趙牧心中一動，面上卻波瀾不驚，順著話頭問道：“哦？胡老板對南海局勢倒是如數家珍，不知他們在北面的過硬關系，指的是哪路神仙？”
胡商人自知失言，連忙打了個哈哈，舉起酒杯：“道聽途說，道聽途說罷了，當不得真。來來來，喝酒，喝酒！”
“趙東家，這潭州的米酒也是一絕啊！”
劉萬年也笑著出來打圓場，熟練地將話題引開，開始大談潭州本地瓷器，茶葉之利，并隱晦地提出，希望與趙牧合作，共同發財,。
可是，他們提出的利益分成條件，卻極為苛刻，甚至都幾乎是巧取豪奪了！。
趙牧心中頓時察覺到，這劉萬年今日宴請，怕不是另有目的？
不過，趙牧想了想，也只是微笑，既不點頭答應，卻也不直接駁斥.
偶爾點評一下某道菜肴的火候，或是問些看似無關的本地歲時風俗，將劉萬年那些軟中帶硬，步步緊逼的話語，如同滑不溜手的泥鰍般，一一輕巧地化解開。
他這番油鹽不進，深淺難測的態度，反而讓在座的劉萬年幾人更加摸不清他的底細和意圖，心中愈發謹慎。
宴席散后，回到云水閣跨院。
阿依娜服侍趙牧脫下外袍，低聲道：“公子，席間那個姓胡的商人，話里有話，似乎意有所指。”
趙牧慵懶地靠在那張花梨木榻上，閉目養神片刻，才道：“嗯，注意到了。”
“敖猛在北面有朋友？”
“是這胡胖子為了給自己壯聲勢信口開河，還是確有其事？”
“讓老錢去查一查這個胡老板的底細，重點是查他的貨物往來賬目和平時與什么人來往，尤其是……看看他是否與京城里，那些看我們不順眼，不樂意我們搞海運的大人物，有什么蛛絲馬跡的聯系。”
老錢領命，立刻轉身出去安排夜梟的人手行動。
不出三四日，初步的消息便傳了回來。
那胡姓商人主要做的是藥材和南洋香料生意，與嶺南那邊確實有些銀錢往來。
更重要的是，他竟與潭州本地一位致仕的工部老侍郎，姓周，往來密切，時常以子侄禮出入其府邸，據說還幫著周家打理一些外面的產業。
“工部致仕的老侍郎？”
趙牧手指無意識地輕輕敲著桌面，若有所思。
工部掌管天下工程，水利，漕運，雖已致仕，但其門生故舊遍布朝野上下，能量絕不可小覷。
這位周老侍郎，是否就是胡商人口中那“北面的朋友”之一？
又或者，他也僅僅只是浮在水面上的一片葉子？
趙牧隱隱感覺到，這潭州城里的水，比那漓江還要渾上幾分，深上幾尺。
這趟北歸之路，似乎從離開粵港那一刻起，就注定不會太平靜了。
劉萬年的動作比預想的還要快上幾分。
就在趙牧收到夜梟初步調查報告的第二天，一張制作極為精美，帶著淡淡檀香味的請柬便送到了云水閣。
邀他三日后泛舟洞庭，賞玩“瀟湘夜雨”的景致，并言明特邀了那位致仕的周老侍郎一同品茗論道。
“宴無好宴啊，東家。”
老錢拿著那張請柬，面露憂色，“那周侍郎雖已致仕，但在工部多年，根基深厚，地方上的官員多少都要賣他幾分面子。”
“劉萬年這次把他請出來壓陣，怕是來者不善，存心要逼您就范。”
“顯然，這人是把東家您當成過路的財神，非要從您這兒割點肉吃！”
趙牧接過請柬，指尖在光滑的紙面上輕輕彈了彈，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“人家既然把戲臺都搭到洞庭湖上去了，我們若不去，豈不是掃了大家的興？”
“正好，我也想親眼見見這位周老侍郎，看看他究竟是哪一方的尊神，肚子里賣的什么藥。”
三日后，傍晚時分，洞庭湖上煙波浩渺，水天一色。
一艘裝飾華麗的二層畫舫緩緩駛離碼頭，船頭懸掛著“聚寶齋”字樣的燈籠，在漸濃的暮色中格外顯眼。
舫內，劉萬年，周老侍郎以及幾位潭州商界的頭面人物早已等候多時，見趙牧只帶了阿依娜和老錢二人登船，劉萬年眼中閃過一絲不易察覺的得意之色。
周老侍郎年約六旬，頭發梳理得一絲不茍，雖穿著樸素的深色長衫，但料子極好，面容清癯，舉手投足間帶著久居人上的雍容氣度，只是那偶爾開闔的眼眸中，精光閃動，顯露出他并非一味淡泊的退隱老者。
他見到趙牧，只是微微頷首，算是打過了招呼，并未多言，姿態拿捏得恰到好處。
畫舫緩緩駛入湖心，天色徹底暗了下來，遠處水天相接之處，細雨如絲，無聲飄落，湖面泛起細密漣漪，確有一番朦朧詩意。
侍女們悄無聲息地奉上香茗和精致的點心，絲竹之聲悠揚響起，氣氛看似一派融洽和諧。
幾輪看似隨意的寒暄過后，劉萬年終于圖窮匕見。
放下手中的官窯瓷杯，他嘆了口氣，臉上露出為難的神色：“趙東家，實不相瞞，今日借著這湖光山色邀您前來，除了賞景，也是想借此清凈之地，與您推心置腹地談一談。”
“劉老板有話但講無妨。”
趙牧好整以暇地吹了吹茶沫，仿佛全然未覺即將到來的風暴。
“趙東家年輕有為，牧云商會發展迅猛，勢頭驚人，著實令人欽佩。只是……”劉萬年話鋒一轉，語氣變得凝重起來，“這生意場上，歷來講究個規矩和秩序。”
“潭州乃至整個湖廣道，各家商路早有定規，多年來彼此相安無事，共同發財。”
“如今牧云商會攜南海雷霆之勢而來，貨品新奇，價格又如此凌厲，已引得不少本地同行怨聲載道，長此以往，恐怕會滋生事端，壞了此地的和氣啊。”
周老侍郎此時方才緩緩開口，聲音平和，卻自帶一股不容置疑的壓力：“劉東家所言，確是實情。”
“老夫雖已遠離朝堂，但也深知地方安穩重于泰山。”
“趙東家是聰明絕頂之人，當知強龍不壓地頭蛇的古訓。”
“若能遵從本地約定俗成的規矩，大家和和氣氣，共同發財，豈不美哉？”
這是，圖窮匕見了？
趙牧沒有說話，只是抬頭，看了一眼那滿口都是和氣生財的周老前侍郎......
他明白，此人口中所謂的“規矩”。
自然是要自己乖乖地將利益大頭讓出來，由他們來主導分配！