議事房內的決議剛定，副山長張赫便攥著章程，快步走到學院廣場上。
此時畢業生們正三三兩兩地聚在一起，或是炫耀證書，或是憧憬未來，喧鬧聲像漲潮的海水般漫過整個院子。
“都靜一靜！”張赫的聲音透過擴音筒傳出，帶著幾分不易察覺的沉重，“有項新決議，須向諸位宣布——經太子殿下、水師都督府及學院議定，海軍學院畢業生須加試‘獵鯨考核’，通過者方可授予軍職，不合格者……貶入捕鯨隊從大頭兵做起！”
話音剛落，廣場上的喧鬧瞬間凝固，隨即爆發出炸鍋般的議論。
“獵鯨？就是捕那海中巨獸？”
“聽說東海水師的捕鯨隊每次出海都得帶傷回來，這哪是考核，是玩命啊！”
人群中迅速分成兩派。
大部分出身平民或軍戶的學子眼神發亮，臉上非但沒有懼色，反而燃起熊熊斗志。
一個來自登州的少年攥緊拳頭，嗓門亮得驚人：“怕什么？咱們學的就是駕船弄潮的本事，連頭鯨魚都不敢獵，將來怎么跟倭寇干仗？”
他身邊幾個同窗立刻附和，有人甚至開始討論該用哪種魚叉更順手——他們早聽老兵說過，東海水師的捕鯨隊既是練兵，也是歷練，能親手斬下巨鯨，那是能吹一輩子的榮耀，而且還能賺一大筆錢補貼家用。
老兵們常說，一頭成年巨鯨的油脂能煉出幾十桶燈油，在京城能賣出天價；鯨骨能做雕件，鯨須能做篦子，連最不起眼的鯨肉腌制成脯，都能讓商號搶著要。
每次捕鯨隊返航，捕鯨隊手里的賞銀都能沉甸甸壓彎腰帶，足夠給家里添幾畝地、蓋兩間房。
這些出身寒微的學子，本就盼著能早日建功立業，既掙功名又賺銀子，現在有這么個機會，既能在刀尖上練膽氣，又能給爹娘弟妹掙口飽飯，哪還有半分猶豫？
一個個摩拳擦掌，只盼著考核早點開始，好讓自己也能提著鯨油、揣著銀子，風風光光回家去。
可另一撮人卻臉色煞白，下意識地往后縮了縮。
這些人穿著更考究的綢緞里衣，手指白凈，顯然是養尊處優慣了的。
他們多是京中勛貴的庶子、遠親，在家中本就輪不上繼承爵位、執掌家業，來海軍學院本是為了混個“水師出身”的名頭——畢竟如今海貿興旺，水師地位日漸凸顯，有這么個出身，將來靠著家族在朝中的人脈，或去水師衙門當個管文書的閑職，或去海關領個肥差，不用沾風浪，不用動刀槍，就能安穩拿俸祿。
這既是為自己謀個前程，也能幫家族在新興的水師體系里占個位置，將來家族涉及海貿、船運的生意，也能靠著這層關系少些阻礙，助家族穩固家業。
他們打小錦衣玉食，見慣了官場的鉆營取巧，從沒想過進了學院還要真刀真槍去跟海獸搏命——在他們看來，水師將佐的身份是靠家族勢力換來的，哪用得著拿命去換？
此刻聽說要去獵鯨，只覺得荒唐又恐懼，心里早把這考核罵了千百遍。
“這……這不合規矩吧？”一個留著油亮小辮的學子顫聲嘀咕，“咱們是來當將佐的，不是來當漁夫的……”
“就是，家里送我們來念書，可不是讓我們去喂鯨魚的！”另一個人立刻接話，語氣里帶著顯而易見的抗拒。
就在這時，一道沉穩的腳步聲從人群后傳來。
朱高熾不知何時已站在高臺上，目光如炬，掃過那些面露懼色的學子，嘴角勾起一抹冷笑。
“怎么？聽著獵鯨就腿軟了？”他的聲音不高，卻像冰錐似的扎進人心里，“覺得自己是勛貴子弟，金貴得很，不該去冒這份險？”
那幾個嘀咕的學子頓時噤聲，卻有人梗著脖子不服氣：“殿下，我等……我等是來學指揮的，獵鯨這種粗活，自有漁人去做……”
