陳平川不以為意，自顧自地倒了一杯酒，淡淡道。“你叫周孝，我說的可對？”
“家住城南柳條巷，堂中還有一位六旬老母，膝下尚有一個剛滿七歲的孩兒。”陳平川平靜地陳述著，周孝的身體卻變得僵硬。
他不怕死，但他在乎自己的家人。
“你以為你死得壯烈，是一條為主盡忠的忠犬，梁家就會善待你的家人？”陳平川語氣譏諷，“別傻了。你死了，他們就是這世上唯一的隱患。梁越只會派人將他們處理得干干凈凈，永絕后患！”
“你胡說！”周孝像是尾巴被踩爛的野狗，瘋了一般猛地向前撲來！
貫穿琵琶骨的鐵鏈被瞬間繃直，發出“嘩楞楞”的刺耳巨響，巨大的拉扯力讓他發出一聲痛苦的悶哼，身體又重重摔回原地。
他雙目赤紅如血，死死盯著陳平川，那眼神恨不得將他生吞活剝。
陳平川平靜看著他，聲音變得輕柔，充滿了誘惑：“只要你肯說出幕后主使，我以我新科狀元的功名作保，不僅讓你活下去，還會給你一筆足夠你下半輩子衣食無憂的巨款。讓你帶著老娘和兒子遠走高飛，隱姓埋名，做個富家翁。”
他頓了頓，加重了語氣：“這，難道不比給一個注定要拋棄你的主子賣命，要強上千倍萬倍嗎？”
周孝的胸膛劇烈起伏，粗重的喘息聲在牢中回蕩。
活下去，帶著娘和兒子過上好日子……這個念頭像野草，在他心底上瘋狂生長。
但僅僅一瞬間，那絲動搖就被一種赴死的決絕所取代。
他猛地抬起尚能動彈的一腳，用盡全身力氣，將飯菜狠狠踹翻！
酒菜、碗碟碎裂一地，狼藉不堪。
周孝趴在冰冷的地上，喉嚨里發出野獸般嘶啞的狂笑：“哈哈……哈哈哈！少廢話！老子爛命一條，死則死矣！想從老子嘴里套話，你下輩子再來吧！”
瞬間，陳平川臉上所有的溫和與惋惜，如潮水般瞬間褪去。
取而代之的，是一種帶著三分邪氣的冰冷笑容。
他緩緩站起身，居高臨下，那眼神，就像看一條死狗。
“好。既然你這么想死，本官就成全你。”
他從懷中慢條斯理地取出一個小小的油紙包，當著周孝的面，將里面雪白細膩的粉末，盡數撒入唯一沒有打翻的那只酒壺里。
他輕輕搖晃酒壺，壺中的酒液與粉末迅速混合，無色無味，無法分辨。
他重新倒了一杯酒，蹲下身，將酒杯推到周孝的面前，聲音里帶著譏諷與戲謔：“這是本官特意為你從西域尋來的‘斷頭酒’，名為‘見血封喉’。無色無味，但凡入口，三步之內，必定穿腸爛肚，化作一灘血水而死，神仙也難救。”
周孝的心，猛地向下一沉。
陳平川的聲音如同毒蛇，鉆入他的耳朵：“你怕死，人之常情。但若你敢喝了這杯酒，證明你不是孬種，本官就敬你是條漢子，此事到你為止，絕不牽連旁人。否則……”
他的尾音拖得極長，每一個字都像一把冰冷的刀子，狠狠地扎在周孝的心上。
“否則，本官即刻上奏陛下，判你刺殺朝廷命官，圖謀不軌，意圖顛覆社稷之罪，誅你九族！”
“誅九族”三個字，轟然炸響，將周孝腦中最后一絲理智，瞬間劈得粉碎！
他的娘，他的兒子，他那遠在鄉下的兄嫂姐妹……何其無辜！
他猛地抬起頭，雙眼幾乎要噴出火來，用盡全身的力氣嘶吼道：“有何不敢！老子爛命一條，死不足惜！但老子的家人是無辜的！來！拿來！”
陳平川的嘴角，終于勾起一抹微不可查的弧度，將那杯“毒酒”，遞了過去。
周孝一把奪過酒杯，眼中只剩下決絕與瘋狂，在陳平川的注視下，他仰起頭，將那杯致命的“毒酒”一飲而盡！
酒液入喉，順著他干涸的食道滑入腹中，帶著一絲溫熱和辛辣。
周孝下意識地咂了咂嘴，貪婪品味，腦袋卻猛地向下一沉，眼前的景象開始了劇烈的搖晃。
牢房里那跳躍的火把，被拉扯成一條條扭曲的光帶，濕冷的石壁則化作了波浪般起伏的黑色潮汐。
他驚恐地張開嘴，喉嚨里發不出任何聲音。
隨即，身子一軟，眼前徹底陷入了無邊的黑暗。
張廷玉與刑部侍郎聽到牢內重物倒地的悶響，再也按捺不住，紛紛趕過來。
當看到悄無聲息趴在地上的周孝時，兩人皆是大驚失色。
“平川！你……你竟真的將他毒死了？”張廷玉的聲音里帶著震驚。
未經審判就殺了犯人，這罪名也不小的。
景帝倒是不會說什么，就怕梁越那伙人借題發揮，彈劾陳平川。
陳平川不慌不忙地走上前，將那只滾落在地的空酒杯撿起，淡淡道：“張大人盡請放心，酒里沒有劇毒。”
“那只是一種能讓人心神失守，魂游太虛的迷藥罷了。”
此藥，還是當初黑風寨的啞巴叔塞給他的防身之物，無色無味，能勾起人心中最深沉的恐懼與幻想，用在此處，再合適不過。
陳平川對著已然目瞪口呆的兩位朝廷大員，恭敬地拱了拱手。
“接下來，還請兩位大人，配合下官演一出好戲。”
……
不知沉淪了多久，周孝悠悠醒轉。
他猛地睜開眼，卻駭然發現，自己竟不再身處那間熟悉的天牢。
這里是一處空曠而昏暗的大殿，四周飄蕩著磷火般的幽幽鬼火，空氣中彌漫著一股濃重的、紙錢燃燒后特有的焦糊氣味，混雜著泥土的腥氣，鉆入鼻腔，令人作嘔。
正前方一張黑漆高案之后，端坐著一個青面獠牙、頭戴烏紗官帽的身影。
那張猙獰的面具之下，雙眼的位置是兩個深不見底的黑洞，仿佛能吞噬一切光線與希望。
“犯人周孝！你陽壽已盡，魂歸地府，見本判官為何不跪！”
一聲炸雷般的怒喝，嚇得周孝雙膝一軟，竟不受控制地“噗通”一聲，直挺挺地跪倒在冰冷堅硬的地面上。
他驚恐萬狀地環顧四周，只見那“判官”兩旁，赫然站著兩個手持哭喪棒、勾魂索的鬼差，一個頂著碩大的牛頭，一個戴著猙獰的馬面，正用那空洞無神的眼眶死死地盯著他。