馬車上搖搖晃晃，方先生清了清嗓子，開始給張金寶和陳平川，科普縣試流程。
“縣試考期一日，主要考校帖經、墨義，以《四書》為主。”
他頓了頓，神色嚴肅起來：“考場紀律森嚴，切不可交頭接耳，更不可夾帶舞弊，一旦被發現，輕則枷號示眾，重則永不錄用，你們要切記！”
張金寶聽得冷汗涔涔，小臉更白了。
張盛財一面拍著兒子的肩膀，粗聲粗氣地安慰：“金寶啊，別怕，考不好沒關系，爹不怪你。”
轉過頭，他又壓低了聲音，對著張金寶的耳朵警告：“臭小子，你要是敢給老子交白卷，回來屁股開花！”
這變臉速度，看得陳平川差點笑出聲。
到了考場外，已是人頭攢動，黑壓壓的一片。
各路學子在家人的簇擁下，懷揣著緊張與期盼，等待著改變命運的時刻。
張金寶手心全是汗，腿肚子都在打顫。
陳平川拉了拉他的衣袖，湊到他耳邊低語：“少爺，別怕，就當是平日里先生考校功課，把你會的都寫上去就行。記住我教你的那些竅門，能寫多少寫多少。”
張金寶感激地看了陳平川一眼，重重地點了點頭，一副視死如歸的模樣，隨著人流走進了考場。
等待的時間總是漫長的。
張靜姝在馬車里坐立不安，一會兒掀開車簾看看，一會兒又嘟著嘴抱怨。
“爹爹，好無聊啊！我要去買糖人！”她晃著張盛財的胳膊。
張盛財正伸長了脖子往考場里瞅，聞言不耐煩地揮揮手：“去吧去吧，讓進財陪你去，千萬別跑遠了！”
一個高瘦的，名叫進財的家丁應聲而出。
張靜姝卻眼珠一轉，一把拉住了正要下車透氣的陳平川。
“臭書童，你也來陪我！”她揚著小下巴，不容拒絕。
陳平川看向張盛財，后者連連擺手，無奈，他只得跟上。
張靜姝像只剛出籠的小鳥，在街上東看看西瞅瞅，對什么都好奇。
“臭書童，那個是什么？”
“那是捏面人的，用米粉捏出各種人物花鳥。”
“那這個呢？”
“這是賣糖畫的，用融化的糖稀作畫。”
陳平川幾乎是有問必答，而且回答得風趣幽默，時不時還夾雜些新奇的說法，逗得張靜姝咯咯直笑。
不過，她很快又板起小臉，故意擺出一副“也沒什么了不起”的傲嬌模樣。
天公不作美，剛才還是晴空萬里，轉眼間便烏云密布，豆大的雨點噼里啪啦地砸了下來。
三人慌忙躲到一處屋檐下。
進財見雨勢不小，便道：“小姐，你們在此稍候，我去買幾把傘來。”說完便一頭扎進了雨幕。
屋檐下只剩下陳平川和張靜姝兩人。
雨聲淅淅瀝瀝，街上的行人也少了許多。
突然，從小巷中猛地竄出兩個蒙面人，目露兇光，直撲二人而來！
“啊！”張靜姝嚇得尖叫。
陳平川反應極快，一把將張靜姝推向身后，自己則迎了上去，試圖阻攔。
他畢竟只是個八、九歲的孩子，哪里是兩個成年壯漢的對手。
其中一個蒙面人嫌他礙事，一記手刀狠狠劈在他的后頸。
劇痛襲來，陳平川眼前一黑，身子軟軟地倒了下去。
耳邊，是張靜姝驚恐的哭喊聲，還有一個男人獰笑……
……
陳平川悠悠轉醒。
頭痛欲裂，像是前世宿醉后的狀態。
他動了動，發現全身被粗麻繩捆得結結實實，手腕勒得生疼。
四周一片漆黑，伸手不見五指。
空氣潮濕，帶著一股濃重的魚腥味，還有隱約的水浪拍打聲。
船？
他努力辨別著，船身在輕微搖晃，水聲規律。
自己這是在一艘船上！
而且，聽這水聲，恐怕是在某個湖泊或者大河中央。
“嗚嗚……爹，娘，你們在哪里？我害怕……”
旁邊，張靜姝帶著哭腔的聲音細細碎碎地傳來。
陳平川心中一沉，張靜姝也被綁了！
“小姐別哭！我在這里！”他壓低聲音，盡量讓自己的語氣聽起來鎮定。
他扭動身體，麻繩勒進肉里，疼得他齜牙咧嘴。但他顧不上這些，耳朵緊緊貼著冰冷的船板，仔細傾聽著外面的動靜。
“一千兩？！錢三德，你說張盛財那老小子真會掏那么多銀子？”一個粗獷的男聲傳來，帶著幾分醉意。
張昭認出來，他昏迷之前，還聽到這個人的笑聲。
“堂兄放心，張盛財就這么一個寶貝女兒，金貴著呢！只要拿到錢，咱們就淹死這兩個小崽子，誰也不知道！”
是錢三德的聲音！怨毒而得意。
“到時候，咱們兄弟遠走高飛，逍遙快活！”
“哈哈，好！來，喝酒！”
外面傳來酒杯碰撞和劃拳的喧鬧聲。
淹死我……？
張靜姝聽得分明，嚇得倒抽一口涼氣，哭聲驟然拔高：“嗚哇——爹爹！娘親！救命啊！”
“小姐別哭了！”陳平川心中焦急萬分，這哭聲要是把那兩個亡命徒引進來，后果不堪設想。
他猛地一扭，額頭撞上什么硬物，也顧不得疼，用盡力氣湊近張靜姝，努力安撫她的情緒。
結果，張靜姝卻哭得更兇，不愿停下。
陳平川發了狠，聲音陡然冷厲：“張靜姝！你給我閉嘴！你要是再哭，把他們引進來，我們兩個都得死！到時候我可不管你了！”
張靜姝從未見過陳平川如此嚴厲地對待自己，頓時被嚇得一窒，哭聲戛然而止，只剩下細微的抽噎，含淚的大眼睛在黑暗中驚恐地望著陳平川的方向。
恐懼壓倒了委屈，她竟真的不敢再大聲哭鬧，生怕陳平川將她丟下不管。
陳平川松了口氣，隨即開始冷靜地觀察四周。
雖然漆黑，但借著船板縫隙透進來的微弱月光，依稀能辨認出這是一個狹小的船艙。
他用身體在地上蹭著，摸索著。
突然，他的手背觸碰到了一個粗糙的凸起。
他心中一動，用手指細細感覺。
是一塊嵌在艙壁木板上的鐵片，邊緣似乎有些鋒利。
有救了！
他立刻調整姿勢，將捆在背后的雙手手腕往那鐵片上湊。
這是一個極其艱難的動作，他看不見背后，只能憑感覺。
“嘶……”
鐵片粗糙的邊緣劃過他的手腕，一陣火辣辣的刺痛傳來。
他咬緊牙關，一下，兩下，用力地來回磨著粗硬的麻繩。
張靜姝在一旁屏住呼吸，大氣不敢出，黑暗中只能聽到陳平川壓抑的喘息和繩索摩擦鐵片的“沙沙”聲。
她看不清他在做什么，但也猜到，陳平川似乎在想辦法脫身。