街邊一間不甚起眼的小酒肆門口圍了不少人。
而人群中心，一個約莫七八歲的小姑娘正端坐著。
她穿著一身精致的鵝黃色小裙子，烏黑的長發梳成兩個小髻，肌膚白皙如玉，大眼睛清澈明亮，活脫脫一個粉雕玉琢的瓷娃娃。
方才那奶聲奶氣的歌聲，正是從這小丫頭口中唱出。
李七玄眼中閃過一絲訝異。
這歌聲太熟悉，本以為是小蛤蟆精。
居然不是。
當初，那只小蛤蟆精死活要跟隨他從深山里出來，一同前往清平學院。
到了清平學院之后不久，卻悄然沒了蹤影。
也不知道它愿望實現了沒有。
雖然萍水相逢，但終究是一段同行之緣。
也不知道如今小蛤蟆精身在何處。
李七玄收回目光。
心中那點因相似歌聲泛起的漣漪迅速平復。
他不再停留，轉身匯入人流，步履不疾不徐地朝著清平學院那巍峨的大門方向走去。
也就是在這時，酒肆門口，那個正唱著最后一個音符的瓷娃娃小姑娘，歌聲戛然而止。
她小巧的鼻翼微微翕動了一下，仿佛嗅到了什么，大大的、圓溜溜的眼眸里，倏地閃過一絲與年齡不符的疑惑。
她猛地扭頭，視線穿透散去的人群縫隙，投向李七玄剛剛消失的街道方向。
卻只捕捉到一個穿著普通書生袍、即將拐入另一條街角的少年背影。
“小姐，怎么了？”
旁邊一位身著素凈白衫、面容清癯的老者立刻察覺她的異樣，溫聲詢問。
小姑娘長長的睫毛撲閃著，眸中那絲困惑更深了。
她歪了歪小腦袋，像是在努力分辨回憶著什么，半晌才用脆生生的童音，帶著點不確定，低聲嘟囔了一句：“剛才……好像感覺到了一個熟人……但又不是。”
聲音很輕，像是在自言自語。
白衫老者聞言，目光銳利如鷹隼般再次掃過那條街道。
行人熙攘，并無任何值得注意的氣息或身影。
他收回目光，臉上的皺紋舒展，并未追問。
小姑娘伸出白嫩嫩的小手，利落地收起膝上那架隱隱流轉著溫潤光澤的小巧古琴。
“不唱啦！”
她跳下凳子，拉住老者的衣袖。
白衫老者牽起小姑娘的手。
一老一少，身影很快便融入人群深處，消失不見。
酒肆門口聚集的人們這才依依不舍地緩緩散去。
……
……
清平學院門前。
巨大的石質拱門氣派非凡。
門楣上，清平學院四個古篆大字鐵畫銀鉤，透著一股淵深厚重的武道底蘊。
一股無形的威嚴感彌漫開來。
李七玄深吸一口氣，壓下心頭翻涌的情緒，走向側門登記處。
那里站著幾位身著統一青色學院服飾的引導員。
“這位公子，是來報名的嗎？”
一位面相和善的年輕引導員主動上前詢問。
“是。”
李七玄點頭，聲音平穩。
“在下白源郡鹿鳴武館弟子，李軒，今年十四歲。”
他報出了早已準備好的身份。
“李軒？”
“嗯，十四歲符合要求，請隨我來登記。”
引導員帶著李七玄走到一張長桌前。
登記流程簡單迅速。
無非是姓名、籍貫、年齡、來歷。
李七玄執筆，在登記冊上流暢地寫下白源郡鹿鳴武館李軒的名字。
這是他提前準備好的身份，真實存在過的人物信息，且天高地遠，也不怕短時間內被發現破綻。
“好了，李軒師弟，拿著這個。”
引導員核對無誤，遞過一張巴掌大小、質地特殊的硬質卡片。
卡片呈淡青色。
正面印著清平學院的徽記，背面則是‘李軒’這個名字。
“這是你的考核卡。”
引導員指著卡片背面的名字。
“務必收好。”
“明日辰時，持此卡到學院東側的‘試煉谷’報到。”
“那里有專門的考核區域。”
他詳細解釋道。
“清平學院廣納賢才，公開招生。”
“只要符合年齡資質要求，通過明日考核，便可成為‘寄宿學員’。”
“寄宿學員？”
李七玄適時露出幾分恰到好處的“求知”神情。
引導員見李七玄氣度沉穩，態度謙和，便也多說了幾句。
