一行人到山腳時(shí)天已經(jīng)亮了,容復(fù)等人走在前,沈霧望著他洇出血痕的肩膀,眼神有些閃爍。
“公主。”霽風(fēng)不知何時(shí)靠近她,輕聲道:“容復(fù)可能已經(jīng)知道您的身份了。”
沈霧余光瞥了他一眼,霽風(fēng):“否則他不會(huì)給‘流心’擋箭。”
“那他有什么理由給我擋?”
沈霧脫口說罷自己也沉默了,霽風(fēng)抿了抿唇,看樣子也被難到,二人同時(shí)噤了聲。
沈霧喊青竹:“醫(yī)館離這里多遠(yuǎn)?”
“還有幾里地才能進(jìn)城,我去附近的村子借一輛牛車,你們?cè)谶@兒等著。”
青竹用上輕功,幾個(gè)起躍就消失在了道路盡頭,眾人在路邊等了半晌,青竹才將牛車趕來。
又過了三刻鐘,才望見津南府的城門,青竹沖城門上的守衛(wèi)亮出腰牌,守衛(wèi)立即開了城門。
一清早街上空蕩蕩,很是冷清,城門將走下城墻,和青竹打了個(gè)招呼。
“青姑娘怎么這么早就回來了?不是說有急鏢要押送?這些是……”
刑部侍郎亮出腰牌,焦急道:“趕緊帶我們?nèi)メt(yī)館!我們是從京城來的欽差!路上遇到伏擊,容督主受傷了!”
“什么!”城門將緊張的險(xiǎn)些沒拿住長(zhǎng)槍,“快快快,這邊——”
刑部侍郎推著容復(fù)直奔城門將所指的方向而去,青竹對(duì)城門將說道:“輝山上有一群騎兵伏擊欽差,我?guī)搜虹S碰巧趕到救了他們。那些人的尸體還在山上,煩你找些人和我那幫兄弟一起把他們弄回來。”
城門將被這一連串的事情震驚到合不攏嘴,下意識(shí)說道:“那要稟告巡撫大人!”
沈霧涼涼道:“津南府哪個(gè)大人姓焦?”
城門將和青竹同時(shí)朝她看來,城門將道:“巡撫大人正姓焦。”
沈霧掏出腰牌扔了過去,不容置喙說:“調(diào)五百兵將去圍了巡撫府。”
城門將看著腰牌背面的長(zhǎng)公主令四字,冷汗差點(diǎn)掉下來,腰都多彎下了些弧度,頭也不回便沖向了最近的提刑按察使司。
提刑按察使來的極快,他早就接到了上面的旨意,說有欽差下來巡查科舉一案。
他在人群中一眼看出了氣質(zhì)格外出挑的沈霧,沖上前鞠了個(gè)躬,“欽差大人。微臣提刑按察使謝彪,恭候大人多日了。”
“已經(jīng)按大人吩咐,調(diào)集良將五百前往巡撫府了。大人請(qǐng)——”
沈霧翻身上了馬,一行人浩浩蕩蕩往巡撫府去。
馬蹄聲和兵器摩擦的鏗鏘聲很快驚動(dòng)了府里的百姓,有人探頭張望,被這動(dòng)靜嚇得又縮了回去。
巡撫府前滿是士兵,的確是水泄不通,沈霧到后便示意提刑按察使叩門。
門房一開門嚇得差點(diǎn)跪下,謝彪和巡撫是認(rèn)得的,直接問他:“焦徽可在?”
“巡撫大人還沒起,謝大人,您這是干、干什么啊?”
“廢話少說,讓焦徽出來!”謝彪指著馬上的沈霧說道:“那可是從京城來的欽差大人!”
