷昊罵罵咧咧地和工程兵一起搶修被擊穿的側(cè)舷裝甲，蘇婉兒臉色蒼白地冥想恢復(fù)精神力。
墨菲則全力運(yùn)轉(zhuǎn)傳感器，警惕著黑暗中可能再次襲來(lái)的致命一擊。
凌霜站在艦橋，目光死死盯著主屏幕上一片混沌的能量掃描圖，眉頭緊鎖。
這次的埋伏精準(zhǔn)得可怕，絕非凡俗。
林夜盤坐在角落，指尖依舊無(wú)意識(shí)地摩挲著那枚黑色碎片。
方才戰(zhàn)斗的兇險(xiǎn)猶在眼前，星掠者展現(xiàn)出的空間跳躍技術(shù)與戰(zhàn)斗方式，給他帶來(lái)了巨大的沖擊。
但也讓他體內(nèi)新生的【虛空掠影】能力在高壓下更加凝練。
他閉上眼，精神力沉入體內(nèi)，嘗試溝通那始終沉寂的熔爐核心意志。
“那些星掠者……他們的能量，你是否感知到什么？”
熔爐沉寂片刻，傳遞回一段模糊而灼熱的意念碎片。
那并非語(yǔ)言，而是一種純粹的感知：貪婪、排斥，以及一絲……罕見(jiàn)的警惕。
它渴望吞噬那種幽紫能量，因其精純而龐大，但同時(shí)又本能地排斥其中蘊(yùn)含的某種冰冷死寂的特性。
那特性與“淵”如出一轍，卻又更加隱晦和……高級(jí)。
“他們的老巢……能找到嗎？”林夜以意志追問(wèn)。
熔爐的反饋更加模糊，指向星域深處一個(gè)大致的方向，但卻無(wú)法精確定位，仿佛被某種強(qiáng)大的力量遮蔽了感知。
就在這時(shí)，墨菲忽然發(fā)出一聲驚疑不定的低呼：“長(zhǎng)官！有發(fā)現(xiàn)！剛才爆炸的一艘敵方戰(zhàn)機(jī)殘骸中，檢測(cè)到微弱的、結(jié)構(gòu)完整的生物信號(hào)……可能是駕駛員！”
“生命體征極度微弱，但還存在！”
所有人心頭一震！
捕獲一名活著的星掠者，這是任務(wù)的核心目標(biāo)之一！
“立刻派出打撈無(wú)人機(jī)！最高警戒級(jí)別！”
凌霜立刻下令，“林夜，蘇婉兒，準(zhǔn)備接應(yīng)，防止是陷阱！”
數(shù)架小型無(wú)人機(jī)如同靈活的游魚(yú)，悄無(wú)聲息地飛出彈射艙，小心避開(kāi)漂浮的碎片，靠近那團(tuán)仍在靜靜燃燒的金屬殘骸。
通過(guò)無(wú)人機(jī)傳回的高清畫(huà)面，可以看到一個(gè)扭曲的駕駛艙內(nèi)，一個(gè)身著幽黑流線型護(hù)甲的身影被卡在變形的操作臺(tái)和座椅之間。
頭盔的面罩部分碎裂，露出小半張臉。
皮膚是一種不自然的蒼白色。
嘴唇薄而紫，下頜線條尖銳，絕非人類構(gòu)型。
無(wú)人機(jī)伸出機(jī)械臂，小心地切割、固定，最終將那名昏迷的星掠者駕駛員連同座椅一起拖拽了出來(lái)。
過(guò)程出乎意料的順利，沒(méi)有觸發(fā)任何自毀裝置或陷阱。
當(dāng)這名星掠者被通過(guò)隔離氣閘門運(yùn)回艦內(nèi)，安置進(jìn)特制的束縛醫(yī)療艙時(shí)，所有人都屏住了呼吸。
塞拉博士通過(guò)遠(yuǎn)程連線，聲音帶著難以抑制的激動(dòng)：
“立刻進(jìn)行全身掃描！分析其生物結(jié)構(gòu)、能量回路！小心，他體內(nèi)可能蘊(yùn)藏未知病毒或能量炸彈！”
掃描光束落下，數(shù)據(jù)飛快傳輸。
然而，就在掃描進(jìn)行到一半時(shí)，這名星掠者駕駛員猛地抽搐了一下，竟睜開(kāi)了眼睛！
他的瞳孔是徹底的漆黑，沒(méi)有眼白，如同兩口深不見(jiàn)底的古井。
一股冰冷的精神波動(dòng)驟然擴(kuò)散開(kāi)來(lái)，并非攻擊，反而像是一種……絕望下的信息釋放！
“小心！”
蘇婉兒立刻構(gòu)筑精神屏障，卻意外地發(fā)現(xiàn)這股波動(dòng)并無(wú)惡意。
一段斷斷續(xù)續(xù)、充滿雜音的精神訊息，強(qiáng)行涌入在場(chǎng)所有人的腦海：
“……‘星核’……呼喚……必須阻止……”
“……‘主腦’……錯(cuò)誤……進(jìn)化歧途……”
“……坐標(biāo)……‘淵之眼’……”“……吞噬……終焉……”
