D秦鋒接到張金寶的密信時，正帶著他的五千輕騎，在遼陽外圍的一處隱蔽山谷里休整。
黑石坡一戰，讓他們聲名大噪，也讓他們成了伊凡和鐵木真心頭的一根刺。連日來，無數的敵軍斥候，在瘋狂地尋找他們，但都被他們利用熟悉地形的優勢，一一甩掉。
“牛莊糧倉？”秦鋒看著密信，眼睛瞇了起來。
他身邊的幾名營將，也湊了過來。
“將軍，張總管這是要我們去掏他們的糧倉啊！”一名營將興奮地說道。
“這可是個大活兒！”另一名營將舔了舔嘴唇，“燒了他們的糧食，那幫羅剎鬼和蒙古韃子，就得餓肚子了！”
秦鋒將密信遞給眾人傳閱，自己則走到了臨時繪制的簡易地圖前。
牛莊，距離他們現在的位置，有兩百多里。而且，處于遼陽和錦州之間，是敵軍控制的核心區域。
“守軍三千，多為蒙人。”秦鋒的手指，在地圖上敲了敲，“三千蒙古騎兵，不是個小數目。而且，糧倉重地，防守必然嚴密。我們只有五千人，想要強攻，恐怕要付出不小的代價。”
“那怎么辦？這么大一塊肥肉，總不能不吃吧？”急性子的營將問道。
秦鋒沒有回答，他的目光，在地圖上緩緩移動，腦中飛速地構思著戰術。
強攻，是下策。
智取，才是上策。
他的目光，最終落在了牛莊北面的一條河流上——遼河。
“有了。”秦鋒的嘴角，勾起一抹笑容。
他回頭，看著手下的將領們。
“今夜三更，全軍出發。我們不走南邊的大路，我們繞道北面，渡過遼河，從他們的背后，給他們來一下狠的！”
“渡河？”一名營將愣了一下，“將軍，現在是初冬，河水冰冷刺骨。而且，我們沒有船。”
“誰說要用船了？”秦鋒咧嘴一笑，“這點水，還淹不死我玄甲營的漢子！傳令下去，所有士兵，將兵器和干糧，用油布包好，綁在身上。戰馬，也要做好防護。今晚，我們給戰馬，也洗個冷水澡！”
眾人聞言，都明白了秦鋒的意圖。他們要趁著夜色，從敵人意想不到的方向，發起突襲！
雖然在寒冷的冬夜里渡河，異常艱苦，但沒有一個人提出異議。對于這些百戰精兵來說，命令，就是一切。更何況，一想到能燒掉敵人的糧倉，所有人的心里，都燃起了一團火。
當天深夜，五千玄甲輕騎，悄無聲息地來到了遼河岸邊。
冰冷的河水，在月光下，泛著寒光。
“下馬，渡河！”
秦鋒沒有絲毫猶豫，第一個牽著戰馬，走進了刺骨的河水中。
河水瞬間淹沒了他的胸口，一股透骨的寒意，襲遍全身。但他卻咬緊牙關，一聲不吭，穩穩地牽著戰馬，向對岸走去。
身后的士兵們，也紛紛跟上。五千人馬，在寂靜的夜里，趟過冰冷的河流。除了水流聲和戰馬偶爾的響鼻聲，再沒有其他聲音。
一個時辰后，全軍成功渡河。雖然每個人都凍得瑟瑟發抖，嘴唇發紫，但他們的眼神，卻依舊明亮而堅定。
“換上干衣服，喝口烈酒，我們該干活了！”秦鋒從馬鞍上，解下一個酒囊，仰頭灌了一大口。
簡單的休整之后，大軍再次出發。他們如同黑夜中的利劍，直插牛莊。
牛莊糧倉。
負責守衛的，是鐵木真麾下的一名萬夫長，名叫格爾鎮。
自從夜襲寧遠堡失敗后，聯軍的士氣，就一直很低落。格爾鎮手下的三千蒙古騎兵，也變得無精打采。
