陳平川緊隨其后沖了進(jìn)去，他沒(méi)有看那些罪有應(yīng)得的人販子一眼，徑直奔向角落里嚇得瑟瑟發(fā)抖的孩子們，用隨身攜帶的匕首，割斷他們身上的繩索。
“別怕，沒(méi)事了，你們都得救了……”
第二天清晨，州府衙門(mén)前，聚集的百姓看到了畢生難忘的一幕。
一個(gè)少年郎揮舞木棒重重?fù)舸虻锹劰模硪粋€(gè)衣衫邋遢的和尚，像提溜著一串死狗，將三四個(gè)哀嚎不止的男子扔在了衙門(mén)門(mén)口。
知縣升堂審問(wèn)，得知真相后，這位尚存一絲良知的父母官氣得渾身發(fā)抖，須發(fā)皆張。
他猛地一拍驚堂木，當(dāng)堂將這伙罪大惡極之徒判了斬立決，并立刻著手安排人手，聯(lián)系善堂，安置那些終于獲救的孩童。
從府衙出來(lái)，正午的陽(yáng)光照在身上，陳平川胸中那股郁結(jié)之氣稍稍化解。
正義似乎得到了伸張。
然而，當(dāng)他轉(zhuǎn)過(guò)一個(gè)街角，眼前的景象卻讓他如墜冰窟，渾身發(fā)冷。
不遠(yuǎn)處，一個(gè)面黃肌瘦、眼窩深陷的男人，直挺挺地跪在地上，身前立著一塊粗糙的木牌，上面用歪歪扭扭的木炭字寫(xiě)著：家貧無(wú)以為繼，賣(mài)兒葬父。
他身邊，一個(gè)同樣瘦弱的小男孩，頭上插著枯草，茫然地牽著父親的衣角，看著來(lái)來(lái)往往的人群。
而在他們不遠(yuǎn)處的對(duì)面，一個(gè)形容枯槁的婦人，懷里抱著一個(gè)尚在襁褓中的女?huà)耄砬暗呐谱由希瑯訉?xiě)著幾個(gè)令人心碎的字：賣(mài)女活命。
剛剛升起的那一點(diǎn)點(diǎn)快慰，瞬間被一股更深沉、更龐大的絕望感徹底淹沒(méi)。
救了十幾個(gè)孩子，又有什么用？
這光天化日之下，立刻就有人因?yàn)榛畈幌氯ィu(mài)掉自己的親生骨肉。
抓了一伙窮兇極惡的匪徒，又有什么用？
這世道本身，就是一個(gè)巨大的、無(wú)形的漩渦，它在源源不斷地制造著悲劇，逼良為娼，逼父賣(mài)子。
了塵和尚走到他身邊，仰頭灌了一大口烈酒，然后長(zhǎng)長(zhǎng)地、沉重地嘆了口氣。
他看著那兩個(gè)賣(mài)兒賣(mài)女、神情麻木的父母，又看向呆立失神的陳平川，目光復(fù)雜。
“小施主，你救得了這十幾個(gè)孩子，可這天底下，每天又有多少孩子被賣(mài)掉，被餓死，被逼成乞丐？”
“只要這世道不改，這吃人的人間慘劇，便永無(wú)休止之日。”
了塵和尚的聲音很輕，卻像一面大鼓，震動(dòng)陳平川的心弦。
“你讀圣賢書(shū)，你來(lái)告訴我，該當(dāng)如何？”
陳平川沉默了。
圣賢書(shū)？圣賢書(shū)教他修身、齊家、治國(guó)、平天下。可眼前這血淋淋的慘狀，書(shū)上何曾給過(guò)答案？
他看著那賣(mài)兒的父親眼中，只剩下為了讓另一個(gè)親人活下去的麻木。
他看著那賣(mài)女的母親臉上，混合著血與淚的絕望。
他看著這腳下繁華的街道，繁華之下，卻是涌動(dòng)著無(wú)盡悲苦的暗流。
心中那顆“為生民立命”的種子，在這一刻，被這無(wú)盡的血淚徹底澆灌，破土而出，以一種瘋狂的姿態(tài)，沖破了他所有的猶疑和幻想。
