數(shù)日后百草鎮(zhèn)，萬(wàn)藥堂。
賬簿翻頁(yè)的輕響在安靜的內(nèi)堂格外清晰。
洪玄指尖停在一行數(shù)字上，那上面的凝血草收購(gòu)價(jià)，比宗門備案高出整整三成。
這還只是他翻開(kāi)的第一頁(yè)。
身著錦緞的胖管事，臉上堆著笑，眼珠卻在悄悄轉(zhuǎn)動(dòng)，一個(gè)沉甸甸的錦囊被他不著痕跡地推到洪玄手邊。
“仙長(zhǎng)明鑒，這藥材生意繁雜瑣碎，偶爾有些疏漏，也是難免?！迸止苁聣旱吐曇?，帶著幾分暗示的意味，“況且，我們?nèi)f藥堂背后的靠山，可不是尋常人能惹得起的?！?/p>
洪玄的指尖在桌面上輕輕叩擊，目光依舊膠著在賬簿的數(shù)字上。
那個(gè)錦囊，像一塊燒紅的烙鐵，靜靜躺在那里。
胖管事額角開(kāi)始滲出細(xì)密的汗珠，臉上的笑容也有些掛不住了。
“您瞧，這賬目嘛，其實(shí)也就是走個(gè)過(guò)場(chǎng)。仙長(zhǎng)大筆一揮，印章一蓋，咱們都省心，您說(shuō)是不是這個(gè)理？”
他眼神閃爍，又補(bǔ)充道，“我們家少爺說(shuō)，青云宗同道之間一向同氣連枝，互相照拂，您說(shuō)是吧？”
洪玄終于抬起眼，眸子平靜得像一口深不見(jiàn)底的古潭。
“賬目，關(guān)乎宗門信譽(yù)，馬虎不得。”
他指著賬簿上那一行數(shù)字。
“這批凝血草的收購(gòu)價(jià)，高出備案三成，不知是何緣故？”
胖管事臉上的肥肉不自然地抽搐了一下。
“仙長(zhǎng)有所不知，前些時(shí)日雨水過(guò)甚，凝血草大幅減產(chǎn)，品相上佳的更是難尋，這價(jià)格嘛，自然也就水漲船高了。”
這番解釋，聽(tīng)上去有些牽強(qiáng)了。
但洪玄心中，早已有了自己的判斷。
他合上賬簿，聲音聽(tīng)不出喜怒。
“這些賬目，我需要些時(shí)日，仔細(xì)核對(duì)。另外，宗門此次派我前來(lái)，除了核賬，亦有評(píng)估百草鎮(zhèn)藥材市場(chǎng)之責(zé)，我想到鎮(zhèn)上各處走走看看?！?/p>
胖管事聞言，心中仿佛一塊大石落了地，至少不是當(dāng)場(chǎng)發(fā)難。
“應(yīng)當(dāng)?shù)?，?yīng)當(dāng)?shù)摹Ｏ砷L(zhǎng)請(qǐng)自便，若有任何需要，盡管吩咐下來(lái)?！?/p>
洪玄走出萬(wàn)藥堂，午后的陽(yáng)光傾灑在他身上。
他微微瞇了瞇眼。
萬(wàn)藥堂的強(qiáng)勢(shì)與其中暗藏的貓膩，已然在他心中勾勒出大致輪廓。
接下來(lái)數(shù)日，洪玄換上了一身尋常的青色布衣，如同一名普通的采買學(xué)徒，在百草鎮(zhèn)的大街小巷中穿梭。
那些規(guī)模稍小的藥行，大多門庭冷落。
而藥農(nóng)們，則一個(gè)個(gè)愁眉苦臉，守著一堆堆被萬(wàn)藥堂拒之門外，斥為“次品”的藥材。
惡意壓價(jià)，壟斷渠道。
萬(wàn)藥堂幾乎扼住了百草鎮(zhèn)所有藥材的命脈。
