龍興五年，秋。
九州島已盡歸大夏掌控，經過短暫的休整與補給，征倭大元帥秦鋒與副元帥石頭，將兵鋒直指九州西北部的肥前國。
此地是通往倭國本州畿內地區的門戶，戰略位置極為重要。
根據暗影司傳回的情報，肥前國由織田信長麾下大將佐佐成政駐守，此人以擅長防守著稱，麾下有兵力兩萬，其主營便設在沿海的唐津城。
帥帳之內，秦鋒、石頭、丁遠等一眾將領圍著巨大的沙盤，神情輕松。
“還是老規矩。”秦鋒手指重重一點沙盤上的唐津城模型，“丁將軍的水師先用炮火給他們洗個地，撕開城防。石頭，你率領三萬步卒正面強攻，務必一鼓作氣拿下。我親率玄甲重騎在城外游弋，截斷所有可能逃竄的倭軍。”
這套戰術在九州屢試不爽，幾乎成了攻城拔寨的范式。
石頭咧嘴一笑，拍著胸脯道：“大帥放心，俺老石的步卒營早就憋著一股勁了。保管水師的炮聲一停，俺的兵就能站上唐津城的城頭！”
眾將聞言，皆是哄堂大笑，氣氛一片熱烈。
在他們看來，這不過是又一場手到擒來的勝利，征服整個倭國，似乎也只是時間問題。
翌日，天色微明。
大夏水師的龐大艦隊遮蔽了唐津城外的海面，黑洞洞的炮口緩緩抬起，對準了那座在晨光中顯得脆弱不堪的城池。
“開炮！”
鎮海大將軍丁遠一聲令下，數百門“龍興二年式”后膛炮發出震耳欲聾的轟鳴。
炮彈拖著尖銳的呼嘯，精準地砸在唐津城的西面城墻上。堅固的城墻在連綿不絕的爆炸中土崩瓦解，碎石與煙塵沖天而起，一個巨大的缺口赫然出現。
“沖！”
早已蓄勢待發的石頭將軍一馬當先，揮舞著手中的陌刀，聲若洪鐘。
三萬大夏步卒排著整齊的隊列，吶喊著沖向那處缺口。他們士氣高昂，眼神中充滿了對勝利的渴望和對敵人的蔑視。在他們看來，戰斗已經結束了。
然而，就在先頭部隊即將涌入城內缺口的那一刻，異變陡生！
唐津城的城頭之上，以及那處剛剛被炸開的城墻缺口兩側，突然冒出了數十個黑乎乎的鐵疙瘩，造型古怪，看起來像是某種粗劣的火炮。
緊接著，不等大夏士兵反應過來，一連串沉悶的轟鳴聲響起。
“轟！轟隆！”
數十枚炮彈噴吐著濃煙，毫無準頭地砸進了大夏軍沖鋒的密集陣型之中。
沖在最前面的上百名精銳士兵猝不及防，瞬間被爆炸的氣浪和橫飛的彈片掀翻在地，慘叫聲和哀嚎聲響成一片。
石頭大驚失色，他眼睜睜看著自己最勇猛的幾個親衛被炸得血肉模糊，雙目瞬間赤紅。
“什么鬼東西？！”
不等他想明白，城墻缺口處又冒出了兩百多名倭兵，他們手中端著的，竟是一種形似大夏火銃的武器，只是做工更為粗糙。
“砰！砰砰砰！”
一陣雜亂的槍聲響起，雖然其中有近半數啞火，但剩下的百余發鉛彈依舊像一陣冰雹，狠狠地砸進了夏軍陣中。
又是一片人仰馬翻。
大夏士兵們徹底懵了。
他們征戰至今，無論是對陣北方蠻族，還是平定九州島津家，火器從來都是他們引以為傲的利器，是他們碾壓敵人的資本。
可現在，敵人竟然用同樣的武器，對他們發動了反擊！
這種心理上的沖擊，遠比身體上的傷亡更加致命。
“撤！快撤回來！”石頭雙眼血紅，幾乎是吼出了這道命令。
他知道，士氣已亂，再沖下去，只會徒增傷亡。
大夏軍隊潮水般退下，在戰場上留下了三百多具尸體。
這是征倭以來，大夏軍隊首次在正面戰場上，因為敵人的火器而遭受如此大的損失。
帥帳之內，氣氛壓抑。
秦鋒、石頭、丁遠等所有將領，盯著擺在桌案上的幾塊從戰場上撿回來的東西——扭曲的火炮碎片，和幾顆變形的鉛彈。
石頭的拳頭攥得咯咯作響，臉上滿是憤怒和不解：“他娘的，這到底是怎么回事？不是說，倭寇的火炮和火銃是垃圾嗎？怎么這么猛？”
秦鋒沒有說話，他用手指捻起一塊炮管的碎片，仔細端詳著上面的鑄造痕跡，又拿起一顆鉛彈，在手中掂了掂。
他的臉色，一點一點地陰沉下去，最后變得鐵青。
“石頭，你看這碎片的弧度，還有這鑄鐵的材質，像不像我們裝備的虎蹲炮？”
他又拿起那顆鉛彈，聲音里有些顫抖：“還有這個，口徑，重量……幾乎和我們龍興二年式火銃的子彈一模一樣！”
此言一出，整個帥帳之內，鴉雀無聲。
所有人都明白了秦鋒話里的意思。
這不是倭寇的武器，這些武器，源自大夏！
“不可能！”丁遠第一個失聲叫道，“軍械制造與倉儲，皆由陛下親自定下的規矩，層層把關，怎么可能會流出去？”
“事實就擺在眼前！”秦鋒猛地一拍桌子，巨大的力量讓桌案上的碎片都跳了起來，“不是可能，是已經！有人，把我們的軍國利器，把我們勝利的根本，賣給了倭賊！”
他的目光掃過在場的每一位將領，聲音冰冷刺骨。
“我們中間，或者說，我們整個大夏的軍工體系里，出了一個足以被千刀萬剮的逆賊！”
一股寒意，從每個人的腳底板，直沖天靈蓋。
他們不怕強大的敵人，但他們害怕來自內部的背叛。
秦鋒深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他知道，現在不是憤怒和追責的時候。
“此事，必須立刻上報陛下！”他拿起筆，手卻在微微顫抖，這封戰報，是他從軍以來寫得最屈辱，也最沉重的一封。
他不敢想象，當遠在京城的皇帝陛下，看到這份戰報時，會是何等的雷霆之怒。
這場戰爭，從這一刻起，局勢已經完全變了。
……
大夏，京城，紫禁城。
御書房內，陳平川正伏案疾書。
溫暖的陽光透過窗欞，在他年輕而英挺的臉龐上投下斑駁的光影。
他正在構思一套全新的國家政體架構，準備將吏、戶、禮、兵、刑、工六部進行更精細化的拆分與重組，效仿后世的內閣與各部門制度，以建立一個前所未有的高效運轉的國家機器。
自登基以來，平北疆，定高麗，開海貿，興農桑，一切都在朝著他預想的方向發展。
前線捷報頻傳，秦鋒的大軍在倭國勢如破竹，眼看拿下倭島便在旦夕之間。
想到這里，陳平川的心情就格外舒暢。
等平定了倭國，大夏將徹底沒有外患，他就可以將全部精力投入到內政治理與科技發展上。一個強盛、文明、富饒的東方帝國，將在他的手中，綻放出璀璨的光芒。
就在這時，殿外傳來一陣急促的腳步聲。
“陛下，八百里加急！征倭前線軍報！”