將領(lǐng)推門而入，身上還帶著夜露的濕氣，他壓低聲音稟報(bào)：
“王爺，我們安排在海岸線瞭望的哨探，一個(gè)時(shí)辰前發(fā)現(xiàn)了兩艘形制古怪的船只，在離岸十余里外的海面上徘徊，既不像是商船，也不像是漁船，更非松浦或筑紫家的船。
它們逗留了約半刻鐘，便轉(zhuǎn)向東南方向消失了。”
“形制古怪？具體如何？”扶余慈的心提了起來。
“哨探說，那船不大，但看起來頗為堅(jiān)固，船帆樣式與我們常見的不同，船身似乎還涂有某種……暗色的涂層，在暮色中很難分辨。速度很快，行動(dòng)悄無聲息。”
不是已知的任何一方勢(shì)力？扶余慈的手指無意識(shí)地敲擊著桌面。是倭國朝廷派來的先遣探船？還是……其他聞風(fēng)而來的勢(shì)力？或者是……大唐允諾的支援船隊(duì)，以某種隱秘的方式提前到來了？
各種猜測(cè)瞬間涌上心頭。未知，往往意味著更大的危險(xiǎn)，或是……轉(zhuǎn)機(jī)？
“加派雙倍人手，嚴(yán)密監(jiān)視海岸線，尤其是夜間。令所有哨探打起精神，但有異常，立刻來報(bào)，不得延誤！”扶余慈沉聲下令，眼神銳利如鷹，“另外，此事嚴(yán)格保密，不得在營中引起恐慌。”
“諾！”
將領(lǐng)領(lǐng)命而去，屋內(nèi)再次恢復(fù)寂靜，但空氣仿佛凝固了一般。
扶余慈走到窗邊，望向漆黑一片的、傳來隱隱濤聲的大海方向。
那兩艘神秘的船只，如同投入平靜湖面的又一顆石子，在這暗流涌動(dòng)的時(shí)刻，帶來了更深的不安與懸念。
他知道，自己必須做好最壞的打算，也必須抓住任何可能出現(xiàn)的、微弱的機(jī)會(huì)。
想到這，扶余慈目光仿佛要穿透那濃得化不開的黑暗，看清海上鬼魅般船只的來歷。
心臟在胸腔里沉重地跳動(dòng)，每一次搏動(dòng)都牽扯著數(shù)千部眾的命運(yùn)。
不是松浦，不是筑紫，更非尋常海寇……
那會(huì)是誰？倭國朝廷的先鋒？新羅的窺探者？
或是……來自大唐的、未曾約定的信號(hào)？
各種可能性如同毒蛇般纏繞著他的思緒，帶來冰冷的刺痛與灼熱的不安。
其實(shí)扶余慈心中已經(jīng)有了猜測(cè)，或者...與其說是猜測(cè)，不如說他最害怕面對(duì)的一種情況——大唐漁翁得利！
盡管踏足這片島國前，他心里早有準(zhǔn)備，可真到了這一天，讓他把眼前的一切交出去...
換做是誰又能甘心呢？
“傳令下去，”他沒有回頭，聲音低沉卻清晰地在靜室中回蕩。
“自今夜起，營壘明哨減半，暗哨加倍。所有燈火嚴(yán)格管制，夜間無故不得走動(dòng)。工坊開采與提煉，暫停三日。所有士卒，衣不卸甲，械不離手。”
“王爺，此舉是否會(huì)過于緊張，引起營內(nèi)猜疑？”心腹將領(lǐng)略顯遲疑。
“非常之時(shí)，行非常之事。”扶余慈語氣斬釘截鐵，“猜疑總比被人摸清虛實(shí)，一朝覆滅要好。去辦吧。”
“諾！”
命令悄無聲息地傳達(dá)下去，整個(gè)“濟(jì)州”營壘如同受驚的刺猬，迅速蜷縮起來，收斂了所有外露的氣息，只留下黑暗中無數(shù)雙警惕的眼睛和緊繃的弓弦。
接下來的兩天，風(fēng)平浪靜。
海岸哨探再無任何異常發(fā)現(xiàn)，那兩艘神秘船只仿佛只是深海巨魚浮出水面的一次短暫換氣，旋即消失在茫茫大洋深處。
但營壘中的緊張氣氛并未消散，反而因這短暫的平靜而更加凝重。扶余慈知道，這往往是暴風(fēng)雨前的寧靜。
他利用這段時(shí)間，再次強(qiáng)化了營壘的防御工事，增設(shè)了幾處偽裝的箭樓和陷坑，并將最精銳的一批士卒集中起來，配發(fā)了從大唐秘密渠道獲得、經(jīng)過偽裝的勁弩和皮甲，作為關(guān)鍵時(shí)刻的突擊力量。
同時(shí)，他反復(fù)推演著倭國使者到來時(shí)可能發(fā)生的各種場(chǎng)景，以及如何“不卑不亢”地展示軍容，既不過分刺激對(duì)方，又能讓其心生忌憚。
第三天黃昏，來自筑紫家的使者再次到訪，這次帶來了更確切的消息。
“扶余郡王，”使者這次的態(tài)度似乎更顯恭敬幾分，“我家家主命小人告知，難波京的使者人選已定，是中臣鐮足麾下的得力干將，名為佐藤介夫。
此人以行事果決、善于查探聞名，并非易于敷衍之輩。
據(jù)信，其一行已離開難波，不日將抵達(dá)九州。家主提醒郡王，早作準(zhǔn)備。”
佐藤介夫……中臣鐮足的心腹……扶余慈將這個(gè)名字刻入腦海。
倭國朝廷大化改新的核心人物之一，其派來的使者，目的絕不僅僅是“查探”那么簡(jiǎn)單。
“多謝筑紫家主告知。”扶余慈面色平靜，“貴家主的美意，本王心領(lǐng)。上次交易之事，還請(qǐng)轉(zhuǎn)告，本王正在設(shè)法籌集更多‘貨物’，望能與筑紫家長(zhǎng)期合作。”
使者眼中閃過一絲喜色，躬身道：“小人一定帶到。家主亦言，若郡王有何難處，或需與使者周旋之處，我筑紫家或可從中斡旋一二。”這話說得含蓄，但招攬與利用之意已然明顯。
送走使者，扶余慈眉宇間憂色更濃。筑紫榮的“好意”是裹著蜜糖的毒藥，看似提供了庇護(hù)和情報(bào)，實(shí)則是將他更緊地綁上筑紫家的戰(zhàn)車，以期在未來與松浦家乃至倭國朝廷的博弈中獲得更多籌碼。
而那位即將到來的佐藤介夫，無疑會(huì)敏銳地察覺到這種聯(lián)系。
就在他沉思之際，川尻礦場(chǎng)傳來了壞消息。由于連日來的緊張和高強(qiáng)度戒備，一名負(fù)責(zé)警戒的哨探在夜間誤判風(fēng)吹草動(dòng)，引發(fā)了小范圍的騷動(dòng)，雖未造成傷亡，卻導(dǎo)致一名正在輪休、本就因輕微礦毒不適的礦工在匆忙躲避時(shí)摔傷，傷勢(shì)不輕。
開采工作雖已暫停，但這起事件無疑給本就因礦毒和外界壓力而緊繃的人心，又增添了一道裂痕。
“禍不單行……”扶余慈揉著額角，感到一陣深深的疲憊。
內(nèi)外交困，莫過于此。
他強(qiáng)打精神，下令厚待傷者，嚴(yán)密封鎖消息，同時(shí)派醫(yī)者全力救治。
…………