洪玄在街頭巷尾打探時(shí)，聽(tīng)到不少藥農(nóng)和凡人的怨言。
“唉，我家那批血參，本來(lái)品相極佳，萬(wàn)藥堂的伙計(jì)卻說(shuō)是次品，只給了原價(jià)的三成?！?/p>
一個(gè)面黃肌瘦的中年藥農(nóng)對(duì)著同伴苦訴，“不賣給他們，又沒(méi)別的去處，總不能爛在家里?！?/p>
“還有我家老三，昨天去萬(wàn)藥堂交貨，被那些伙計(jì)呼來(lái)喝去的，連口水都不給喝?！绷硪粋€(gè)藥農(nóng)憤憤不平，“那些狗腿子一個(gè)個(gè)鼻孔朝天，把咱們當(dāng)牲口看待。”
“噓，小聲點(diǎn)！”有人連忙制止，“萬(wàn)藥堂的耳目遍布全鎮(zhèn)，被聽(tīng)到了，下次連這點(diǎn)錢都拿不到了?！?/p>
洪玄暗暗觀察，發(fā)現(xiàn)萬(wàn)藥堂的伙計(jì)們確實(shí)極為刻薄。對(duì)待前來(lái)交貨的藥農(nóng)，不是惡語(yǔ)相向，就是故意刁難。
稍有不滿，便威脅斷絕收購(gòu)，甚至出手毆打，讓那些依賴萬(wàn)藥堂維生的藥農(nóng)們敢怒不敢言。
一條偏僻的巷弄深處，一位頭發(fā)花白的老藥農(nóng)，正對(duì)著幾株干癟發(fā)黃的龍舌蘭唉聲嘆氣。
“老丈，這龍舌蘭，可是要出手？”
老藥農(nóng)抬起頭，渾濁的眼中帶著一絲戒備。
“小哥要買？這些可都是萬(wàn)藥堂挑剩下的次品，藥性流失了不少，不值錢的?！崩纤庌r(nóng)苦笑道，“那些狗東西說(shuō)我這批貨色澤不佳，直接給踢了出來(lái)，連一個(gè)銅板都不給。”
“無(wú)妨，我自有偏方，正好用得上這些?！焙樾噶酥改嵌奄u相不佳的藥材，“這些，我全要了?！?/p>
老藥農(nóng)本就急于將這些廢品脫手換幾個(gè)銅板，當(dāng)即報(bào)了一個(gè)極低的價(jià)格。
洪玄爽快地付了錢，將那袋“廢棄藥材”收入一個(gè)不起眼的布袋中。
回到客棧，他仔細(xì)關(guān)好門窗，這才取出萬(wàn)化鼎。
一株干癟的龍舌蘭被投入鼎中。
鼎身微微一震。
片刻之后，一縷比發(fā)絲還要纖細(xì)，卻精純無(wú)比的青綠色氣流，竟從那枯萎的藥材中被硬生生剝離出來(lái)。
洪玄雙目驟然亮起。
“果然可以！”
這些在旁人眼中一文不值的“廢棄藥材”，經(jīng)過(guò)萬(wàn)化鼎的煉化，依舊能夠提煉出精純的草木精華！
雖然提煉出的量遠(yuǎn)不如新鮮藥材，但勝在成本低廉至極，且來(lái)源隱蔽。
這無(wú)異于為他打開(kāi)了一條全新的修煉資源獲取途徑！
他將收購(gòu)來(lái)的所有廢料，一一投入萬(wàn)化鼎中。
各色駁雜的草木精華在鼎內(nèi)匯聚，雖然種類繁多，卻都蘊(yùn)含著不弱的靈氣。
洪玄小心翼翼地引出一絲融入體內(nèi)。
一股精純的能量迅速被身體吸收，其效果，竟遠(yuǎn)勝他平日里辛苦吐納。
若是能打破萬(wàn)藥堂的壟斷……
不，甚至不需要打破。
只要能穩(wěn)定地獲取這些“廢料”，他的修煉速度，必將再次得到飛躍！
