但隨著科舉改革之后的第一場縣試越來越臨近....
可幾大世家的宅邸深處，卻已醞釀著另一股更刺骨的寒意。
崇仁坊崔府，書房檀香裊裊，氣氛凝重得能擰出水來。
崔敦禮端坐紫檀太師椅，指節無意識地敲擊著光滑的桌面，發出單調的篤篤聲。
他面前站著嫡子崔知溫，以及幾位心腹幕僚。
”父親，我們找的人已經全部遴選妥當。”崔知溫的聲音壓得極低，帶著一種精心策劃后的陰冷道，”京畿道，河南道都篩遍了，找的都是那種讀過幾年書，肚子里有點墨水，但底子不干凈，德行有虧的貨色。”
說著，他將一份薄薄的卷宗呈上。
崔敦禮面無表情地接過，目光掃過。
只見上面清楚地記載著一些即將要參加科考縣試的學子詳細情況。
王玄，京兆府落魄戶，其父是個老學究，后因兒子王玄好賭敗光家產而郁郁而終。
周正昌，洛陽破落戶，祖上做過小吏，家道中落后流落長安。
能說會道，精通市井律令，專幫人寫狀子打些擦邊官司，敲詐勒索，搬弄是非是拿手好戲，坊間稱”刀筆手”，可謂是聲名狼藉。
劉茂，太原劉氏遠支旁系，其祖父因品行不端被逐出家族。
本人有些歪才，在長安縣學讀書，算學不錯，但心胸狹隘，睚眥必報，但因嫉妒同窗，污蔑對方抄襲致其除名。
不止這些，還有零零總總幾十個學子，全都記錄在冊，而且都是些讀過書，后因前途無望自暴自棄，甚至喪心病狂的敗類.....
”嗯。”崔敦禮微不可查地點了下頭。
”人找的不錯。”
”這些人，要按以往的舉薦制，可以說前途早就絕了，自身污點就是釘在身上的刺。”
”現在給他們一個看似洗白的機會，他們必如餓狗撲食。”
”重要的是，他們能答卷，”非是目不識丁的蠢貨。”
他放下卷宗，眼神銳利如鷹。
”身份呢？”
”父親放心。”
崔知溫眼中閃過一絲得意。
”都已安排妥當。”
”按太子推行的新科舉章程，如今這王玄，周正昌等人本就是長安戶籍，按照東宮改制的科舉，都有應試資格。”
”而他們曾在京兆府，萬年縣那些不甚緊要的陳年舊案底，該抹平的已經抹平，該安撫的鄰里也已打點妥當。”
”只需他們頂著原本的身份出場便是。”
”花些銀子讓相關人等閉嘴或改口，應付那只看身份路引的老規矩綽綽有余。”
”這個劉茂，本就是劉氏旁支，名正言順。”
”而且，為了他們能過了縣試.....”
”我等已召集族中告老的精明胥吏和老塾師，針對東宮的科舉規矩，特別研習過.....”
”只求中規中矩，穩妥上榜，絕不張揚出頭。”
”一旦他們混入童生之列，便是埋下了毒瘤。”
”待到府試之后，他們過往劣跡引爆之時。”
“便是天下人看清這新政不過是泥沙俱下，良莠不齊之刻！”
”不錯，這才是釜底抽薪！”崔敦禮臉上終于露出一絲冰冷的笑意：
”讓那污穢之人與真正的寒門翹楚同列榜上，太子苦心孤詣樹立的公平，便將淪為最大的笑話。”
”東宮那邊可有防范跡象？”
”尚無。”崔知溫搖頭，帶著一絲輕視。
”太子殿下與東宮屬僚，精力皆放在推廣那套雕版印刷的《三年科舉》上，而且我親自派人去各地探查過，屆時縣試考場審核學子身份，只看路引，應當萬無一失。”
”不可掉以輕心。”崔敦禮的眼神依舊銳利。
”如今太子身邊可是藏龍臥虎，靜待開考便是。”
”讓他們務必謹記謹言慎行，只求過關，不得張揚！”
”誰敢在考場泄露半分馬腳，壞我大事…”
他的聲音陡然轉冷，未盡之意讓幕僚們都下意識縮了縮脖子。
同樣的一幕，在各大世家大族的府邸中同時上演著。
這些世家大族，如今也算是學聰明了，做了兩手準備。
一方面讓族中學子們針對科舉應試進行特訓。
另一方面又找了類似王玄這樣的破落戶，給科舉抹黑。
反正不管哪一種方式，只要奏效了，那他們的目的就算達到了。
與此同時，長安城的另一端。
務本坊，低矮破敗的土墻小屋里，燈火搖曳如豆。
張遠趴在冰冷的土炕沿上，就著昏暗油燈的光線，幾乎將臉埋進那本翻得卷了邊兒的《三年科舉兩年模擬》中。
他呼出的白氣在寒冷空氣中凝成一團，凍得發僵的手指死死捏著半截炭筆，在坑洼不平的土墻上演算著復雜的幾何問題。
墻上密密麻麻的算草，是他半個多月的夜夜不眠。
他母親佝僂著背，小心翼翼地端著一碗幾乎能照見人影的稀粥進來，輕聲道：“遠兒，喝碗粥暖和暖和，雞叫三遍了，該歇歇眼了。”
”娘，我不困！”張遠頭也沒抬，聲音嘶啞卻帶著一股狠勁。
”再看一點，就一點！”
”有個問題我還沒吃透，萬一是考點呢？”
張遠埋頭苦讀著，比以往念四書五經可要投入的太多了！
這本被視為寒門天梯的書，是爹娘賣了老屋旁唯一的半畝田產換來的希望。
隔壁王二家，同樣燈火未熄。
王二蹲在自家灶膛前，借著余火的光亮翻著書，嘴里卻是念念有詞：“…水渠流量…轉軸口徑…”
他爹王老實靠在門框上，吧嗒著早沒了煙絲的旱煙桿，渾濁的老眼里有擔憂，也有一絲他自己都不敢深想的期盼。
燈火徹夜不熄的不止這一家。
長安各坊的低矮民房里，那些和張遠，王二一樣的寒門子弟，像苦熬寒冬的狼，死死盯著書本。
破舊的書桌，粗糙的土墻，凍裂的手指，是他們唯一的戰場。
他們如饑似渴地啃著書中每一條公式，每一個案例，仿佛要將那六百文錢榨出十倍百倍的價值。
每一個字，都是改變命運的階梯石。
可與張遠，王二等寒門子弟孤注一擲般的拼命不同的是世家子弟的備考，則完全是另一番景象。