南海，風暴過后的海面依然陰沉。
鉛灰色的烏云壓得很低，海浪裹挾著白沫，一下又一下地撞擊著“盛夏”號鐵甲艦厚重的裝甲。
海哥站在搖晃的艦橋上，臉色比天色還要難看。
他已經兩天沒合眼了，眼球里布滿了血絲，死死地盯著面前的海圖，想從那些縱橫交錯的線條里找出哪怕一點敵人的蹤跡。
整整半個月了。
他率領著大夏最精銳的聯合艦隊，在這片一望無際的藍色沙漠里，像個沒頭蒼蠅一樣轉了半個月，別說敵人的主力艦隊，連一艘掉隊的運輸船都沒看見。
出征時的豪情萬丈，早就在日復一日的失望和焦慮中被磨得一干二凈。
那場該死的臺風，像一只無形的大手，把他所有的計劃和部署都攪了個稀巴爛。
他到現在還記得風暴來臨時的景象。天和海混成一團，分不清彼此，山一樣的巨浪從天而降，狠狠砸在甲板上。
即便是“盛夏”號這樣的萬噸巨艦，在那種毀天滅地的力量面前，也渺小得像一片隨時會被撕碎的樹葉。
艦隊的無線電通訊完全中斷，所有戰艦都失去了聯系，只能在狂風巨浪中各自掙扎求生。
風暴過去后，他花了足足三天，才把失散的艦隊重新收攏起來。
清點損失的時候，他最擔心的事情還是發生了。三艘蒸汽護衛艦，以及船上一千多名活生生的弟兄，永遠地留在了這片大海里。
這是大夏水師自建立以來，在沒有接敵的情況下，遭受過的最慘重的損失。
海哥的心像是被一把鈍刀子來回割著。
他可以接受自己的兵在炮火連天的戰場上馬革裹尸，但絕不能接受他們這樣不明不白地死在海上。
更讓他感到屈辱的是，他很可能已經辜負了陛下的信任。
攔截任務，失敗了。
“將軍，還是沒有任何發現。”一名負責瞭望的軍官放下了手里的單筒望遠鏡，聲音里透著一股深深的疲憊。
海哥沒說話，只是把拳頭捏得更緊了，指節因為用力而發白。
他現在面臨一個無比艱難的選擇：是繼續在這里耗下去，進行一場希望渺茫的“大海撈針”；還是干脆承認自己無能，掉頭返航？
繼續搜尋，每天光是燒掉的煤炭和消耗的物資，就是一個天文數字，而且找到敵人的可能性微乎其微。
可要是現在返航，他鎮海大將軍海哥，就會成為大夏水師歷史上第一個不戰而敗的將領。這個恥辱的烙印，會永遠刻在他的功勞簿上，一輩子都洗不掉。
“將軍，我們不能再這么等下去了。”南海水師提督許正德走了過來，他同樣是一臉憔悴，嘴唇干裂。“艦隊的補給已經不多了，特別是淡水，已經開始限量供應。再找不到敵人，我們自己就得先回港補給了。”
海哥閉上眼睛，深深吸了一口帶著咸腥味的海風。
他知道，許正德說的是實話，是無可辯駁的事實。他不能為了自己那點可憐的顏面，把整支艦隊數萬弟兄的性命都押在這場豪賭上。
“傳令下去……”他艱難地張開嘴，每一個字都沉重無比，“艦隊……轉向，返回廣州港，進行補給。”
“是！”許正德明顯松了一口氣，轉身就要去傳令。
“等等！”海哥像是突然想起了什么，猛地叫住了他。
許正德回過頭，不解地看著他：“將軍？”
海哥重新睜開眼睛，那雙布滿血絲的眸子里，閃過一絲瘋狂的光。“不，我們不回廣州。”他一字一句地說道，“我們去峴港！”
許正德被這個決定驚得目瞪口呆：“去峴港？將軍，您瘋了？那里是安南的地界！如果聯軍真的像陛下推測的那樣，已經在那里登陸了，我們這點兵力沖過去，不是自投羅網嗎？”
“如果他們真的登陸了，那我們就更應該去！”海哥的聲音突然變得高亢起來，斬釘截鐵，“陛下給我的任務，是在海上攔截他們！現在海上攔不住，那老子就在岸上干掉他們！我倒要看看，那幫下了船的旱鴨子，還怎么跟我的鐵甲艦斗！”
他走到海圖前，粗壯的手指重重地戳在“峴港”那個位置上。
“你看這里，”他指著海圖對許正德說，“港闊水深，三面環山，是整個安南沿海最好的天然良港。如果我是那個什么惠靈頓，我也一定會選這里作為登陸點和前進基地！”
