守城的戰斗已進入白熱化，每一段城墻都在經歷著血腥的拉鋸。
狄戎仗著人多勢眾，不計傷亡地猛攻，守軍的箭矢消耗極快，連臨時熔鑄的鐵渣都幾乎快用盡了。
萬家的畜牧區雖非正面戰場，但沈桃桃也組織起了護衛隊，時刻警惕著小股狄戎軍的滲透偷襲。
這日，她正帶著人將最后一些牲畜趕往更安全的食堂后院時，看到城墻上，傷勢未愈卻堅持督戰的周瑩正對著幾門火炮發火。
“娘的，炮彈早就打光了。這鐵疙瘩現在就是堆廢鐵，礙事！”周瑩氣得一腳踹在冰冷的炮管上，牽動了傷口，疼得她齜牙咧嘴。
沈桃桃看著那幾門沉默的火炮，又看了看遠處如同的狄戎兵，眉頭緊鎖。
忽然，她想到了一件事，之前她們想到都是這么殺死狄戎軍，所以每次都是能弄死一個是一個，但眼下敵我兵力懸殊。
若是她們只弄傷狄戎士兵而不是殺死，那么狄戎軍就要分出一部分人來照顧傷員，那就大大削弱了他們的攻擊力。
“周教頭！別急，廢鐵也能砸死人，咱們沒炮彈，但有別的‘好東西’。”沈桃桃眼睛放光，語氣急促。
周瑩一愣：“啥好東西？”
沈桃桃也不解釋，扭頭就對跟著她的食堂婦人們吼道：“快！去幾個人！到肉鋪和食堂，把咱們囤著的那些腌肉腌菜的粗鹽粒子，全都給我扛過來！越快越好！”
雖然不明所以，但眾人對沈桃桃已是信服，立刻有人飛奔而去。
很快，幾大袋顆粒粗大的土制粗鹽被扛了過來。這種鹽因為不夠精細，大多用來腌制食物或給牲畜補充鹽分。
“快！把這些鹽，給我裝進還有引線的鐵蛋里，能裝多少裝多少，用破布塞緊實了。”沈桃桃親自上手，抓起鹽粒就往原本應該裝火藥的鐵球里塞。
周瑩和周圍的士兵都看傻了：“沈桃桃你瘋了？這鹽還能當炮彈用？”
“能不能用，試試就知道了！”沈桃桃手下不停，眼神發狠，“狄戎狗不是皮厚嗎？不是不怕死嗎？老娘今天請他們嘗嘗‘咸’的要命的滋味！”
眾人雖覺荒唐，但見沈桃桃如此篤定，又苦于沒有真正的炮彈，索性死馬當活馬醫，紛紛上前幫忙，將粗鹽拼命壓實進鐵球，填入炮膛。
此時，正好又有一股狄戎兵嚎叫著沖近城墻，進入了火炮的射程之內。
“瞄準了！放！”沈桃桃親自拿著火把，點燃了其中一門“鹽炮”的引線。
“轟！”
一聲巨響，炮身猛然后坐。但與以往炮彈出膛的尖銳呼嘯不同，這次炮口噴出的是一大片白茫茫的鹽霧。
正在沖鋒的狄戎士兵根本沒見過這種陣仗，還以為是什么毒煙，下意識地就想躲避或屏住呼吸。
然而，那并非煙霧，而是無數顆粒粗糙的鹽粒，被火藥爆炸的巨大力量推動，如同無數細小的暗器，劈頭蓋臉地射向狄戎隊伍。
“啊！我的眼睛！”
“什么東西？疼！疼死我了！”
慘叫聲瞬間響成一片，鹽粒子密集地打在狄戎士兵的臉上，甚至透過皮甲的縫隙鉆進身體里。
更可怕的是，許多士兵身上本就帶著之前戰斗留下的傷口，粗糙的鹽粒狠狠嵌入這些新鮮的傷口之中。
“嗷！”
一種遠比刀砍箭射更加鉆心蝕骨的劇痛，瞬間從傷口處爆發開來，仿佛有無數燒紅的針尖在肉里攪拌。
“是鹽！是鹽啊！”有狄戎士兵嘗到了濺到嘴里的味道，發出了驚恐的嚎叫。
對于這些常年生活在草原，傷口處理也相對粗糙的狄戎人來說，大量鹽分直接侵入傷口帶來的痛苦，是難以想象甚至帶有某種恐怖色彩的。
“這是中原人的妖法。”
“我的傷口像被一千只毒蝎在咬。”
“救命啊！殺了我吧！”
中招的狄戎士兵頓時失去了所有戰斗力，疼得在地上瘋狂打滾，胡亂抓撓著自己的傷口，恨不得把肉摳出來。
其慘狀甚至影響了后續沖鋒的士兵，讓他們躊躇不前，陣型大亂。
城頭上，周瑩和守軍們目瞪口呆地看著下方狄戎鬼哭狼嚎的景象，半晌才爆發出震天的歡呼和叫好。
“哈哈哈！沈桃桃！你他娘的真是個天才！”
“鹽炮！好一個鹽炮！”
“爽！看這幫狗雜種還咋囂張！”
沈桃桃叉著腰，看著自己的“杰作”，得意地哼了一聲：“哼！看他們還敢不敢來！”
雖然鹽炮無法直接造成致命殺傷，但其帶來的巨大痛苦，卻在此刻起到了奇效，再一次成功擊退了狄戎的一波攻勢。
但每一次退敵，都意味著原料被大量地消耗。
沈桃桃與趙青，宋清遠等人商議后，做出了一個大膽的決定。
抽調部分身體強健，膽大心細的胭脂軍和城中婦女，緊急學習火銃操作。
用軍城內僅剩的最后一點火藥，去拼一個活下來的機會。
若是火銃還不行，等待他們的就是阿史那孤注一擲的屠城，或者是他們自己埋好黑煤，自焚于此！
消息傳出，有人支持，也有人質疑。
火銃雖不如刀劍需要極強體力，但后坐力大，操作也需技巧，更別提裝填火藥，壓實鉛彈等一系列繁瑣且危險的步驟。
婦女們，真的能行嗎？
是夜，冷月如鉤，清冷的光輝灑在軍城的空地上。
這里遠離正面城墻，暫時沒有廝殺聲，只有寒風刮過的嗚咽。
數十名被挑選出來的婦女忐忑不安地站在這里，她們中有胭脂軍的成員，也有普通健婦。
她們面前，擺放著幾桿從戰場上撤下的火銃。
沈桃桃手持一盞防風油燈，站在隊伍前方。
跳躍的燈火映照著他清癯而嚴肅的面容。他的目光掃過眼前這些神情緊張的女子，緩緩開口，“我知道，你們心中或有疑慮，或有恐懼。火銃非繡花針，其聲如雷，其后坐如山，其操作稍有不慎便會傷及自身。”
她話鋒一轉，語氣中帶上了鼓舞：“但，你們已用行動證明了你們的勇氣和智慧，你們能守城垛，能運物資，能救傷員，能設埋伏。你們能持刀與敵搏命，為何不能執銃御敵于百步之外？”
她舉起油燈，燈光照亮了那些冰冷的火銃：“此物，非男子專屬。它需要的是沉穩的心性，冷靜的頭腦，和精準的操作。這些，你們都不缺。”
沈桃桃的聲音逐漸高昂，帶著一種著史立言的莊重：“古有班昭，續寫《漢書》，以筆墨著史，名垂青史。今有寧古塔女子，為保家園，夜學火銃，以雷霆御敵，亦當彪炳千秋！”