就在沈千于金陵密議的同時(shí)，千里之外的西京，趙王府也收到了另一份至關(guān)重要的密報(bào)——來自北疆，韓忠處。
趙暮云展開密信，韓忠熟悉的筆跡躍然紙上。
信中除了匯報(bào)幽州防務(wù)加強(qiáng)、遷都勘察人員已妥善安置并開始工作外，最重要的信息是：
北狄王庭最近異常安靜的原因，似乎有了眉目。
夜不收冒險(xiǎn)深入草原的探子傳回模糊消息，北狄諸部似乎在為一場(chǎng)盛大的“那達(dá)慕”大會(huì)做準(zhǔn)備，但時(shí)間、地點(diǎn)不明。
更令人警惕的是，有零星跡象表明，北狄可能與西邊的某個(gè)勢(shì)力有所接觸。
“北狄，西域……”趙暮云皺起眉頭。
東南戰(zhàn)火未熄，北方和西北的陰影又開始浮現(xiàn)。
這個(gè)帝國(guó)，仿佛坐在一個(gè)巨大的火藥桶上，四面八方都閃爍著危險(xiǎn)的火星。
他深吸一口氣，提筆給韓忠回信，叮囑其繼續(xù)加強(qiáng)戒備，并設(shè)法確認(rèn)北狄與西域接觸的具體情況。
同時(shí)，他也意識(shí)到，必須加快東南平倭的進(jìn)程。
只有盡快解決東南之患，才能騰出手來，應(yīng)對(duì)北方乃至更廣闊邊疆的挑戰(zhàn)。
多事之秋，砥柱中流。
趙暮云擱下筆，望向窗外西京的夜空。
星辰寥落，長(zhǎng)夜未盡。
但他知道，自己必須成為那盞最亮的燈，照亮這艘巨輪前行的方向，直至天明。
九月上旬，東南沿海的局勢(shì)在表面的僵持下，暗流越發(fā)洶涌。
沈千在金陵的整頓初顯成效。
應(yīng)急水師在陳璘的嚴(yán)厲操練下，號(hào)令逐漸統(tǒng)一，配合略有章法。
王鯊的“水鬼營(yíng)”吸納了不少沿海悍勇之徒和精通水性的疍戶，開始進(jìn)行夜間潛渡、水下鑿船、登岸突襲等專項(xiàng)訓(xùn)練。
何魁的巡防營(yíng)以繳獲的倭寇關(guān)船為樣板，結(jié)合福船特點(diǎn)，改裝了幾艘速度較快的哨船，加強(qiáng)了長(zhǎng)江口至杭州灣的日常巡弋。
雖未再與倭寇大隊(duì)遭遇，但零星的小型騷擾和偵察活動(dòng)明顯減少，沿海商民惶惶的人心稍安。
然而，真正的較量，在更隱秘的戰(zhàn)線展開。
......
臺(tái)州府外海，一處名為“蛇蟠”的荒僻小島。
島上怪石嶙峋，林木稀疏，僅有幾處簡(jiǎn)陋的窩棚和一處隱蔽的小灣。
這里，是倭寇與陸上走私販子約定的一個(gè)秘密交易點(diǎn)之一。
月黑風(fēng)高，海浪拍打著礁石，發(fā)出嗚咽般的聲響。
兩艘小舢板悄悄靠岸，船上跳下七八個(gè)黑影，動(dòng)作敏捷地卸下幾個(gè)沉重的箱子，與早已等候在岸邊的幾名同樣黑衣蒙面的人快速交接。
箱子里是倭寇急需的硫磺、硝石、鐵料，以及一些藥材。
對(duì)方支付的，則是劫掠來的金銀首飾和部分海外奇貨。
交易即將完成，雙方都松了口氣。
倭寇頭目用生硬的大胤話說道：“下次，還要更多硝石！平八郎頭領(lǐng)，大大有賞！”
走私販子的頭領(lǐng)嘿嘿笑著點(diǎn)頭：“好說好說，只要價(jià)錢……”
話音未落，異變陡生！
“嗖嗖嗖！”
數(shù)支弩箭從黑暗的礁石后、樹林中暴射而出，精準(zhǔn)地命中幾名倭寇和走私販子的要害，幾人連慘叫都未及發(fā)出便撲倒在地。
幾乎同時(shí)，十幾道黑影如同鬼魅般從四面八方撲出，刀光在月色下一閃而逝，剩余幾人瞬間被制服，刀刃架頸，口塞破布。
整個(gè)過程干凈利落，不過幾個(gè)呼吸之間。
黑影中為首一人，身形精悍，扯下面罩，正是夜不收在東南的干將之一，羅七。
他冷漠地掃了一眼被按倒在地、滿眼驚恐的俘虜，低聲道：“帶走，分開訊問。貨物清點(diǎn)封存。清理痕跡。”
“是！”手下低聲應(yīng)諾，迅速行動(dòng)。
這并非孤例。
與此同時(shí)，在明州、紹州、溫州等沿海州府的暗處，類似的情景在不同程度上演。
或是在深夜的私港，或是在偏僻的漁村，或是在通往內(nèi)陸的山道。