門房忙不迭的點(diǎn)頭,連滾帶爬的跑進(jìn)了府里。
沈霧此時(shí)也下了馬走進(jìn)了巡撫府,巡撫府是個(gè)極大的宅邸,一進(jìn)門便是一處開闊的庭院,院前擺著一塊影壁,院后就是一處池塘,池塘里的錦鯉圓潤(rùn)的像顆球,在水里緩慢的蠕動(dòng)著,大廳中央的桌上是一座蟾蜍雕像,通體翡翠,嘴里還銜著金子做的銅板。
謝彪不停偷瞄著沈霧的表情。
他張口想說什么,碰巧這時(shí)門房連滾帶爬又跑了回來,他臉上跟見了鬼似的,撲跪到謝彪身邊。
“謝大人!不不不不好了!我家大人,我家大人他死了!”
沈霧立即收回眼神,朝門房來時(shí)的方向疾掠過去。
謝彪將人拎了起來,大喝一聲:“還不快帶路!”
眾人趕到焦徽的住處,只見紫檀木雕花床的橫梁上懸著一匹錦緞,焦徽直挺挺地吊在梁下,腳尖距地面三寸,尸體在穿堂風(fēng)里微微晃動(dòng),他雙目圓睜,舌尖吐露半截,青紫色的面皮上凝固著一種詭異的驚愕。
門房和循聲趕來的下人們跪在地上大哭,直呼老爺,老爺。
謝彪將其他人喝退在門外,并讓跟他一起來的副手上去將尸體放下來。
沈霧叫住了他,看了一眼霽風(fēng),霽風(fēng)一躍上房梁,檢查一番后靠近焦徽,將他的尸體放了下去。
謝彪走上前檢查了一番,搖搖頭說:“尸體已經(jīng)僵了,至少也死了兩個(gè)時(shí)辰了。脖子上的勒痕只有一道,凳子上有鞋印,是自己踩上去的嗎……老焦……你究竟為何……”
青竹拿起桌上的信紙,“流心,這有封信!”
沈霧也在看尸體,聞言只淡淡說了句:“看看寫了什么。”
“是封自白書,說私兵是他養(yǎng)在輝山上的,他以為朝廷這次來津南府是為了查他豢養(yǎng)私兵的案子,所以才讓人在山上伏擊你們,知道失敗以后怕被五馬分尸,所以自己了斷了。”
青竹到一邊的隔間拿了他寫的折子,對(duì)比完筆跡后。
“是他親手寫的。”
沈霧瞟了一眼隔間書桌上壘高的奏折,冷冷道:“這么多帖子,要模仿一封信還難嗎。”
這時(shí),霽風(fēng)從梁上跳了下來。
“他是被人掛上去的,梁上有鞋印,這么長(zhǎng)。”
他隨手拿起一塊石頭,在地上劃出一個(gè)鞋印大小。
謝彪眼皮輕微抽搐,說道:“兄臺(tái)好記性,我這就讓人照著鞋印去查,只不過這個(gè)尺寸恐怕會(huì)找出不少符合的。”
“既然有鞋印,就先查在場(chǎng)的幾人好了。”
沈霧忽然說道,她抬起頭,指向門房,“你先來。”
門房戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢上前,抬起腳,他的腳比那印子大一些,門房長(zhǎng)吁了一口氣。
“我去讓他們把府里剩下的人帶過來。”
“慢著。”
沈霧按住他的肩膀,“謝大人,走之前你也踩一個(gè)。”
“我為什么要踩。”謝彪立即想要掙開,可那只手就像黏在了他的肩上,還在不斷收力,骨頭摩擦出令人牙酸的動(dòng)靜。
謝彪臉色微沉,眼神變得一片漆黑。
青竹和霽風(fēng)同時(shí)守住了大門的出口,沈霧不咸不淡的說:“還裝什么,你跟他說的第一句話,我就知道你不對(duì)了。”
“什么……”謝彪下意識(shí)脫口而出,不可置信的滾動(dòng)了一下喉結(jié)。
“焦徽可在。”沈霧一字一頓將他的錯(cuò)誤重復(fù)了一遍。