他們認為，大夏軍隊龜縮在堅城之內，根本不敢出來野戰。而糧倉又在腹地，固若金湯，根本不可能有危險。
因此，整個營地的防備，都十分松懈。除了幾個在營門口打瞌睡的哨兵，大部分人，都在帳篷里，呼呼大睡。
他們做夢也想不到，死神，已經從他們的背后，悄然降臨。
“殺！”
當秦鋒的吼聲，在糧倉營地的北面響起時，格爾鎮還在夢里，和周公的女兒約會。
五千玄甲輕騎，如同決堤的洪水，從營地最薄弱的北側，沖了進來！
營地里，瞬間大亂！
無數還在睡夢中的蒙古士兵，連衣服都來不及穿，就被沖進帳篷的夏軍騎兵，砍下了腦袋。
“敵襲！敵襲！”
凄厲的呼喊聲，此起彼伏。
格爾鎮被驚醒，他抓起彎刀，沖出帳篷，正好看到一名夏軍將領，一刀將他的親兵，劈成兩半。
“哪里來的夏軍！”格爾鎮又驚又怒，他無法理解，夏軍是怎么神不知鬼不覺地，摸到這里來的。
然而，秦鋒根本不給他思考的時間。
“放火！燒光他們的糧倉！”秦鋒大吼著，將手中的火把，扔向了身邊一個巨大的草料堆。
火焰，瞬間騰起！
無數的玄甲騎兵，將早已準備好的火箭，射向那些堆積如山的糧倉。
糧倉都是木質結構，里面裝滿了干燥的糧食和草料，一點就著。
“轟！轟！轟！”
沖天的火光，一個接一個地亮起，很快，就將整個牛莊，變成了一片火海！
“快救火！救火啊！”格爾鎮目眥欲裂，他知道，這些糧食，是整個大軍的命根子。要是全燒了，他就算能活著回去，也得被鐵木真扒了皮。
他組織起手下的士兵，試圖反抗和救火。
但一切都是徒勞的。
玄甲騎兵們，根本不和他們纏斗。他們就像一群訓練有素的狼，一部分人負責放火，一部分人負責驅趕和沖殺，將蒙古人的陣型，攪得七零八落。
秦鋒的目標很明確，就是燒糧，不是殺人。
大火，在風勢的助長下，越燒越旺。空氣中，彌漫著糧食燒焦的香味，和皮肉燒焦的臭味。
格爾鎮看著眼前的人間煉獄，知道大勢已去。他唯一的念頭，就是沖出去，向鐵木真報信。
他集結起身邊僅剩的數百名親衛，向著南門，發起了決死沖鋒。
然而，秦鋒早就料到了這一點。
“想跑？問過我手里的刀沒有！”
秦鋒催馬，攔在了格爾鎮的面前。
“你就是他們的頭兒吧？留下命來！”
“夏狗！我跟你拼了！”格爾鎮怒吼一聲，揮舞著彎刀，向秦鋒砍來。
秦鋒冷笑一聲，不閃不避，手中的馬刀，后發先至，劃出一道刁鉆的弧線。
“當啷！”
一聲脆響，格爾鎮手中的彎刀，被直接磕飛。
緊接著，秦鋒手腕一翻，刀鋒順勢下切。
“噗嗤！”
格爾鎮的一條胳膊，沖天而起。
“啊——！”格爾鎮發出一聲慘叫，從馬背上摔了下來。
“綁了！”秦鋒看也不看他，對身邊的士兵命令道。
主將被擒，剩下的蒙古士兵，徹底失去了斗志，紛紛跪地投降。
天亮時分，大火終于漸漸熄滅。
牛莊，這個曾經囤積了俄蒙聯軍萬石糧草的重地，已經變成了一片焦土。除了被俘虜的三百多名蒙古兵，和繳獲的數百匹戰馬，剩下的，只有灰燼。
秦鋒押著俘虜，帶著繳獲的戰馬，從容地向著錦州方向撤退。
消息傳到遼陽。
鐵木真聽到牛莊被燒，格爾鎮被俘的消息時，他整個人，都傻了。
他踉蹌著后退了幾步，一屁股坐在地上，眼神空洞。
