山莊內，秋意已濃。
幾株老柿樹的葉子已落了大半，只剩下紅彤彤的果實像燈籠般掛在枝頭，倔強地對抗著蕭瑟。
趙牧正挽著袖子，在庭院一角慢條斯理地修剪一盆蒼勁的羅漢松，剪刀開合間，多余的枝條簌簌落下，他的專注得仿佛外界一切紛擾都與他無關，整個人都與這庭院，這松樹的呼吸融為一體。
聽聞太子殿下微服而至，他并未表現出絲毫意外，平靜地放下剪刀，在銅盆里凈了手，用布巾細細擦干，這才將眉宇間仍帶著一絲揮之不去的焦慮的李承乾引至溫暖的書房。
炭盆燒得正旺，驅散了從門縫滲入的凜冽寒意，也稍稍熨帖了太子冰涼的指尖。
屏退左右后，李承乾也顧不上寒暄客套，直接將北疆的困境與朝堂上針鋒相對的爭論和盤托出，語氣急促：“趙兄，定北城乃是趙兄你與孤曾經的心血所系，如今更是我大唐疆安定之基石，萬不能有失。”
“如今內憂外患交織，部落離心，內部不穩，補給維艱，若處置不當，恐前功盡棄，甚至引發更大動蕩。”
“朝中議論紛紛，或言剿或言撫，可都不得其法。”
“孤心實憂之，不知....先生可有良策教我？”
太子開門見山，甚至眼中還帶著希冀，也有一絲不易察覺的疲憊。
其實他也隱隱察覺到了，定北城那邊出現的那些問題，其實可能于眼前這位的謀劃有關，但李承乾卻有非常信重趙牧，不愿直接開口問。
所以只能是以問計的方式，旁敲側擊.......
果然，聞聽太子此言，趙牧卻沒有立刻回答，他甚至沒有去看太子，只是提起紅泥小爐上咕嘟冒泡的泉水，嫻熟地燙杯，洗茶，沖泡，每一個動作都舒緩而穩定，帶著一種奇異的韻律。
待將一盞澄澈溫潤，香氣裊裊的茶湯推到太子面前。
氤氳的熱氣模糊了趙牧臉上平靜的表情。
“殿下認為......”趙牧聲音平和的開口，像在談論窗外的天氣道，“人是趨利，還是趨害？”
李承乾愣了一下，不明所以，但還是順著本能回答道：“自然是趨利。”
“天下熙熙，皆為利來。”趙牧微微一笑，念白一樣說道，“天下攘攘，皆為利往。”
“那北疆的那些部落首領，還有那些降俘那些離鄉背井的流民，他們想要的利，又是什么呢？”趙牧緩聲引導般發著問，又將目光平靜地看向太子，如同深潭......
太子蹙眉思索，手指無意識地在溫熱的茶杯上摩挲。
“而那些依附在定北城附近定居的部落首領，或欲保全權位，部眾，乃至更多的草場。”
“降俘所求不過自由，溫飽，乃至融入我大唐，成為定北新民！”
“流民則欲得肥沃田地，屋舍安穩，一份能傳給子孫的家業。”
說罷，李承乾眼含期待，巴巴望著趙牧......
“不錯。”趙牧微微頷首放下茶杯，笑了笑道，“那朝廷如今在定北城施行的種種政策，無論是工分制還是軍管屯田，核心是給了他們想要的利，還是側重于管與防？”
李承乾如同被點醒一般，猛地怔住了。
仔細回想定北城的各項政策條例，無論是嚴格的戶籍管理，物資配給，還是以工代賑的勞役，核心似乎確實在于管理和防備，生怕這些胡人降俘和流民作亂，而非創造一種讓他們能與大唐休戚與共的利益。
甚至.....都有些脫離了趙牧此前給自己那些建議！
太子想到此處，心里頓時咯噔一下！
趙牧見太子眼神變幻，知他已觸及關鍵，才緩緩道出核心道：“殿下，正所謂開疆易，守土難。”
“但這難，可不在刀兵之利，而在人心向背！”
“欲安北疆，不能只靠律法與軍隊去堵，去壓，更需用實實在在的利益去疏，去引，讓那片土地上的人，無論是胡是漢是貴是賤，都能從大唐治下這四個字里，看到光看到暖，看到實實在在的好處，讓他們自身的身家性命，前途未來，與北疆的安定，與大唐的強盛，牢牢綁在一起，方能一榮俱榮，一損俱損。”
“如此，方為長治久安之基。”
趙牧端起茶杯，輕呷一口，又開始具體闡述。
聲音不高，卻字字清晰道：“對于目前定北城那邊遇到的問題，朝廷可正式下旨，冊封那些愿意合作表現恭順者為大唐官吏，不必是虛職，可令其協助管理部眾，維持地方，并給予他們經營草原特產，如優質皮毛，健壯牲畜，特定藥材的專營權，甚至允許他們通過類似我旗下牧云商會等渠道，將貨物賣往中原乃至南方，獲取巨額利潤。”
“讓他們明白，跟著大唐可比跟著昔日的薛延夷，更能獲得榮耀與財富。”
“而對于降俘與流民。”
“可在定北城及周邊交通要沖，設立大型官營集市，鼓勵他們用勞作所得的工分，或是自己生產的手工藝品，采集的山貨，養殖的牲畜，來交換中原的布匹，鹽鐵，茶葉，藥材乃至精美的瓷器。”
“讓他們親手觸摸到身為大唐子民才能享有的生活便利與物質豐饒，感受到尊嚴。”
“摩擦往往源于隔閡，還有貧瘠與無所事事。”
“當大家都忙于賺錢改善生活，忙于為自己的小家奮斗時，彼此間的敵意和爭斗自然就少了。”
“最后，對于定北城的補給運輸。”
“可效仿內河漕運舊例，由朝廷牽頭，聯合幾家有實力，信譽好的大商號，組建專門的北疆貨運聯合社，優化路線，設立固定的，擁有基本倉儲和防御能力的中轉驛站，甚至雇傭部分熟悉路況，悍勇善戰的退役府兵作為護衛。”
“將部分非核心的，耗損巨大的運輸任務承包出去，以契約明確權責，賞罰分明。”
“引入商隊的效率與靈活，朝廷的損耗自然能大幅降低，補給線也能更為堅韌。”
趙牧的聲音不高，語速平緩。
但說出的每一個字，卻都像一把鑰匙，精準地打開了李承乾心中那把名為困境的沉重鐵鎖。
身為大唐儲君的他，之前一直糾結于如何管好，防住。
以至于思維都被困在如何牧民這個方寸之間。
而趙牧卻輕描淡寫地跳出了這個框架。
告訴他這個太子殿下，如何盤活地方。
甚至如何將一片需要不斷輸血的邊陲之地，變為能自我造血的繁榮之域。