數日后百草鎮，萬藥堂。
賬簿翻頁的輕響在安靜的內堂格外清晰。
洪玄指尖停在一行數字上，那上面的凝血草收購價，比宗門備案高出整整三成。
這還只是他翻開的第一頁。
身著錦緞的胖管事，臉上堆著笑，眼珠卻在悄悄轉動，一個沉甸甸的錦囊被他不著痕跡地推到洪玄手邊。
“仙長明鑒，這藥材生意繁雜瑣碎，偶爾有些疏漏，也是難免。”胖管事壓低聲音，帶著幾分暗示的意味，“況且，我們萬藥堂背后的靠山，可不是尋常人能惹得起的。”
洪玄的指尖在桌面上輕輕叩擊，目光依舊膠著在賬簿的數字上。
那個錦囊，像一塊燒紅的烙鐵，靜靜躺在那里。
胖管事額角開始滲出細密的汗珠，臉上的笑容也有些掛不住了。
“您瞧，這賬目嘛，其實也就是走個過場。仙長大筆一揮，印章一蓋，咱們都省心，您說是不是這個理？”
他眼神閃爍，又補充道，“我們家少爺說，青云宗同道之間一向同氣連枝，互相照拂，您說是吧？”
洪玄終于抬起眼，眸子平靜得像一口深不見底的古潭。
“賬目，關乎宗門信譽，馬虎不得。”
他指著賬簿上那一行數字。
“這批凝血草的收購價，高出備案三成，不知是何緣故？”
胖管事臉上的肥肉不自然地抽搐了一下。
“仙長有所不知，前些時日雨水過甚，凝血草大幅減產，品相上佳的更是難尋，這價格嘛，自然也就水漲船高了。”
這番解釋，聽上去有些牽強了。
但洪玄心中，早已有了自己的判斷。
他合上賬簿，聲音聽不出喜怒。
“這些賬目，我需要些時日，仔細核對。另外，宗門此次派我前來，除了核賬，亦有評估百草鎮藥材市場之責，我想到鎮上各處走走看看。”
胖管事聞言，心中仿佛一塊大石落了地，至少不是當場發難。
“應當的，應當的。仙長請自便，若有任何需要，盡管吩咐下來。”
洪玄走出萬藥堂，午后的陽光傾灑在他身上。
他微微瞇了瞇眼。
萬藥堂的強勢與其中暗藏的貓膩，已然在他心中勾勒出大致輪廓。
接下來數日，洪玄換上了一身尋常的青色布衣，如同一名普通的采買學徒，在百草鎮的大街小巷中穿梭。
那些規模稍小的藥行，大多門庭冷落。
而藥農們，則一個個愁眉苦臉，守著一堆堆被萬藥堂拒之門外，斥為“次品”的藥材。
惡意壓價，壟斷渠道。
萬藥堂幾乎扼住了百草鎮所有藥材的命脈。
洪玄在街頭巷尾打探時，聽到不少藥農和凡人的怨言。
“唉，我家那批血參，本來品相極佳，萬藥堂的伙計卻說是次品，只給了原價的三成。”
一個面黃肌瘦的中年藥農對著同伴苦訴，“不賣給他們，又沒別的去處，總不能爛在家里。”
“還有我家老三，昨天去萬藥堂交貨，被那些伙計呼來喝去的，連口水都不給喝。”另一個藥農憤憤不平，“那些狗腿子一個個鼻孔朝天，把咱們當牲口看待。”
“噓，小聲點！”有人連忙制止，“萬藥堂的耳目遍布全鎮，被聽到了，下次連這點錢都拿不到了。”
洪玄暗暗觀察，發現萬藥堂的伙計們確實極為刻薄。對待前來交貨的藥農，不是惡語相向，就是故意刁難。
稍有不滿，便威脅斷絕收購，甚至出手毆打，讓那些依賴萬藥堂維生的藥農們敢怒不敢言。
一條偏僻的巷弄深處，一位頭發花白的老藥農，正對著幾株干癟發黃的龍舌蘭唉聲嘆氣。
“老丈，這龍舌蘭，可是要出手？”
老藥農抬起頭，渾濁的眼中帶著一絲戒備。
“小哥要買？這些可都是萬藥堂挑剩下的次品，藥性流失了不少，不值錢的。”老藥農苦笑道，“那些狗東西說我這批貨色澤不佳，直接給踢了出來，連一個銅板都不給。”