沒有了糧食，他拿什么來養活麾下的三萬鐵騎？他們是人，不是神，不吃飯，是會餓死的。
“秦！鋒！”鐵木真從牙縫里，擠出這個名字，眼中充滿了血絲和絕望。
他猛地站起來，死死地盯著伊凡。
“糧食沒了！現在，我們都得餓死！伊凡，把你藏起來的軍糧，全都交出來！”
伊凡看著狀若瘋魔的鐵木真，心中也是一片冰涼。他知道，大勢已去。
“我的糧食，只夠我的哥薩克部下吃十天。”他冷冷地說道。
“我不管！今天，你必須交出來！”鐵木真徹底失去了理智，他拔出刀，指向了伊凡，“否則，我們就先打一場，看看誰能活下來！”
伊凡也拔出了自己的軍刀。
“你想死，我成全你！”
兩個曾經的盟友，在絕望之中，終于將刀劍，指向了對方。
內訌，一觸即發。
而這一切的始作俑者，秦鋒，早已帶著他的軍隊，和繳獲的戰利品，在錦州城頭，受到了英雄般的歡迎。
此戰，不僅燒掉了敵人的命根子，更徹底點燃了他們內訌的導火索。
……
京城，皇宮西苑，演武場。
今天這里戒備森嚴，三步一崗，五步一哨，連一只鳥都飛不進來。
演武場的中央，立著一個草人靶子。
全伯正指揮著幾名工匠，給這個草人，穿上了一件樣式奇特的“鎧甲”。
這件鎧甲，通體呈暗黃色，看上去，像是用多層皮革縫制而成。但在胸口、后背等要害部位，卻閃爍著金屬的光澤。
陳平川和一眾軍機大臣，站在不遠處，饒有興致地看著。
“全愛卿，這就是你說的，能抵御羅剎鬼速射槍的‘防彈衣’？”陳平川好奇地問道。
“回陛下，正是此物。”全伯擦了擦額頭的汗，臉上帶著一絲得意，“此甲，乃是臣依照陛下的提點，用十層浸油牛皮，內襯一層薄鋼板，層層壓制而成。其總重量，不過十斤，遠比我軍的鐵甲輕便。至于效果如何，還請陛下親驗。”
陳平川點了點頭，對身邊的侍衛統領燕飛說道：“燕飛，去，用繳獲來的羅剎速射槍，給它來一下。”
“遵旨！”
燕飛從一旁，拿起一支在黑松林繳獲的霍爾速射槍。這種槍，是沙俄軍隊的標準裝備，射速快，但有效射程和穿透力，都不如大夏的“龍興三年式”火銃。
他走到五十步開外，舉槍，瞄準，扣動扳機。
“砰！”
一聲槍響，子彈精準地命中了草人靶子的胸口。
眾人的心，都提到了嗓子眼。
只見那草人，猛地向后一晃，但并沒有被擊穿。
幾名士兵連忙跑上前，將草人抬了過來。
陳平川走上前，仔細查看。只見那件皮革甲的表面，留下了一個明顯的彈孔，但子彈，卻被死死地卡在了內襯的薄鋼板上，未能穿透。鋼板上，只有一個淺淺的凹痕。
“好！好啊！”兵部尚書李巖，激動地撫掌大贊，“五十步的距離，竟然真的擋住了！全大人，你真是神工啊！”
全伯謙虛地笑了笑：“這全賴陛下指導有方。”
陳平川卻搖了搖頭，他走上前，用手摸了摸那個凹痕。
“五十步，不夠。”他沉聲說道，“戰場上，瞬息萬變。朕要的，是能在三十步，甚至二十步的距離上，都能擋住敵人子彈的鎧甲！只有這樣，才能在短兵相接時，最大限度地減少我軍士兵的傷亡！”
他看著全伯，問道：“還能不能再加固？”
全伯思索了片刻，答道：“回陛下，可以。臣可以在鋼板的厚度上，再做調整。或者，嘗試用更好的鋼材。只是，重量和成本，恐怕……”