一些與倭寇、陳友海有著千絲萬縷聯(lián)系的走私團(tuán)伙、地方豪強(qiáng)、甚至個(gè)別胥吏，遭到了精準(zhǔn)而冷酷的打擊。
夜不收這把暗處的利刃，在沈千的統(tǒng)籌和范冰冰的遠(yuǎn)程指令下，開始發(fā)揮威力。
他們利用前期沈千“應(yīng)急水師”小勝后繳獲的物資、俘虜口供，以及自身長(zhǎng)期潛伏搜集的情報(bào)網(wǎng)絡(luò)，精心策劃了這次多點(diǎn)同步的“清道”行動(dòng)。
目的明確。
切斷或至少嚴(yán)重干擾倭寇與陸上的物資補(bǔ)給線；清除潛在的內(nèi)應(yīng)和眼線；獲取更多關(guān)于倭寇巢穴、兵力部署、以及與陳友海勾結(jié)細(xì)節(jié)的情報(bào)。
行動(dòng)迅捷、隱秘、致命。
等地方官府察覺某些“惡霸”或“海商”突然失蹤，或某些隱秘窩點(diǎn)被搗毀時(shí)，現(xiàn)場(chǎng)往往只留下些許打斗痕跡和無法追查的線索。
一時(shí)間，東南沿海與倭寇、陳友海有染的勢(shì)力風(fēng)聲鶴唳，人人自危，許多秘密交易被迫中止或轉(zhuǎn)入更深的地下。
消息通過各種渠道，陸續(xù)匯總到金陵靖海都督行轅，也以加密方式呈報(bào)西京趙王府。
金陵，行轅密室。
邵方看著羅七送來的最新審訊記錄和繳獲的物品清單，蠟黃的臉上露出一絲難得的笑意：
“果然，蛇有蛇道，鼠有鼠路。這些家伙為了錢財(cái)，當(dāng)真是什么都敢賣。”
“從口供看，倭寇在韭山列島、漁山列島確有常設(shè)錨地，但并非固定一處，時(shí)常變換。”
“補(bǔ)給主要依賴幾股長(zhǎng)期合作的走私販子，其中一股的頭目，我們昨晚已經(jīng)‘請(qǐng)’來了。”
“平八郎直屬的倭寇約有一千五百到兩千人，分屬幾個(gè)小隊(duì)，劫掠時(shí)合兵，休整時(shí)分散。他們與陳友海約定，下次大規(guī)模行動(dòng)，將在三月中下旬，目標(biāo)是……杭州灣北岸的鹽場(chǎng)和海寧衛(wèi)。”
沈千眼神一凝：“杭州灣鹽場(chǎng)？還有海寧衛(wèi)？那里是漕糧北運(yùn)的重要節(jié)點(diǎn)，亦是海防重鎮(zhèn)！他們胃口不小！具體時(shí)間、路線？”
“俘虜層級(jí)不夠，只知大概。更詳細(xì)的，恐怕只有平八郎的核心頭目，或者陳友海那邊的高層才知曉。”
邵方道，“不過，我們打掉了他們幾條重要補(bǔ)給線，短時(shí)間內(nèi)，倭寇的硫磺、硝石、鐵料供應(yīng)會(huì)緊張，或許會(huì)迫使他們提前行動(dòng)，或改變計(jì)劃。”
沈千起身踱步：“不能讓他們?nèi)缭敢u擊鹽場(chǎng)和海寧衛(wèi)。那里一旦有失，漕運(yùn)受阻，朝廷震動(dòng)，東南防線也將出現(xiàn)缺口。”
“必須將情報(bào)盡快告知武尚志總督，讓他們加強(qiáng)杭州灣北岸防務(wù)。同時(shí)，我們也要有所作為。”
他看向邵方：“能否利用我們掌握的情報(bào)和內(nèi)線，給倭寇和陳友海傳遞一些……‘有趣’的消息？”
邵方眼中精光一閃：“大人的意思是……反間？或誘敵？”
“二者皆可。”
沈千嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“他們不是想知道我們的虛實(shí)，尋找弱點(diǎn)嗎？那我們就給他們制造一些‘弱點(diǎn)’。”
“比如，透露應(yīng)急水師主力將北上協(xié)防大江口，金陵、明州一帶水師空虛；或者，暗示杭州灣某處鹽場(chǎng)防守松懈，有內(nèi)應(yīng)可為開門……”
“當(dāng)然，這些‘消息’要半真半假，通過合適的渠道，讓敵人將信將疑，卻又忍不住想咬鉤。”
“妙計(jì)！”邵方拊掌，“虛虛實(shí)實(shí)，調(diào)動(dòng)敵人，使其按我方意圖行動(dòng)，或至少產(chǎn)生混亂。”
“此事需周密策劃，選擇合適的‘信使’和傳遞方式。屬下這就去安排。”
“有勞！務(wù)必小心，切勿打草驚蛇。”沈千叮囑。