這不再是一句掛在嘴邊的空泛口號(hào)，一個(gè)遙不可及的清高理想。
它變成了刻骨的恨，變成了切膚的痛。
若當(dāng)今圣上無(wú)能，若這大業(yè)朝廷腐朽，不能庇佑它的子民，不能還天下一個(gè)朗朗乾坤……
那么，要這圣上何用？
要這朝廷何用！
陳平川緩緩地握緊了拳頭，發(fā)出輕微的“咯咯”聲。
他的眼中，那原本清澈的光芒漸漸褪去，取而代之的，是一種前所未有的、冰冷而堅(jiān)定的光。
我便，取而代之！
……
巍峨的京城輪廓如巨獸伏地，在天際線上投下巨大的陰影。
城門(mén)下，人流匯聚成河。
了塵和尚將自己的酒葫蘆遞到陳平川嘴邊，一股辛辣的酒氣撲面而來(lái)。
“小施主，別嫌棄，喝了這杯離別酒，你們各奔前程。”
陳平川沒(méi)有猶豫，仰頭灌下，烈酒入喉，燒灼著胸膛，也點(diǎn)燃了眼底的火焰。
了塵和尚收回葫蘆，那雙總是半醉半醒的眼睛里，一片清明。
他沒(méi)有多余的叮囑，只留下了一句偈語(yǔ)。
“廟堂高，江湖遠(yuǎn)，燈在心中，何處不光明？”
話音剛落，他轉(zhuǎn)過(guò)身，寬大的僧袍一甩，便混入了熙攘的人流之中，轉(zhuǎn)眼間，就徹底消失不見(jiàn)。
陳平川獨(dú)自站在原地，咀嚼著那句話。
廟堂與江湖，并非兩個(gè)世界，而是同一個(gè)世界的兩面。
真正的光明，從不假于外物，不靠權(quán)勢(shì)，不依地位，而源自內(nèi)心那盞不滅的燈火。
這是了塵最后的考驗(yàn)，也是最深的祝福。
他知道，接下來(lái)的路，只剩他自己走了。
前往禮部貢院報(bào)名的過(guò)程異常順利，手續(xù)辦妥，陳平川正式取得了春闈的資格。
然而，真正的難題才剛剛開(kāi)始。
他走遍了貢院附近的幾條大街，每一家客棧門(mén)前都無(wú)一例外地掛著“客滿”的牌子。
連柴房都擠滿了從各地趕來(lái)的考生，夜色漸深，他站在最大的一家“悅來(lái)客棧”門(mén)前，抬頭望去。
樓上，天字號(hào)那一整排的房間，窗戶里漆黑一片，沒(méi)有半點(diǎn)燈火。
陳平川滿懷希望走進(jìn)去，便見(jiàn)大堂上，客棧掌柜一臉苦相，對(duì)著圍住他的科舉士子們，反復(fù)說(shuō)著同樣的話：“客官，實(shí)在對(duì)不住，樓上全被人包下了，真沒(méi)地兒了。”
陳平川不信，這分明有鬼。
就在眾人與掌柜理論之際，客棧外傳來(lái)一陣喧嘩與騷動(dòng)。
一個(gè)身穿華貴錦袍、頭戴紫金冠的貴公子，在一眾家奴和奉承者的簇?fù)硐拢娦枪霸掳阕吡诉M(jìn)來(lái)。
“啊呦，燕公子您可回來(lái)了！”
掌柜急忙擠出人群，陪著笑臉向貴公子說(shuō)道：“您要的所有客房都給您留著呢，一間都沒(méi)賣(mài)出去。”
陳平川從周?chē)说淖h論里得知，這貴公子是吏部侍郎之子，名叫燕世藩。
燕世藩的目光掃過(guò)擠在大堂里的寒門(mén)士子，那眼神里滿是毫不掩飾的鄙夷，仿佛在看一群陰溝里的螻蟻。
他身邊一個(gè)留著山羊胡的師爺，扯著公鴨嗓子，輕蔑地?fù)P聲宣布。
“你們吵什么？我們燕公子包下了天字號(hào)所有的房間，就是為了圖個(gè)清靜，不想被某些窮酸氣污了耳朵，趕緊去別的地方吧！”