“重量，可以適當增加，但不能影響士兵的靈活性。至于成本，”陳平川的語氣，不容置疑，“士兵的性命，是無價的！只要能保住他們的命，花再多的錢，都值！朕給你特權，工部所需鋼材，兵仗局優先供應！一個月內，朕要看到三千件成品，優先裝備給遼東的神機營！”
“臣，遵旨！”全伯知道，皇帝這是下了死命令。他不敢有絲毫怠慢。
測試完防彈衣，陳平川的心情，好了不少。這項技術的突破，意味著在接下來的戰斗中，他的士兵，將擁有更高的生存率。
然而，他剛回到御書房，就收到了一份來自歐洲的絕密情報。
“陛下，歐洲情報站，八百里加急。”玲兒的神色，異常凝重。
陳平川心中一凜，能讓她如此表情的，絕非小事。
他接過密封的火漆信，拆開，迅速地瀏覽起來。
信上的內容，讓他原本舒展的眉頭，再次緊緊地鎖在了一起。
“沙俄，正在向普魯士的克虜伯家族，求購新式的后裝線膛炮？”陳平川喃喃自語，手指無意識地敲擊著桌面。
“是的，陛下。”玲兒低聲說道，“根據王世福傳回的消息，沙皇特使已經抵達埃森，與克虜伯家族的代表，進行了秘密會談。他們求購的，是一種120毫米口徑的后裝線膛炮。據說，這種火炮，采用了最新的鋼材鑄造技術和線膛設計，射程可達兩千米，而且精準度極高！”
兩千米！
這個數字，讓陳平川的心，猛地一沉。
大夏目前最先進的“龍興二年式”后膛炮，有效射程，也不過一千米左右。如果讓沙俄人，得到了這種劃時代的武器，那遼東的戰局，將瞬間被逆轉。
大夏軍引以為傲的炮火優勢，將蕩然無存！
“克虜伯……普魯士……”陳平川的腦海中，飛速地閃過另一個時空的歷史。
他知道，這個名字，在未來的幾十年里，將成為戰爭和死亡的代名詞。
又是蝴蝶效應。
因為自己的出現，因為大夏火器的技術傳入西方，刺激了那里的軍備競賽，讓這個時空的科技發展，被大大提前了。
“他們談得怎么樣了？”陳平川問道。
“據說，初步達成了意向。但克虜伯家族，開價極高，而且附帶了許多苛刻的條件，比如要求沙俄用糧食和礦產進行交換，并且不允許技術轉讓。沙俄特使還在猶豫。”
“猶豫？”陳平川的眼中，閃過一道精光，“他不會猶豫太久的。伊凡在前線連番受挫，火藥和重炮都沒了，沙皇亞歷山大一世比誰都急。這筆交易，無論代價多大，他都一定會做！”
他站起身，在御書房內來回踱步。
這是一個死局。
如果讓沙俄人買到了克虜伯的后裝線膛炮，那么遼東的戰局，將會被徹底改寫。他剛剛建立起來的裝備優勢，將在一夜之間，化為烏有。甚至，可能會處于劣勢。
到時候，別說收復遼陽，恐怕連山海關都保不住。
“不能讓他們得逞！”陳平川停下腳步，眼中殺機畢露。
他不能把帝國的命運，寄托在克虜伯家族的貪婪和沙俄特使的猶豫上。
他必須，搶在他們前面！
“傳旨！”陳平川的聲音，冰冷而決絕，“立刻召全伯，入宮見朕！立刻！”
一個時辰后，剛剛從演武場回到家，還沒來得及喝口熱茶的全伯，又被一路小跑地召進了御書房。
看著皇帝那張陰沉得快要滴出水的臉，全伯的心，也跟著懸了起來。
