順城府衙，公堂之上。
夜色已深。
張若素的雙眼熬得通紅，布滿了血絲，但她毫無倦意，把頭埋入身前的案牘里，堆積如山的并非卷宗，而是一份份浸透了血淚的狀紙。
上千份狀紙，每一張都承載著一個破碎的家庭，每一份都記錄了一個凄慘的命運。
堂下，跪著幾十名百姓。他們衣衫襤褸，面容枯槁，壓抑的啜泣聲此起彼伏。
“大人……我……我的兒媳……”
一個白發蒼蒼的老嫗，聲音嘶啞，渾濁的眼淚滾滾而下，“就是被馬德那畜生……那畜生強占了去，不堪受辱，投了井啊！尸首撈上來的時候，眼睛還睜著啊！”
“我的田！我們家三代人開墾的薄田，他一句話就成了官產，我爹去理論，被活活打死在府衙門口！”一個漢子用拳頭捶打著冰冷的青石地面，發出沉悶的響聲，哭聲里滿是血海深仇。
控訴如潮，悲聲四起。
等所有的血淚控訴都整理記錄完畢，天邊已泛起魚肚白。
張若素捧著那厚厚一疊、仿佛有千斤重的狀紙，呈遞到陳平川面前。
陳平川端坐堂上，他也一夜未眠，但精神卻十分飽滿。
他緩緩拿起最上面的一份狀紙，聲音冰冷，在寂靜的公堂上清晰回響。
“馬德罪狀一，黃沙換糧，倒賣軍械，私通外敵，動搖國本！”
“罪狀二，巧立名目，橫征暴斂，致使萬民流離，餓捰遍野！”
“罪狀三，強占民女，逼良為娼，殘害無辜，人神共憤！”
……
他每念一條，堂下馬德的身體就劇烈地抽搐一下，仿佛觸電一般。
當念到第十條時，馬德已然失禁，腥臊的液體在身下蔓延開來，他整個人癱軟如一灘爛泥，喉嚨里發出嗬嗬的、不似人聲的哀鳴！
他心里知道，自己活不成了。
陳平川一口氣歷數了馬德十條大罪，其余的不再累述。
他目光如電，直刺那灘爛泥。
“馬德，這些是順城百姓的血與淚！是你親手造下的孽！”
陳平川胸中怒火翻騰，猛然抓起驚堂木，重重一拍！
“砰！”
那聲音如同一道旱天驚雷，炸響在每個人心頭。
“斬立決！以慰民怨，以正國法！”
他隨即下令，將從馬德家中抄沒的所有金銀財寶、糧食布匹，盡數清點造冊，歸入府庫，另設“公濟庫”。
“即日起，在城中四門設粥棚，開倉放糧，救濟所有貧苦百姓！所有花費，皆從公濟庫出！”
消息飛出府衙，瞬間傳遍了順城的每一個角落。
“馬德被斬了！”
“陳大人為我們做主了！開倉放糧了！有活路了！”
氣沉沉的城池，一下子沸騰了！
百姓們自發地拿出家中所有能敲響的東西，破鑼、銅盆、鐵鍋……叮叮當當的響聲匯成一股歡騰的洪流，響徹云霄。
無數人從破敗的屋舍中涌向府衙門口，他們對著那扇緊閉的大門，好像看到了大堂上端坐的身影，紛紛納頭便拜，發自肺腑地高喊著：“青天大老爺！活菩薩降世啊！”
積壓了數年的怨氣與絕望，在這一刻，盡數化為最真摯的感激、最狂熱的崇拜。
角樓之上，梁坤憑欄而立，北風吹得他衣袍獵獵作響。
他靜靜地看著下方那狂熱的人潮，面無表情的臉色，慢慢浮現一個冷冷的微笑。
他身后，一人躬身而立，此人是馬德的副手，同知邢彬。
他看著下方山呼海嘯般的景象，臉上滿是憂懼。
“大人……這陳平川深得民心，怕是……怕是不易對付啊。”
馬德掌權時，他就是最得力的爪牙，兩人狼狽為奸，壞事做絕。
現在馬德倒臺，斷了他最大的財路，他對陳平川早已恨之入骨。
梁坤嘴角的冷笑愈發濃郁。
“民心？”他輕輕吐出這兩個字，滿是輕蔑與嘲弄，“民心最是廉價，也最是善變。如今他能給百姓糧食，百姓便奉他為神明。等他拿不出東西了呢？到時候，這些擁戴他的‘良民’，就會變成第一批撲上來撕碎他的野獸。”
他緩緩轉過頭，那雙陰冷的三角眼死死盯著邢彬，聲音輕蔑：“讓他繼續扮演這救苦救難的活菩薩吧，讓他把所有人的胃口都吊起來。他很快就會發現，自己親手點燃的這把火，終究會燒掉他自己！”
邢彬心頭一凜，他瞬間明白了梁坤的險惡用心。
梁坤抬手，重重拍了拍他的肩膀：“接下來的事，你知道該怎么做了吧？表面上，恭恭敬敬，暗地里，給他使絆子，拖他后腿，讓他寸步難行！”
……
次日，府衙議事廳。
陳平川召集了順城所有大小官員議事。
廳內氣氛肅殺，官員們噤若寒蟬。
陳平川端坐主位，目光冰冷，緩緩掃過下方一張張或恭敬、或畏懼的臉。
“從今日起，順城有三條鐵律。”他的聲音不大，帶著上位者的威嚴，讓整個議事廳的溫度都仿佛降了幾分。
“一，貪贓枉法者，殺無赦！二，陽奉陰違者，殺無赦！三，怠政懶政者，殺無赦！”
三個“殺無赦”，讓眾人心頭大駭，連大氣都不敢喘一口。
邢彬立刻躬身，第一個站出來，滿臉赤誠地表態：“下官謹遵大人教誨！屬下必定鞠躬盡瘁，死而后已，為大人分憂，為順城百姓謀福！”
其余官員見狀，也紛紛附和，一時間，表忠心的聲音此起彼伏，響成一片。
陳平川看著這番景象，心中冷笑，這群見風使舵的墻頭草，演的倒是一出好戲。
他環視一圈，忽然眉頭一皺。
“順城守軍最高將領，都指揮使趙莽，為何沒到？”
廳內瞬間安靜下來。
邢彬立刻上前一步，臉上帶著幾分為難。
“回大人，趙將軍……脾氣是出了名的古怪，向來不將我們這些文官放在眼里。”
他偷偷瞥了一眼陳平川的臉色，繼續補充道。
“下官一早就派人去請了，可趙將軍的原話是，‘軍營重地，不是衙門后堂，沒空聽文官啰嗦’，怕是……怕是不服大人您的管教啊。”