“粗活？”朱高熾猛地提高音量，聲音震得人耳膜發顫，“你們脖子上頂著的是腦袋還是漿糊？！”
他指著那些臉色發白的學子，字字如刀：“你們家的公侯爵位是天上掉下來的？是你們父兄輩在尸山血海里滾出來的！”
“當年徐達大將軍率隊北伐，零下三十度光著腳蹚冰河；常遇春將軍攻采石磯，抱著木板就往敵陣沖——他們怕過死嗎？你們住著他們用命換來的蔭庇，享著他們掙來的富貴，到了該你們扛事的時候，卻連頭鯨魚都不敢面對，也配姓朱明的勛貴？”
人群鴉雀無聲，連那些熱血沸騰的學子都屏住了呼吸。
朱高熾的話像鞭子似的，狠狠抽在每個人臉上。
“朱雄英！”朱高熾忽然喊道。
“到！”隊列前排的朱雄英應聲出列，大步走到高臺中央，身姿筆挺。
朱高熾指著他，對全場吼道：“都看清楚了！這是皇太孫！比你們誰不金貴？”
“當年他跟著我出海，和你們一樣的年紀甚至還要小一些，手里的魚叉比他還高，照樣敢跳上鯨背往下扎！大明第一頭被獵殺的巨鯨，就是我們倆帶著水師弟兄干下來的！”
朱雄英想起當日情景，胸口劇烈起伏，大聲道：“高熾說得是！獵鯨雖險，卻能煉膽！連這點膽子都沒有，不配穿這身水師制服！”
朱高熾的目光再次掃過全場，語氣冷得像淬了冰：“皇太孫都敢玩命，你們這幫躲在家族蔭庇下的廢物，有什么資格怕？今日把話撂在這——獵鯨考核，誰也別想躲！”
“敢拒絕的，現在就站出來！”他頓了頓，聲音陡然拔高，“立刻逐出學院，收回畢業證書，通報天下水師，永不錄用！我朱高熾倒要看看，哪個勛貴敢保你們！”
這話一出，那些猶豫的學子頓時面如死灰。
被逐出學院事小，通報天下水師永不錄用，那這輩子就算徹底完了——不光自己沒了前程，還得連累家族蒙羞。
一個庶子咬著牙，從人群里站出來，顫聲道：“殿下，我……我愿參加考核！”
有了第一個，便有第二個。
那些原本抗拒的學子，或是被激起了血性，或是怕了那“永不錄用”的懲罰，紛紛挺直腰桿，齊聲喊道：“愿參加考核！”
朱高熾看著眼前重新凝聚起來的隊伍，臉色稍緩：“這才像點樣子。記住，水師的將佐，不是靠筆桿子寫出來的，是靠刀光劍影拼出來的；大明的海疆，不是靠嘴巴吹出來的，是靠敢跟風浪較勁的骨頭撐起來的。”
他指著遠方的海面，語氣鏗鏘：“等你們獵到第一頭鯨，就會明白——真正的勇氣，不是不怕死，是明知會死，還敢往前沖。這才是海軍學院教你們的最后一課，也是最重要的一課！”
廣場上再次響起雷鳴般的吶喊，這一次，聲音里再沒有半分猶豫，只有破釜沉舟的決心。
那些勛貴子弟攥緊了拳頭，指甲深深嵌進肉里——他們或許仍怕，但羞恥與不甘已壓過了恐懼。
朱雄英站在高臺上，與朱高熾對視一眼，兩人眼中都燃起了火焰。
張赫站在一旁，看著眼前的景象，原本緊鎖的眉頭漸漸舒展。
他終于明白，朱高熾的“狠”，不是要折騰這些孩子，是要把他們骨子里的怯懦敲碎，讓他們真正明白“水師將士”四個字的分量。
江風再次吹過廣場，帶著海水的咸澀，也帶著少年們重生的勇氣。
獵鯨考核的消息，像一粒石子投進大海，即將在大明的海疆上，激起更洶涌的浪濤。
而這些年輕的學子們，還不知道，這場看似殘酷的試煉，將成為他們人生中最鋒利的磨刀石，讓他們在未來的萬里波濤中，真正成為能扛得起大明旗幟的鋼鐵脊梁。