“他們就算運氣好躲過了臺風，可跨越大半個地球航行了這么久，人困馬乏，船只也需要檢修，物資更需要補充。現在，一定是他們最松懈，最脆弱的時候！”
海哥的眼睛里燃燒著一種近乎瘋狂的火焰，他盯著許正德，聲音里帶著一種不容置疑的決斷。
“這是一場豪賭！賭贏了，我們就能在港口里，把他們的運輸船和補給船一網打盡！徹底斷了他們北上的念想！到時候，他們就是一群被困在安南的孤軍，死路一條！”
“賭輸了……”海哥咧開嘴，露出一口白牙，笑容里帶著一股亡命之徒的狠勁，“大不了，就是把這條命，交代在這里！總好過當個縮頭烏龜，灰溜溜地滾回去！”
許正德被海哥的這股瘋勁徹底鎮住了。
但他看著海哥眼中那份決絕，一股壓抑了許久的熱血也猛地沖上了頭頂。
是啊，怕死還當什么兵！與其窩囊地回去接受陛下的責罰，不如轟轟烈烈地干他一場！
“好！將軍，末將就陪您賭這一把！”許正德挺直了胸膛，大聲吼道，“我這就去傳令，全艦隊轉向，目標，峴港！”
命令很快通過旗語和燈光信號傳遍了整支艦隊。
龐大的聯合艦隊，在海面上劃出了一道巨大的弧線，不再迷茫，不再彷徨。
所有戰艦的煙囪都開始噴吐出最濃重的黑煙，鍋爐房里，水兵們赤著上身，拼命地將一鏟又一鏟的煤炭送進熊熊燃燒的鍋爐。
這支在風暴中迷失了方向的艦隊，終于找到了自己的新目標。
他們的目標——峴港！
他們不知道，在那個未知的港口里，等待他們的，究竟是一座空城，還是一個布滿了獠牙和陷阱的屠宰場。
但他們已經不在乎了。
身為大夏的軍人，他們只知道，帝國的榮耀，不容玷污。
陛下的命令，必須執行！
即便是死，也要在敵人的心臟上，狠狠地插上一刀！
……
京城，紫禁城，武英殿。
陳平川看著手中剛由天算司加急送來的情報，臉上露出了一個復雜的表情。
“陛下，海哥將軍的新消息！”
“這個海哥，果然是個聰明人，但也是個不折不扣的瘋子！”他把情報遞給一旁的張金寶，自言自語道。
他喜歡這樣的瘋子。
狹路相逢勇者勝。在瞬息萬變的戰場上，有時候就需要這種不計后果，敢于把一切都押上去的瘋狂。
“信鴿無法再把朕的旨意傳過去，”他抬起頭，望著窗外，道：“希望他一切順利吧！”
他頓了頓，的目光轉向了墻上巨大的軍事地圖，落在了南疆的位置，“另外，立刻傳令給石頭，讓他不惜一切代價，加速南下！朕預感，南疆的大戰，馬上就要開始了！”
……
安南，峴港。
與在風暴中苦苦掙扎的海哥艦隊不同，由英國海軍中將愛德華·科德林頓指揮的聯合遠征艦隊，卻異常幸運地在臺風來臨之前，駛入了一片相對平靜的海域，幾乎是擦著風暴的邊緣，毫發無傷地抵達了目的地。
此刻，上百艘各式艦船，幾乎鋪滿了整個峴港港灣。
高大的蒸汽戰列艦停泊在港口外圍，黑洞洞的炮口警惕地注視著海面，組成了一道鋼鐵防線。
無數的小艇和駁船，在巨大的運輸船和簡陋的碼頭之間來回穿梭，將一批批士兵、馬匹、火炮和堆積如山的物資，源源不斷地運送上岸。
碼頭上，人聲鼎沸，一片繁忙而有序的景象。
身穿鮮艷紅色軍服的英國士兵，和身穿普魯斯深藍色軍服的普魯士士兵，雖然語言不通，但都在各自軍官的大聲呵斥和指揮下，緊張地進行著卸載和集結工作。
遠征軍總司令，鐵公爵惠靈頓，正站在港口旁的一座小山丘上，手持一架黃銅望遠鏡，俯瞰著整個登陸場。
他身形瘦削，但腰桿挺得筆直，臉上那標志性的鷹鉤鼻，讓他整個人看起來威嚴而冷酷。
“將軍，我們的運氣真是太好了。”他身旁的副官，喬治·默里少將臉上帶著輕松的笑意，“這場可怕的臺風，不僅沒有給我們造成任何損失，反而很可能幫我們把大夏人的艦隊給拖住了。您看，直到現在，海面上都沒有出現任何敵人的蹤影。”
