就在這時(shí)，范冰冰快步進(jìn)來(lái)，臉色有些奇怪：
“王爺，宮里有消息……陛下今日下朝后，單獨(dú)召見(jiàn)了杜尚書(shū)，談了約半個(gè)時(shí)辰，內(nèi)容不詳。”
趙暮云淡然道：“陛下會(huì)見(jiàn)吏部尚書(shū)，也是正常啊！”
范冰冰道：“但杜尚書(shū)出來(lái)后，卻去了顧憲顧御史府上。”
趙暮云目光微凝。
皇帝私下召見(jiàn)杜文謙，杜文謙又立刻去見(jiàn)顧憲……
年輕的皇帝，終究是在學(xué)習(xí)如何平衡朝局，甚至……可能開(kāi)始有了自己的心思。
這無(wú)關(guān)對(duì)錯(cuò)，只是帝王心術(shù)。
“知道了。”趙暮云淡淡道，“讓夜不收留意，但不必過(guò)于緊張。”
“陛下是君，我們是臣。做好我們?cè)撟龅氖拢却y(cè)上意更重要。東南戰(zhàn)事和‘銀鑰計(jì)劃’的進(jìn)展，才是根本。”
“是。”范冰冰應(yīng)下，眼中卻閃過(guò)一絲憂色。
王爺肩上的擔(dān)子，實(shí)在太重了。
朝堂、戰(zhàn)場(chǎng)、財(cái)政、技術(shù)、遠(yuǎn)謀……
幾乎以一己之力，在推動(dòng)著這個(gè)龐大帝國(guó)走向未知而艱難的未來(lái)。
夜色漸深，趙暮云去了胤瑤的房間，不一會(huì)傳出美妙的合奏曲。
而皇宮深處，年輕的皇帝胤稷，卻正對(duì)著燭火，沉思著今日與杜文謙的對(duì)話。
“師父，我們師徒兩人似乎變得越來(lái)越陌生了...”
“難道，非這樣不可嗎？”
......
“銀鑰計(jì)劃”在趙暮云的全力支持下迅速啟動(dòng)。
作為執(zhí)行者，陸九淵一到明州，就從沿海倭寇俘虜和走私販子中，篩選出三名通曉倭語(yǔ)熟悉東瀛情況的合作者。
一個(gè)是因欠下巨債而鋌而走險(xiǎn)的九州小商人梅川內(nèi)酷。
一個(gè)是被主家拋棄、心懷怨憤的原肥前藩低級(jí)武士岡阪日川；
還有一個(gè)則是常年往來(lái)海上且在倭國(guó)有些門(mén)路的閩南走私頭子陳金水。
威逼利誘之下，三人答應(yīng)協(xié)助。
陸九淵親自帶著兩名最精干且略通倭語(yǔ)的夜不收骨干，與這三人組成了一支六人小隊(duì)，對(duì)外偽裝成前往倭國(guó)貿(mào)易的商船。
他們攜帶了少量絲綢、瓷器和藥材作為掩護(hù)，更多的則是隱藏的繪圖工具、記錄本、以及用于賄賂和自衛(wèi)的武器金銀。
四月底，這支小隊(duì)乘著一艘不起眼的雙桅帆船，悄然從明州一處隱秘港口出發(fā)，借著季風(fēng)和洋流，駛向茫茫東海。
他們肩負(fù)著為帝國(guó)未來(lái)尋找“銀鑰”的重任，前途未卜。
幾乎與此同時(shí)，金陵方面也收到了西京轉(zhuǎn)來(lái)的山東道的林豐關(guān)于東瀛內(nèi)戰(zhàn)加劇的情報(bào)。
沈千、唐延海、邵方等人雖然不知王爺更深層的“奪銀”戰(zhàn)略，但也敏銳地意識(shí)到，倭寇后方可能不穩(wěn)，這或許是個(gè)機(jī)會(huì)。
唐延海挑選的三十名斥候營(yíng)精銳，在兩名熟悉閩地山林的夜不收向?qū)ьI(lǐng)下，已分批秘密潛入閩北山區(qū)。
他們的任務(wù)是聯(lián)絡(luò)對(duì)陳友海不滿的地方豪強(qiáng)、散布謠言、襲擾小股運(yùn)輸隊(duì)，制造恐慌。
何魁的巡防營(yíng)和王鯊的水鬼營(yíng)則繼續(xù)保持高壓巡防態(tài)勢(shì)，并派出數(shù)艘偽裝成漁船的偵察船，在舟山至韭山列島的外圍游弋，試圖捕捉倭寇主力或佛郎機(jī)補(bǔ)給船的蹤跡。
然而，海上的敵人似乎也察覺(jué)到了什么，變得更加狡猾和隱蔽。
