濟州島的水師駐地，湯和捏著南京來的密信，指節都泛了白。
信紙被他揉得皺成一團，上面“北洋水師全力探美洲”“抽調東海水師精銳”的字眼，像針似的扎得他眼睛疼。
“胡鬧！簡直是胡鬧！”湯和猛地將信摔在案上，嗓門大得震得帳外的親兵都縮了縮脖子。
他當了一輩子將軍，從鄱陽湖跟著老朱打陳友諒，見過多少弟兄死在水里？朱高熾那胖小子倒好，為了個虛無縹緲的“美洲”，要把水師兒郎的命往太平洋里填！
“備船！立刻回南京！”湯和扯過披風，大步流星地往外走。
他不管什么君臣禮儀，也不管什么圣意難違，今天非得跟老朱掰扯清楚——水師是用來守海疆的，不是用來給皇孫當“探路石”的！
更何況水師都督府新立，這些經驗豐富的水師將士，那可都是寶貝——從鄱陽湖跟著打陳友諒的老卒，到跟著鄭和下西洋的水手，再到近年打倭國、守朝鮮練出來的精銳，哪一個不是在水里泡了十年八年，懂看風識浪，能操炮駕船？
水師都督府剛把架子搭起來，正缺這些能帶隊、能教新兵的老手，指望著他們將來撐起從東海到北洋的偌大水師，教出一批批能出海、能打仗的新卒，把水師的根基扎穩。
現在倒好，要把他們派去探索美洲那鬼地方，船沒個準數，航線沒個譜兒，連能不能活著回來都不知道，這不是拿寶貝當柴火扔，拿將士的命當賭注賭嗎？
將來水師沒人帶、新兵沒人教，偌大的海疆誰來守？真等倭寇、蠻夷打過來，難道讓一群沒經驗的毛頭小子去送死？
三日后，南京城的朝陽剛爬過城墻，湯和的船就靠了岸。
他連盔甲都沒卸，帶著一身海風的咸腥味，直接往皇宮闖。
侍衛們見是這位開國老將，沒人敢攔，只能一路小跑地去通報。
御書房里，朱元璋正對著嶺北的輿圖皺眉，朱標在一旁批注奏折，朱高熾則站在角落，手里拿著個大雞腿慢慢啃著。
朱雄英則是一如既往地坐在角落里，他現在年紀也不小了，開始參政議事，不過很多時候都是選擇默默傾聽。
聽到侍衛說“湯和將軍求見”，老朱抬頭笑了笑：“這老東西，果然來了。”
“宣他進來。”
湯和一進門，一股怒氣就沖了進來。
他對著朱元璋和朱標草草行了個禮，連腰都沒彎到底，眼睛就直勾勾地盯著朱高熾，像是要噴出火來。
“陛下！太子殿下！”湯和的聲音又粗又啞，帶著海風的凜冽，“臣聽說，您要讓北洋水師去探什么美洲？還要抽東海水師的精銳？您知不知道那地方有多遠？多危險？”
朱元璋沒說話，只是指了指旁邊的椅子：“坐下說，急什么。”
“臣坐不住！”湯和梗著脖子，唾沫星子濺了一地，“那太平洋是什么地方？風比刀子利，浪比山還高！去年北洋水師去勘察加，五十個弟兄去，回來就剩十一個，還有八個凍壞了腿！現在要去美洲，比勘察加還遠十倍！那不是探路，是送死！”
他猛地轉向朱高熾，手指幾乎戳到對方鼻子上：“胖殿下！您年紀小，不懂水師的苦！那些弟兄不是木頭，是爹生娘養的！您一句話，就要他們駕著船往死海里闖？您對得起那些跟著您打倭國、破朝鮮的弟兄嗎？”
朱高熾慢慢咽下嘴里的雞腿，擦了擦嘴角，語氣平靜：“湯老，我知道水師辛苦。可美洲有能讓百姓吃飽飯的糧種，有能讓大明富起來的礦產，不去，將來百姓餓肚子，邊疆缺軍餉，您就對得起天下人嗎？”
“少跟老夫來這套！”湯和氣得吹胡子瞪眼，“什么糧種？什么礦產？都是你編出來哄陛下的鬼話！老夫在水師待了四十年，就沒聽說過什么‘畝產三十石’的莊稼！你要是真有本事，就自己帶隊去！別躲在京城，讓弟兄們替你送命！”
這話一出，御書房里瞬間安靜了。
朱標皺起眉頭，想開口勸，卻被朱元璋攔住了。
老朱看著湯和，眼神里帶著幾分無奈，又有幾分理解：“老湯，你別急。高熾說的糧種，不是瞎編的。他帶回來的西域殘卷，上面畫得清清楚楚，還有北洋水師的斥候，在勘察加與土著接觸過，東邊確實有一個廣袤無垠的新大陸，甚至有人見過類似的作物。”
“陛下！”湯和急了，“殘卷能信嗎？斥候的話能信嗎？萬一那糧種根本不存在，萬一美洲就是片冰原，咱們的水師豈不是白白犧牲了？”
“犧牲？”朱高熾忽然開口，語氣依舊平靜，卻帶著一股不容置疑的力量，“湯老，當年您跟著爺爺打天下，鄱陽湖一戰，死傷了多少弟兄？難道因為有犧牲，就不打陳友諒了？就不救天下百姓了？”
湯和一愣，張了張嘴，卻沒說出話來。
他這輩子打過無數硬仗，最不怕的就是犧牲，可他怕的是“無謂的犧牲”。
“我不是要讓弟兄們去送死。”朱高熾繼續道，“北洋水師會先造更結實的船，會先探更短的航線，會帶著足夠的糧草和藥品。每一步都穩扎穩打，絕不會冒進。”
“而且，我已經跟俞通淵說好了，等他們做好準備后，將來探索美洲的船隊，我會親自去。”
“你？”湯和瞪大了眼睛，像是聽到了天方夜譚，“你個胖小子，還真想橫渡太平洋？”
“為什么不能？”朱高熾笑了笑，“我雖然年輕，但坐船的本事，不比水師的老水手差。而且，只有我去了，弟兄們才會相信，這不是瞎折騰，是真的能為大明闖出一條路來。”
朱元璋看著朱高熾，眼里閃過一絲贊賞。
這孩子，不僅有遠見，還有擔當——知道親自帶隊，比說再多漂亮話都管用。
不過到時候，老朱肯定是不會放朱高熾去的，畢竟這事兒太危險了，一個不留神真有可能葬身魚腹。
“老湯，”朱元璋開口了，語氣帶著不容置疑的威嚴，“這事就這么定了。水師的精銳該調就調，船該造就造。高熾說了，他會親自去美洲，你還有什么不放心的？”
湯和看著朱元璋，又看了看朱高熾，心里的火氣漸漸消了。
他知道朱元璋的脾氣，一旦定了的事，再勸也沒用。
而且朱高熾愿意親自帶隊，這份勇氣，倒是讓他刮目相看。
“罷了罷了。”湯和嘆了口氣，癱坐在椅子上，“臣也老了，管不了那么多了。只是……”
他看向朱高熾，語氣軟了些，“你要是真去，可得把水師的弟兄們帶回來。他們跟著老夫多年，不能白白死在外面。”
“放心湯老，我答應您。”朱高熾鄭重地點頭，“只要我活著，就一定把弟兄們帶回來。”