孫宦官抬起手，止住了張掌班的動作。刑房內霎時靜了下來，只剩下炭火持續的噼啪聲和易子川粗重壓抑的喘息。
“說?！睂O宦官的聲音聽不出波瀾，目光卻未離開門口。
門外廠衛的聲音清晰傳來：“秉筆太監王公公急令，萬歲爺半個時辰后突然起意，要駕臨西苑冰嬉，著提督東廠太監孫公公即刻前往伴駕，協理護衛事宜！”
消息簡短，卻讓刑房內的氣氛陡然一變。駕前伴駕，協理護衛，這是天大的差事，更是絕不能有絲毫延誤的緊要事。
張掌班臉上閃過一絲不甘，但還是立刻收斂了兇戾，垂首退到一旁，快速褪下了那副鐵手套。
孫宦官臉上那絲極淡的、冰冷的嘲諷早已消失無蹤，恢復了古井無波的深沉。他看了一眼被死死固定在刑椅上、渾身抑制不住顫抖的易子川，眼神沒有任何變化，仿佛剛才那個下令用刑的人不是他。
他用那方雪白的絲帕再次慢條斯理地擦了擦每一根手指，仿佛要擦去這刑房里所有看不見的污穢氣息。
“倒是會挑時候?！彼卣f了一句，不知是在說皇帝，還是在說易子川。
他將絲帕收回袖中，吩咐道：“張掌班?！?/p>
“卑職在！”
“把人帶下去，好生‘看顧’?！睂O宦官的語氣著重在“看顧”二字上微微停頓，“別讓他死了，也別讓他太好過。咱家回來之前，誰也不準再碰他?！?/p>
“是！卑職明白！”張掌班立刻躬身領命，眼中閃過心領神會的厲色。
孫宦官不再多言，甚至沒有再看易子川一眼，仿佛那只是一件無關緊要的物件。他轉身，兩名隨侍的小宦官早已機靈地打開刑房厚重的門，垂首恭候。
門外冰冷新鮮的空氣涌入，與刑房內血腥燥熱的氣息形成鮮明對比。孫宦官邁步而出，黑色的袍角在門邊一閃而逝。
沉重的木門再次轟然關閉，將內外隔絕成兩個世界。
刑房內，壓力似乎隨著孫宦官的離開而驟然減輕，但又迅速被另一種更窒息的、懸而未決的恐懼所填充。
張掌班直起身，臉上的恭敬瞬間化為陰鷙。他走到刑椅前，盯著因極度緊張和突如其來的中斷而略顯恍惚的易子川，冷笑一聲。
“小子，算你命大，公公現在沒空料理你?！彼檬峙牧伺囊鬃哟ū涞哪橆a，力道不輕，“不過沒關系，咱們……有的是時間?！?/p>
他揮手示意。
兩名廠衛應聲上前，動作粗魯地解開皮帶，將幾乎虛脫的易子川從刑椅上拖拽下來。
“押回水牢去！”張掌班命令道，“按公公的吩咐，‘好生看顧’！”
“是！”
易子川被拖行著，經過那依舊熾熱的炭盆時，一股熱浪撲在他冰冷的皮膚上，激起一陣戰栗。他的頭無力地垂著，臉頰擦過冰冷潮濕的石地，但在他渙散的瞳孔深處，在那無人能見的角落，一絲極其微弱的、劫后余生的慶幸與更深沉的憂慮交織閃過。
暫時的危機過去了，但“驚蟄”二字已被挑明，東廠的網正在收緊。下一次，當孫宦官再次踏入這間刑房時，恐怕就不會再有任何中斷了。
冰冷的黑暗再次吞噬了他，他被拖向那散發著腐臭氣息的水牢。只有炭火，依舊在刑房中央不知疲倦地燃燒著，映照著墻壁上那些沉默而猙獰的刑具，等待著下一次的灼熱與慘叫。
水牢的鐵門在身后哐當一聲鎖死，沉重的回音在狹小潮濕的空間里震蕩，最終被無處不在的、粘稠的黑暗吞噬。
冰冷刺骨的水瞬間淹沒了易子川的胸膛，只留下頭顱勉強露在水面之上。污水中腐敗的氣味濃郁得幾乎化為實體，鉆進鼻腔，堵塞喉嚨。傷口被臟水一浸，先是針扎似的刺痛，隨即轉為一種沉悶而持續的灼痛，仿佛有無數細小的毒蟲在啃噬。
他被粗魯地扔進來時，手腕和腳踝上的鐵鏈嘩啦作響，將他固定在水牢中央的石柱旁，活動的范圍極小，連稍稍蜷縮身體都做不到。只能直挺挺地浸泡在這腥臭的冰水里，感受著體溫一點點被剝奪。
黑暗并非完全純粹。頭頂極高處，似乎有一處極小的通風口，偶爾漏下一絲微弱得幾乎不存在的光線，勉強勾勒出這個不足方丈的囚籠輪廓——滑膩的石壁，水面漂浮的難以名狀的污物，還有……
還有水波輕微晃動時，偶爾擦過他身體的、滑膩而冰冷的東西。不知是水鼠，還是其他什么在這惡臭環境中滋生的活物。
時間在這里失去了意義。只有無盡的寒冷和疼痛，還有對下一次提審的恐懼，如同水鬼的爪子，緩慢而執拗地抓撓著他的神經。
他試圖維持那種瀕死的渙散狀態，但身體的顫抖幾乎無法抑制。牙齒不受控制地磕碰，發出細碎的聲響，在這死寂的水牢里顯得格外清晰。每一次呼吸都帶著水汽的沉重和胸腔的刺痛。
孫宦官離開前那意味深長的“看顧”，張掌班陰鷙的眼神，都明確預示著什么。暫時的中斷絕非仁慈，只是更殘酷的折磨前的喘息。
他必須撐下去。
“驚蟄”……東廠竟然知道了這個名字。他們知道了多少？宮里還有誰暴露了？無數個問題在他混亂的腦中翻滾，卻找不到答案，反而加劇了意識的昏沉。
不知過了多久，也許幾個時辰，也許只是一炷香的時間，外面傳來了腳步聲和鎖鏈的響動。
易子川的心猛地一縮，全身肌肉瞬間繃緊，又強迫自己松弛下來，恢復那副半昏迷的模樣。
鐵門上的小窗被拉開，一張廠衛冷漠的臉出現在后面，打量了他片刻，隨即扔進來一個硬邦邦、黑乎乎的東西，“噗通”一聲落在離他不遠的水里。
是一個摻了麩皮和沙子的窩頭，幾乎能砸死人。
“吃！”廠衛的聲音毫無感情，說完便砰地關上了小窗。
黑暗再次降臨。