“全愛卿，”陳平川將那封來自歐洲的情報，遞給了他，“你先看看這個。”
全伯恭敬地接過，只看了一眼，他的臉色，就變得和陳平川一樣難看。
“120毫米……后裝……線膛炮……射程兩千米……”他喃喃地念著這幾個詞，額頭上，瞬間布滿了冷汗。
作為大夏最頂尖的武器專家，他比任何人都清楚，這幾個詞組合在一起，意味著什么。
那是一種，足以顛覆現有戰爭模式的，恐怖武器。
“陛下，這……這怎么可能？”全伯的聲音，都有些顫抖，“我大夏的冶煉技術，雖然已經冠絕當世，但要鑄造出如此大口徑，又能承受線膛發射壓力的炮管，難如登天！更何況，是后裝結構……這……這普魯士人，難道是神仙不成？”
“他們不是神仙。”陳平川冷冷地打斷了他，“他們只是把我們逼到了懸崖邊上。現在，朕問你，你能否在沙俄人拿到這種火炮之前，給朕，造出同樣，甚至更強的火炮來？”
全伯的身體，猛地一顫。他張了張嘴，想要說“不可能”，但看著皇帝那雙充滿血絲，卻異常堅定的眼睛，他把那三個字，又硬生生地咽了回去。
他知道，皇帝要的，不是借口，是答案。
“臣……”他的大腦，在飛速地運轉。
難題有三個。
第一，是材料。需要能承受巨大膛壓的特種鋼。
第二，是加工。大口徑線膛的精密加工，以現有的技術，幾乎無法完成。
第三，是后裝的閉鎖結構，那更是難上加難。
就在他感到一陣絕望時，腦海中，突然閃過一道靈光。
蒸汽機！蒸汽機床！
他猛地抬起頭，眼中爆發出驚人的光彩。
“陛下！或許……或許可以一試！”
“說！”
“材料方面，臣可以嘗試用多種金屬，按比例混合冶煉，或許能得到強度更高的合金鋼！至于加工……”全伯的呼吸，變得急促起來，“陛下發明的蒸汽機，給了臣啟發！如果……如果我們能用蒸汽機，來驅動巨型的鉆床和鏜床，或許……或許就能解決大口徑線膛的加工難題！”
陳平川的眼睛，也亮了。
他要的，就是這個！
他要的，就是這種敢于挑戰不可能的勇氣和智慧！
“好！”陳平川一拳砸在御案上，“朕就等你這句話！全伯，朕再給你一道死命令！從現在開始，工部所有事務，你都可以交給副手。你親自帶隊，調集全國最好的工匠，最好的材料，給朕日夜不停地研發120毫米后膛線膛炮！”
他死死地盯著全伯：“朕不管你用什么方法，不計成本，不計代價！朕要在三個月內，看到樣炮！朕要用我們自己造的‘戰爭之神’，去迎接沙俄人的‘戰爭之神’！”
“三個月……”全伯的心，又沉了下去。這個時間，太短了。
“沒有討價還價的余地。”陳平川的語氣，斬釘截鐵，“因為，我們的歐洲情報站，也會同時行動。他們會不惜一切代價，去拖延，甚至破壞這筆交易。但他們能為我們爭取的時間，最多，也只有三個月。”
他走到全伯面前，雙手按住他的肩膀，一字一句地說道：“全愛卿，大夏的國運，遼東數十萬將士的性命，就都壓在你的身上了。你，不能認輸。大夏，更不能認輸！”
全伯的身體，劇烈地顫抖著。他感受到，壓在自己肩上的，是何等沉重的責任。
他猛地跪了下去，老淚縱橫。
“陛下！臣，縱然粉身碎骨，也必將完成任務！”
這一夜，京城的工部大營，燈火通明，再未熄滅。