但以他一人之力，想與萬(wàn)藥堂這等龐然大物抗衡，無(wú)異于以卵擊石。
必須尋找盟友。
一個(gè)同樣對(duì)萬(wàn)藥堂心懷不滿，且尚存幾分實(shí)力的小勢(shì)力。
經(jīng)過(guò)幾日的暗中觀察和打探，洪玄的目標(biāo)，最終鎖定在鎮(zhèn)西一家名為“孫氏藥鋪”的老字號(hào)上。
孫家，曾是百草鎮(zhèn)數(shù)一數(shù)二的藥材大戶，傳承已有數(shù)代。
只是后來(lái)萬(wàn)藥堂異軍突起，憑借著不知從何而來(lái)的背景和狠辣無(wú)比的手段，不斷打壓排擠本地藥商。
孫氏藥鋪的生意，才因此一落千丈，日漸式微。
如今的孫氏藥鋪，門面不大，甚至略顯陳舊，與街對(duì)面萬(wàn)藥堂那闊氣的門臉形成了鮮明對(duì)比。
但洪玄注意到，孫氏藥鋪雖生意清淡，卻始終屹立不倒，透著一股韌勁。
其當(dāng)家孫掌柜，年約四旬，面容儒雅，一雙眼睛卻時(shí)不時(shí)透出幾分精明與不易察覺(jué)的隱忍。
更重要的是，據(jù)他打探，這孫家似乎還供奉著一位煉氣中期的客卿修士。
這點(diǎn)底氣，或許就是他們能在萬(wàn)藥堂的陰影下茍延殘喘至今的原因。
洪玄整理了一下衣冠，將那枚代表青云宗外門弟子身份的玉牌，端端正正地掛在了腰間。
“是時(shí)候，去會(huì)一會(huì)這位孫掌柜了。”
“店家，在下青云宗弟子洪玄，有事前來(lái)求見(jiàn)孫掌柜?！?/p>
洪玄對(duì)著店內(nèi)一位正在柜臺(tái)后打盹的老伙計(jì)，平靜開(kāi)口。
老伙計(jì)聞言，一個(gè)激靈，睡意頓消，連忙起身：“仙長(zhǎng)稍候，小的這就去通稟?！?/p>
不多時(shí)，一位身著深色棉布長(zhǎng)衫的中年男子從內(nèi)堂快步走出。
正是孫掌柜。
他目光在洪玄腰間的玉牌上一掃，臉上露出一絲恰到好處的恭敬。
“不知仙長(zhǎng)大駕光臨，有何指教？”
洪玄微微稽首：“孫掌柜客氣了。冒昧打擾，實(shí)是有樁生意，想與掌柜商議?！?/p>
兩人進(jìn)入內(nèi)堂，分賓主落座。
“仙長(zhǎng)請(qǐng)講?！?/p>
孫掌柜親自為洪玄斟上一杯清茶。
洪玄抿了一口茶，放下茶杯，緩緩開(kāi)口：“孫掌柜，你我皆是明白人，便開(kāi)門見(jiàn)山了。這百草鎮(zhèn)的藥材生意，萬(wàn)藥堂一家獨(dú)大，其手段之霸道，想必掌柜這些年深有體會(huì)。”
孫掌柜端著茶杯的手，幾不可察地微微一頓，面上神情卻依舊平靜。
“仙長(zhǎng)何出此言？萬(wàn)藥堂財(cái)雄勢(shì)大，我們這些小本經(jīng)營(yíng)的鋪?zhàn)?，自然是無(wú)法與之相比的。”
“是無(wú)法相比，還是不敢相比？”
洪玄語(yǔ)氣平淡，卻像一根針，輕輕刺向?qū)Ψ健?/p>
“仙長(zhǎng)說(shuō)笑了?！睂O掌柜放下茶杯，眼神中閃過(guò)一抹不易察覺(jué)的警惕。
洪玄也不急于點(diǎn)破，話鋒一轉(zhuǎn)。