惠靈頓放下了望遠鏡，臉上卻沒有絲毫輕松的神情。
“不要掉以輕心，喬治。”他緩緩開口，聲音沙啞而低沉，“我仔細研究過這位大夏皇帝過去所有的戰績。他用兵詭詐，從不按常理出牌。越是平靜，就越可能隱藏著巨大的危險。”
他用望遠鏡指了指正在岸上忙碌的部隊：“命令下去，登陸工作必須在三天之內全部完成。同時，立刻在港口外圍建立永久性的防御陣地，尤其是能夠威脅到海面的海岸炮臺，必須優先部署。我有一種強烈的預感，大夏的海軍，很快就會找上門來。”
“是，將軍！”默里少將立刻收起了笑容，嚴肅地領命而去。
惠靈頓的目光，又轉向了內陸方向。
峴港的安南守軍，在聯軍強大的艦炮火力面前，幾乎沒有做出任何像樣的抵抗，就乖乖地打開城門投降了。
但惠靈頓知道，真正的敵人，在北方。
“克勞塞維茨將軍那邊，情況怎么樣了？”他頭也不回地問道。
另一名參謀官立刻上前一步，匯報道：“報告公爵，克勞塞維茨將軍率領的普魯士軍團，已經基本完成了登陸。他們正在肅清港口周邊的殘余抵抗，并且已經派出了精銳的偵察部隊，向北探索前進的道路。”
“很好。”惠靈頓點點頭，“讓那些哥薩克騎兵也動起來。我要在最短的時間內，拿到從峴港到大夏邊境所有地區的地形、道路和村莊的詳細情報。”
就在這時，一名普魯士軍官騎著快馬，從山下飛奔而來，馬蹄卷起一陣塵土。
“報告公爵！克勞塞維茨將軍有緊急軍情匯報！”軍官在馬背上利落地翻身下馬，氣喘吁吁地遞上了一份用油布包裹的報告。
惠靈頓接過報告，迅速地看了一遍，眉頭立刻皺了起來。
報告是克勞塞維茨親筆寫的。他在審問一名被俘的安南高級將領后，得到了一個讓他感到極度不安的情報：大夏帝國，早在半年前，就已經開始在通往安南的必經之路上——修建了大量堅固的堡壘和炮臺。
“看來，我們的對手，早就預料到了有人會從這里進攻。”惠靈頓將報告遞給身邊的參謀們傳閱，語氣凝重，“真是個難纏的聰明人。”
參謀們看完報告，臉色都變得嚴肅起來。
“將軍，這是否意味著，我們原定的作戰計劃需要做出改變？”一名參謀小心翼翼地問道。
“不，計劃不變。”惠靈頓搖了搖頭，那雙深邃的眼睛里，閃爍著一種近乎頑固的自信光芒，“戰爭，在某種程度上，就是意志的較量。對手越是準備充分，就越說明他害怕我們。他想在鎮南關那個地方，舒舒服服地以逸待勞，我們就偏不如他的意。”
他大步走到臨時搭建的指揮部里，那里鋪著一張巨大的安南地圖。
他的手指，在地圖上劃過一條崎嶇的線路。
“我們不走鎮南關這條大路。”他用不容置疑的語氣說道，“命令工兵部隊，立刻從側翼的山區，給我開辟出一條新的道路來！我要繞過他的正面防線，像一把尖刀，直插他的后方！”
“將軍，這……這太冒險了！”默里少將被這個大膽的計劃嚇了一跳，“安南中北部的山區，地形復雜，到處都是原始叢林，還有致命的瘴氣和毒蟲。我們的士兵，絕大多數都來自歐洲，根本無法適應那種可怕的環境。而且，在山區里開辟道路，我們的后勤補給將會成為一個巨大的，甚至是無法解決的難題！”
“困難，是用來克服的，不是用來退縮的。”惠靈頓的語氣堅硬得像他“鐵公爵”的綽號一樣，“我當年在西班牙半島，就是用同樣的戰術，擊敗了那個不可一世的敵人。我不相信，這位年輕的大夏皇帝，會比那個人更難對付。”
他環視著帳篷里所有的高級軍官，目光銳利。
“先生們，請記住，我們是為女王陛下和偉大的大英帝國的榮耀而戰！我們是這個世界上最強大，最專業的軍隊！沒有任何困難，能夠阻擋我們前進的步伐！”
在惠靈頓強大的個人魅力和堅定的意志感染下，帳篷里所有的疑慮和擔憂都被一掃而空。
命令被迅速傳達下去，一支由精銳工兵和大量被征發的安南勞工組成的隊伍，很快就向著北方那片墨綠色的，未知的叢林進發了。