“正是。”
“寄宿學員是第一步，可在學院內修行十日。”
“十日之后，還有第二次考核。”
“通過第三次考核者，方能留下，成為正式的入門學員。”
引導員眼中帶著一絲不易察覺的向往。
“而這，才算真正踏入了清平學院的門檻。”
“入門學員之上，更有層層選拔。”
“菁英弟子，核心弟子……那都是學院真正的棟梁，前途無量！”
他的話語中充滿了自豪。
“這套層層遞進、優中選優的制度，確保了學院數百年來，源源不絕地吸納著雪州乃至無盡大陸最頂尖的武道苗子。”
“學院方有今日之盛。”
引導員說話的時候，臉上充滿了自豪的神情。
李七玄安靜聽著，心中了然。
“明白了，多謝師兄指點。”
李七玄收起考核卡，拱手致謝，臉上露出一絲對未來的憧憬。
引導員滿意地點點頭。
“明日好好表現，祝你順利。”
……
……
翌日，辰時。
試煉谷。
巨大的山谷被清平學院改造成了龐大無比的考核場地。
谷口人聲鼎沸。
放眼看去，黑壓壓一片人頭聳動，全是年齡在十二至十八歲之間的少男少女，足足有三千多人！
他們臉上帶著興奮、緊張、期待、忐忑等種種神情，目光都熱切地投向谷內，等待著考核的開始。
清平學院強大的號召力，可見一斑。
李七玄混在人群中毫不起眼。
他隨著人流，驗過考核卡，步入試煉谷。
山谷內部空間遠比想象中開闊，劃分出數個巨大的功能區。
每個區域前都排著長隊。
有身著學院服飾的教習和執事負責主持。
考核內容并無新奇之處。
核心無非是武道根基的幾大要素。
第一關是檢驗氣血精神。
李七玄來到這處區域，看見中央擺放著數塊一人多高的赤色水晶，顯然是用來測試的玄器物件。
“將手掌按在水晶上即可！”
負責考核的教習聲音洪亮。
前面一個魁梧少年暴喝一聲，手掌重重拍在水晶上。
水晶底部亮起一道紅光，艱難地向上攀升。
最終停在三分之一高度。
“氣血尚可，丙等。”
教習面無表情地記錄。
魁梧少年臉上掠過失望，默默退開。
很快就輪到李七玄。
他神色平靜，手掌輕輕貼在冰涼的赤色水晶表面。
心念微動。
體內那經過無數次錘煉、蘊藏著神凰之力的磅礴氣血微微一蕩。
嗡！
赤色水晶猛地一震！
底部紅光如同被點燃的火柱！
光芒熾烈，如同燃燒的小太陽。
瞬間引起一片驚呼聲。
“甲等上品，很不錯！”
負責記錄的教習眼睛一亮，抬頭多看了李七玄一眼，驗過了考核卡之后，便在名冊上“李軒”名字后鄭重寫下等級評判。
李七玄收回手，走向下一關。
第二關是檢查根骨。
這一關由一位目光如炬的白發老教習親自把關。
他雙手如同穿花蝴蝶，在李七玄全身主要骨骼關節處快速捏、按、拍、打，指尖灌注一絲探查性質的溫和玄氣。
李七玄放松身體。
任由那玄氣在體內游走。
體內神之體本能地想要排斥外來力量被他強行壓制，只流露出經過【斗戰圣訣】初步凝練后、顯得極為堅韌純凈的根骨資質。
“咦？”
白發老教習的手指最后停留在李七玄的脊柱上。
眼中精光一閃。
“骨如精玉，髓若汞漿……”
他喃喃低語。
“韌性絕佳，玄氣通行毫無滯澀……”
“根骨……頂級甲等！”
白發老教習的聲音帶著一絲難得的贊嘆，在名冊上重重落筆。
周圍等待考核的少年們頓時投來羨慕的目光。
根骨頂級甲等！
這幾乎是萬中無一的資質！
李七玄快步來到了第三關。
這一關在一個相對安靜的區域。
石壁上刻著三幅繁復而殘缺的武道圖譜。
旁邊還有一段數百字、晦澀難懂的玄氣運行口訣。
“一炷香時間。”
一位氣質儒雅的教習指著點燃的線香。
“參悟圖譜口訣，演練出其中一招即可過關。”
“演練招式越完整，悟性評級越高。”