接連數(shù)日，偵察船除了發(fā)現(xiàn)一些被遺棄的臨時(shí)營(yíng)地痕跡和零星漂浮的船板碎片，并未找到有價(jià)值的目標(biāo)。
沈千判斷，平八郎很可能收縮了活動(dòng)范圍，或者改變了補(bǔ)給方式。
神機(jī)坊內(nèi)，進(jìn)展與挫折并存。
胡鐵手帶著徒弟們沒(méi)日沒(méi)夜地試驗(yàn)，終于又鑄造出三根帶有螺旋凹槽的炮管，其中一根的凹槽均勻度明顯提高。
柳毅興奮地拉著幾個(gè)神機(jī)營(yíng)的弟兄，準(zhǔn)備進(jìn)行新一輪試射。
這一次，胡鐵手調(diào)整了火藥配方，采用了顆粒化程度更高的火藥，并精心打磨了配套的錐形彈頭。
試射地點(diǎn)選在了遠(yuǎn)離城區(qū)的荒山靶場(chǎng)。
“裝填完畢！”炮手大聲報(bào)告。
“放！”
轟！
炮口噴出烈焰，炮身猛地后坐。
遠(yuǎn)處作為靶標(biāo)的厚木板被擊得粉碎，煙塵彌漫。
“測(cè)量距離！”柳毅吼道。
片刻后，測(cè)量兵氣喘吁吁跑回：
“稟報(bào)將軍，射程……二百八十步！比之前最好的佛郎機(jī)炮遠(yuǎn)了近五十步！彈著點(diǎn)也更加集中！”
成功了！
雖然只是初步成功，射程和精度提升有限，且新炮管壽命還有待考驗(yàn)，但這無(wú)疑是里程碑式的突破！
證明了螺旋炮管的方向是正確的！
胡鐵手激動(dòng)得老淚縱橫，柳毅和神機(jī)營(yíng)的弟兄們歡呼雀躍。
消息立刻被快馬報(bào)給趙暮云。
趙暮云聞?dòng)崳嗳站o繃的臉上終于露出一絲真正的笑容。
他當(dāng)即下令重賞神機(jī)坊上下，尤其厚賞胡鐵手，并指示：“繼續(xù)改進(jìn)，優(yōu)化工藝，提高產(chǎn)量！”
“同時(shí)，以此為基礎(chǔ)，設(shè)計(jì)更大口徑、更長(zhǎng)身管的艦炮！”
“柳毅，神機(jī)營(yíng)要盡快熟悉這種新炮的操作和保養(yǎng)！”
......
與此同時(shí)，漠北草原上。
兀術(shù)與兀罕的內(nèi)戰(zhàn)并未如一些人預(yù)想的那樣迅速分出勝負(fù)。
兀術(shù)雖然損失了部分精銳，但在漠南和東部草原仍有不少死忠部落支持。
加上他本人驍勇，初期的幾次沖突，雙方互有勝負(fù)，陷入僵持。
但轉(zhuǎn)折發(fā)生在四月末。
兀罕與西域更西的勢(shì)力早有勾連。
在僵局之下，兀罕派出的使者帶著重禮，成功說(shuō)動(dòng)了這些勢(shì)力介入。
一支約五千人包括輕騎兵、駱駝兵的混合部隊(duì)突然出現(xiàn)在戰(zhàn)場(chǎng)側(cè)翼，配合兀罕的主力，對(duì)兀術(shù)的一處重要營(yíng)地進(jìn)行了一次漂亮的突襲。
兀術(shù)猝不及防，損失慘重，被迫后撤上百里。
草原上的風(fēng)向頓時(shí)轉(zhuǎn)變，許多原本觀望的中小部落開(kāi)始倒向兀罕。
兀術(shù)的威望遭到沉重打擊，內(nèi)部也出現(xiàn)了分裂的聲音。
消息傳回幽州，韓忠感到十分驚訝。
兀術(shù)比起兀罕應(yīng)該更具野心和戰(zhàn)略眼光。
然而卻在爭(zhēng)斗中落入下風(fēng)。
這樣也好，讓兀罕這個(gè)草包占了上風(fēng)，成為單于的繼承者，總比兀術(shù)好太多。
于是，韓忠當(dāng)即發(fā)函給田慶，約定坐山觀虎斗，加強(qiáng)監(jiān)視便可，但要特別留意兀罕的外援。
不過(guò)，韓忠不相信兀術(shù)會(huì)這樣輕易失敗。
他有預(yù)感，兀術(shù)也有后著。
果不其然，還沒(méi)過(guò)十多日，就有密探匆匆來(lái)報(bào)：
“韓帥，韃子左賢王兀術(shù)他...”