伴隨著破碎的信息流，是一幅幅令人心悸的畫(huà)面碎片。
一座巨大無(wú)朋、仿佛由活體星辰構(gòu)筑的幽暗堡壘，懸浮在巨大的引力漩渦之中。
無(wú)數(shù)星掠者如同工蜂般在其中忙碌，將掠奪來(lái)的能源和物質(zhì)注入堡壘核心的一個(gè)巨大黑色卵狀結(jié)構(gòu)。
那黑色卵狀物內(nèi)部，似乎孕育著一個(gè)難以名狀的恐怖存在，其散發(fā)出的波動(dòng)。
與“淵”同源，卻更加凝聚和可怕；最后畫(huà)面定格，是那黑色卵狀物。
所謂的“星核”，以及其所在的精確星圖坐標(biāo)！
噗！
那名星掠者駕駛員在傳遞完這些信息后，眼中的黑光徹底熄滅，生命體征瞬間歸零，身體甚至開(kāi)始以一種極快的速度分解。
最終只在醫(yī)療艙內(nèi)留下一小灘灰燼。
艦橋內(nèi)死一般的寂靜。
所有人都被這突如其來(lái)的信息沖擊得心神震蕩。
“他……他是在向我們示警？”雷昊難以置信地喃喃道。
“不像示警，更像是……絕望下的本能傳遞，或者說(shuō)，他的某種底層意志在阻止那個(gè)‘主腦’和星核。”
墨菲分析著記錄下的數(shù)據(jù)，“坐標(biāo)已經(jīng)記錄，經(jīng)過(guò)初步校驗(yàn)，位于破碎星環(huán)最危險(xiǎn)的‘虛空暗影’區(qū)域，那里的引力潮汐和空間裂縫足以撕碎戰(zhàn)列艦。”
“星核……淵之眼……吞噬終焉……”
凌霜重復(fù)著這幾個(gè)詞，臉色無(wú)比凝重，“看來(lái)，星掠者并非簡(jiǎn)單的掠奪者，他們是在進(jìn)行某種危險(xiǎn)的儀式。
試圖利用淵的力量和掠奪來(lái)的資源，孕育那個(gè)所謂的‘星核’！”
林夜緩緩抬起頭，眼中星芒與虛空交織：“那個(gè)星核散發(fā)的氣息……我的熔爐在渴望，也在恐懼。”
“它絕對(duì)是這一切的關(guān)鍵，甚至可能是淵的一個(gè)重要分身或者……種子。”
就在這時(shí)，魏教官的緊急通訊接了進(jìn)來(lái)，他的聲音前所未有的嚴(yán)肅：
“你們傳回的數(shù)據(jù)和坐標(biāo)總部已收到！最高議會(huì)緊急磋商后認(rèn)定，該‘星核’威脅等級(jí)超越一切！”
“它若完全蘇醒，可能不僅僅是這片星域，而是整個(gè)聯(lián)邦乃至已知宇宙的災(zāi)難！”
“命令變更！夜明小隊(duì)，你們的任務(wù)不再是偵查捕獲！”
“總部將派遣一支特混艦隊(duì)強(qiáng)行開(kāi)辟航路，但核心區(qū)域只有你們的夜鸮-II有機(jī)會(huì)突破空間亂流潛入！”
“你們的最終任務(wù)：潛入‘淵之眼’，抵達(dá)星掠者堡壘核心，不惜一切代價(jià)，摧毀‘星核’！”
魏教官的全息影像目光掃過(guò)每一個(gè)人，最后落在林夜身上。
“林夜，你的力量可能是對(duì)抗星核的關(guān)鍵。聯(lián)邦授權(quán)你動(dòng)用一切手段，包括……危險(xiǎn)的那部分。”
“這是一場(chǎng)沒(méi)有退路的突擊。要么你們摧毀它，要么……整個(gè)第七堡壘，乃至后方無(wú)數(shù)生靈，都將為你們陪葬。”
“即刻出發(fā)！愿人類榮光永存！”
通訊切斷。
艦橋內(nèi)只剩下粗重的呼吸聲。
最終決戰(zhàn)的命令，以最突然也最沉重的方式降臨。
凌霜深吸一口氣，目光掃過(guò)她的隊(duì)員們，看到的是震驚，是恐懼，但最終都化為了決絕。
“調(diào)整航向！目標(biāo)，淵之眼坐標(biāo)！”
“所有人員，最高戰(zhàn)備狀態(tài)！這不是演習(xí)，這不是偵查，這是毀滅之戰(zhàn)！”“為了生存！”
夜鸮-II引擎發(fā)出過(guò)載的轟鳴，拖著殘軀，義無(wú)反顧地沖向了星圖中那片最為黑暗、連光線都似乎被吞噬的區(qū)域。
林夜握緊了手中的黑色碎片，感受著體內(nèi)熔爐因那“星核”坐標(biāo)而傳來(lái)的、越來(lái)越劇烈的灼熱嗡鳴。
終點(diǎn)，也是起點(diǎn)，就在前方。