前面幾個少年抓耳撓腮，時間到了也只能勉強比劃一個似是而非的起手式，獲得丙等或丁等的評價。
李七玄只是抬眼一掃，毫不猶豫地激發了神凰刺青。
三幅圖譜的殘缺之處、口訣中的玄奧關竅瞬息之間就衍化完畢，甚至推斷出了圖譜中隱藏的幾處微小謬誤。
這點考驗，在外掛面前如同兒戲。
他領悟完畢，抬起手，食中二指并攏，對著前方空氣，看似隨意地向前一點。
嗤！
一道極其微弱、幾乎難以察覺的無形氣勁一閃而逝。
精準地點在石壁上一處常人根本不會留意的節點。
嗡！
石壁上三幅圖譜猛地一亮。
閃過一道完整的玄氣運行軌跡流光。
雖然轉瞬即逝。
卻足以證明他完全領悟了圖譜的核心！
儒雅教習手中的筆“啪嗒”掉在桌上。
目瞪口呆。
“指凝玄氣，點醒壁魂……”
“完美……完美演練！”
他聲音帶著顫抖。
“悟性……悟性超甲等！”
這評價一出，附近幾個區域的教習和執事都忍不住側目望來。
超甲等悟性！
多久沒在入門考核中出現了？
一時之間，李七玄頓時成為了各方關注的焦點。
最后一項考驗的是意志力。
李七玄和其他考生一起，來到了一座由特殊寒冰玄石壘砌而成的階梯面前。
這階梯名為“玄冰階”。
其上寒氣凜冽刺骨。
越往上，寒氣越重。
同時對精神產生的壓迫也越大。
要求考核者在一炷香內，盡可能向上攀登。
李七玄踏上第一級臺階，便察覺到一縷縷的極致寒氣瞬間從腳底涌入，仿佛要將血脈骨髓都凍結。
但是，這種程度的寒氣，對于身負寒冰血脈的李七玄來說，根本造不成影響。
同時，一股無形的精神壓力也籠罩下來，試圖擾亂心神。
但這點壓力，比起他在九州經歷的生死磨礪，實在不值一提，比起神凰刺青淬煉肉身時的痛苦，更是小兒科。
李七玄步履沉穩。
一級。
兩級。
十級。
二十級……
步伐不快，卻異常穩定。
而周圍其他攀登的少年，有的面色發青，牙齒打顫，有的步履蹣跚，搖搖欲墜，有的甚至被寒氣凍僵，被執事抬了下去。
最終。
他以最短的時間，輕松登上了第三十七級臺階。
穩穩站定。
周身寒氣繚繞。
呼出的氣息都帶著冰晶。
但他的眼神依舊清澈平靜。
負責此關的是一位面色冷峻的教習，望向李七玄的目光，充滿了震驚和欣賞。
“玄冰階三十七級到頂！”
“寒氣侵體而色不變，神壓當頭而心不搖……”
“毅力甲等極品！”
他幾乎是用喊出的評價。
當夕陽的余暉給試煉谷鍍上一層金邊時，冗長而殘酷的考核終于結束，三千多名懷揣夢想的少年少女，九成九被淘汰，最終只剩下一百人過關。
淘汰率高得可怕。
少年們站在空曠的場地中央，大多數人臉上帶著劫后余生的慶幸和疲憊。
李七玄如鶴立雞群般靜靜地站在人群中。
一位身著青色教習長袍、面容儒雅溫和的中年男子走到眾人面前，目光掃過眾人，微微點頭。
他手中拿著名單，看到李七玄時，視線明顯多停留了一瞬，眼神中充滿了毫不掩飾的欣賞和激動。
“恭喜諸位！”
周溫潤的聲音清晰地傳入每個人耳中。
“今日你們通過層層選拔，脫穎而出，成為清平學院本期的寄宿學員！”
“我是你們的總負責教習，周溫潤，今后的十天時間里，我將負責你們在清平學院的一切事宜。”
說到這里，他頓了頓，目光再次落在李七玄身上。
“李軒。”
周溫潤念出名字。
李七玄平靜上前一步，微微躬身：“學生在。”
“你的測試成績很好，四項核心考核，綜合評定為本期寄宿學員之首！”
周溫潤的聲音帶著一絲難以抑制的贊賞。
嘩！
場中瞬間一片嘩然！
剩下九十九道目光齊刷刷聚焦在李七玄身上，充滿了震驚、羨慕，甚至是嫉妒。