“無妨，我自有偏方，正好用得上這些。”洪玄指了指那堆賣相不佳的藥材，“這些，我全要了。”
老藥農本就急于將這些廢品脫手換幾個銅板，當即報了一個極低的價格。
洪玄爽快地付了錢，將那袋“廢棄藥材”收入一個不起眼的布袋中。
回到客棧，他仔細關好門窗，這才取出萬化鼎。
一株干癟的龍舌蘭被投入鼎中。
鼎身微微一震。
片刻之后，一縷比發絲還要纖細，卻精純無比的青綠色氣流，竟從那枯萎的藥材中被硬生生剝離出來。
洪玄雙目驟然亮起。
“果然可以！”
這些在旁人眼中一文不值的“廢棄藥材”，經過萬化鼎的煉化，依舊能夠提煉出精純的草木精華！
雖然提煉出的量遠不如新鮮藥材，但勝在成本低廉至極，且來源隱蔽。
這無異于為他打開了一條全新的修煉資源獲取途徑！
他將收購來的所有廢料，一一投入萬化鼎中。
各色駁雜的草木精華在鼎內匯聚，雖然種類繁多，卻都蘊含著不弱的靈氣。
洪玄小心翼翼地引出一絲融入體內。
一股精純的能量迅速被身體吸收，其效果，竟遠勝他平日里辛苦吐納。
若是能打破萬藥堂的壟斷……
不，甚至不需要打破。
只要能穩定地獲取這些“廢料”，他的修煉速度，必將再次得到飛躍！
但以他一人之力，想與萬藥堂這等龐然大物抗衡，無異于以卵擊石。
必須尋找盟友。
一個同樣對萬藥堂心懷不滿，且尚存幾分實力的小勢力。
經過幾日的暗中觀察和打探，洪玄的目標，最終鎖定在鎮西一家名為“孫氏藥鋪”的老字號上。
孫家，曾是百草鎮數一數二的藥材大戶，傳承已有數代。
只是后來萬藥堂異軍突起，憑借著不知從何而來的背景和狠辣無比的手段，不斷打壓排擠本地藥商。
孫氏藥鋪的生意，才因此一落千丈，日漸式微。
如今的孫氏藥鋪，門面不大，甚至略顯陳舊，與街對面萬藥堂那闊氣的門臉形成了鮮明對比。
但洪玄注意到，孫氏藥鋪雖生意清淡，卻始終屹立不倒，透著一股韌勁。
其當家孫掌柜，年約四旬，面容儒雅，一雙眼睛卻時不時透出幾分精明與不易察覺的隱忍。
更重要的是，據他打探，這孫家似乎還供奉著一位煉氣中期的客卿修士。
這點底氣，或許就是他們能在萬藥堂的陰影下茍延殘喘至今的原因。
洪玄整理了一下衣冠，將那枚代表青云宗外門弟子身份的玉牌，端端正正地掛在了腰間。
“是時候，去會一會這位孫掌柜了。”
“店家，在下青云宗弟子洪玄，有事前來求見孫掌柜。”
洪玄對著店內一位正在柜臺后打盹的老伙計，平靜開口。
老伙計聞言，一個激靈，睡意頓消，連忙起身：“仙長稍候，小的這就去通稟。”
不多時，一位身著深色棉布長衫的中年男子從內堂快步走出。
正是孫掌柜。
他目光在洪玄腰間的玉牌上一掃，臉上露出一絲恰到好處的恭敬。
“不知仙長大駕光臨，有何指教？”
洪玄微微稽首：“孫掌柜客氣了。冒昧打擾，實是有樁生意，想與掌柜商議。”
兩人進入內堂，分賓主落座。
“仙長請講。”
孫掌柜親自為洪玄斟上一杯清茶。
洪玄抿了一口茶，放下茶杯，緩緩開口：“孫掌柜，你我皆是明白人，便開門見山了。這百草鎮的藥材生意，萬藥堂一家獨大，其手段之霸道，想必掌柜這些年深有體會。”
孫掌柜端著茶杯的手，幾不可察地微微一頓，面上神情卻依舊平靜。
“仙長何出此言？萬藥堂財雄勢大，我們這些小本經營的鋪子，自然是無法與之相比的。”
“是無法相比，還是不敢相比？”
洪玄語氣平淡，卻像一根針，輕輕刺向對方。
“仙長說笑了。”孫掌柜放下茶杯，眼神中閃過一抹不易察覺的警惕。
洪玄也不急于點破，話鋒一轉。