周溫潤深吸一口氣，走到李七玄面前，用力拍了拍他的肩膀，眼中滿是期待的光芒。
“我對你寄予厚望！”
“希望你在這十天的寄宿期內，再接再厲。”
“在接下來的幾次晉級考核中，能再次拔得頭籌，爭取留在清平學院，前途不可限量！”
他的話語充滿了鼓勵。
也帶著一絲身為“引路人”的自豪。
由他負責考核通過的學員，某種意義上，算是他的“門生”。
弟子的表現越驚艷，他在學院的地位和話語權自然也會隨之提升。
李七玄抬起頭，迎上周溫潤熱切的目光，臉上適時露出一絲“受寵若驚”的神情。
他拱手，聲音不高，卻清晰有力：“多謝周教習抬愛。學生李軒，必定全力以赴，不負教習期望。”
周溫潤聞言，臉上的笑容愈發燦爛。
對這個天賦異稟又謙遜知禮的“李軒”，他是越看越滿意。
“好！好！”
他連說兩個好字。
“隨我來。”
“我先帶你去寄宿學員的宿舍區安頓。”
周溫潤甚至親自引路，帶著李七玄離開場地，留下身后一眾心思各異、議論紛紛的新晉寄宿學員。
寄宿學員的宿舍區位于學院外緣，環境清幽，多為四人間或八人間，條件尚可。
周溫潤顯然是特意關照，直接帶著李七玄來到一排相對安靜的單人宿舍前。
“李軒。”
他指著一間明顯更干凈整潔的獨立小屋：“你住這單人獨院，清靜些，也方便你靜心修煉，準備十日后的晉級考核。”
“這十天是關鍵，切莫懈怠。”
“有任何修煉上的疑問，可直接去‘傳習院’西廂找我。”
周溫潤微笑著道。
這份優待在競爭激烈的寄宿學員中，無疑是巨大的殊榮。
也昭示著周溫潤對李七玄的極高期望。
“學生明白。”
李七玄再次鄭重行禮：“周教習費心安排，學生銘記于心。”
周溫潤又叮囑幾句，這才轉身離開。
李七玄推開單間的木門，里面陳設簡單。
一床，一桌，一椅。
但勝在干凈獨立。
夜幕低垂。
星河初顯。
小小的單人宿舍內，油燈如豆。
昏黃的光線勾勒出李七玄坐在床榻上的身影。
他并未立刻修煉。
而是閉目沉思。
白日考核的喧囂已經遠去。
“還剩二十九天……”
李七玄在心中默念這個時限。
混入學院的第一步完成了。
接下來就得想辦法查找武帝之眸的下落，探查姐夫林玄鯨被囚禁的地方。
時間緊迫。
如果走尋常路，按部就班地參加三次考核，從寄宿學員爬到核心弟子，那就太慢了！
“必須表現得更加驚艷！”
黑暗中，李七玄睜開了眼睛。
眸光深邃，如同寒潭。
“在每一次考核中都獨占鰲頭還不夠！”
“展露出超絕的天賦，足夠驚艷。”
“這樣才能引起高層足夠的、甚至是無法忽視的關注！”
“那位周溫潤教習……”
李七玄的目光投向門外。
仿佛能穿透夜色，看到傳習院的方向。
“周教習對我印象極佳，期望甚高。”
“這倒是一個可以利用的支點。”
“或許……可以從他身上著手。”
示好，展現價值，獲取更多資源和信息。
甚至是……借周溫潤的口，將自己的“天才”之名更快地傳遞上去。
每一步都需謹慎。
任何一個微小的失誤，都可能引來懷疑，導致前功盡棄。
“在成為正式學員之前……”
“必須沉住氣。”
“不能心急，更不能輕舉妄動。”
他告誡自己。
李七玄深吸一口氣。
強行壓下心中對姐姐和玄鯨大哥的擔憂。
體內，【斗戰圣訣】悄然運轉。
一股源自神之體本源、凝練而霸道的金色玄氣，如同沉睡的巨龍，開始沿著經脈緩緩流淌。
每一次流動，都讓他的氣息變得更加沉凝內斂。
如同即將出鞘的絕世兇刀。
鋒芒盡藏，只待雷霆。
……
……
同一時間。
清平學院深處，石林囚牢深處。
“邀月同宿，青山深處……”
一個穿著漂亮小裙子的丫頭，提著一個小盒子，哼著小曲兒，來到了林玄鯨的面前。