“現(xiàn)在不過卯時(shí)三刻,這里是巡撫府,你見到門房問焦徽在不在。你早知道他不可能‘在’,他已經(jīng)死了,你只是確認(rèn)尸體還有沒有被發(fā)現(xiàn)。”
“還有,你可能沒注意到,你說那句凳子上有鞋印的時(shí)候,你根本沒有看凳子。尸體腳上沒有鞋,人第一次見到尸體一定會(huì)下意識(shí)認(rèn)為他上吊時(shí)是光著腳的,你知道他穿了鞋,還知道凳子上有鞋印,只能說明這些都是你事后偽裝的。”
沈霧哂笑了聲,似乎在嘲笑他漏洞百出的愚蠢。
“這點(diǎn)小偏差,我想是這個(gè)倒霉鬼那會(huì)兒還沒完全死透,在你走之后用盡全力,又把鞋踢出去了。或者老天不站在你這邊,他的鞋恰好就在后面掉了。”
殘夜下山時(shí),東方已泛起魚肚白。青竹率領(lǐng)影衛(wèi)清理完戰(zhàn)場(chǎng),將幾個(gè)重傷的刺客捆綁起來,血跡在林間蜿蜒成暗紅的溪流。沈霧扶著容復(fù)走在隊(duì)伍中間,他的臉色因失血而蒼白,肩頭的綁帶卻依舊束得緊實(shí)——方才包扎時(shí),他指尖無(wú)意間擦過她的手腕,她掌心的薄繭讓他眸光微滯,卻未多言。
“焦大人……”沈霧低聲重復(fù)著這個(gè)名字,看向青竹。青竹牽來兩匹馬,眉頭緊鎖:“津南府知府姓劉,但若說‘焦大人’,倒像是指刑部尚書焦煥的遠(yuǎn)房侄子,焦明。此人在津南府任通判,主管刑獄,平日里仗著京中勢(shì)力橫行霸道。”
容復(fù)翻身上馬,動(dòng)作間牽扯到傷口,卻只是微蹙眉頭:“焦煥……與首輔大人素來不睦。”他看向沈霧,“若焦明在此設(shè)伏,必與津南府貪腐案有關(guān)。他們想滅口的,恐怕不止是我們。”
馬蹄聲踏碎晨露,隊(duì)伍沿著陡峭的山路下行。沈霧留意到容復(fù)握韁繩的手隱有顫抖,便驅(qū)馬靠近,將自己的水囊遞過去:“再忍一忍,醫(yī)館就在山腳下。”
容復(fù)接過水囊時(shí),指腹觸到她手背上未消的紅痕——那是昨夜她割開他衣袖時(shí),刀刃不慎擦過的痕跡。他喉結(jié)微動(dòng),卻只道:“流心姑娘不必掛懷,此箭傷不深。”
辰時(shí)初刻,眾人抵達(dá)山腳下的“回春堂”。醫(yī)館老大夫見容復(fù)傷勢(shì)兇險(xiǎn),立刻引至內(nèi)堂施針止血。沈霧守在門外,聽著屋內(nèi)銀針入肉的輕響,掌心又沁出薄汗。霽風(fēng)湊過來,低聲道:“姑娘,屬下審了個(gè)活口,那刺客說‘焦通判吩咐,欽差必死’,還提到……‘紅泥印信’。”
“紅泥印信?”沈霧想起馬車輪上的朱砂土,“津南府的朱砂土多用于燒制官印,難道焦明用官印調(diào)兵?”
話音未落,內(nèi)堂傳來容復(fù)的聲音:“流心姑娘,請(qǐng)進(jìn)。”
沈霧推門而入,見容復(fù)已換了干凈的里衣,肩頭敷著黑褐色的金瘡藥。老大夫退下后,容復(fù)從袖中取出一方染血的帕子,上面拓著半枚模糊的印泥痕跡:“方才換藥時(shí),在刺客衣襟內(nèi)側(cè)發(fā)現(xiàn)的。”
那印泥色澤如血,正是津南府特有的朱砂土所制。印文雖殘缺,卻能辨出“津南刑獄”四字的輪廓。
“焦明掌管刑獄,若用刑獄印信調(diào)動(dòng)私兵,必是買通了軍中守將。”容復(fù)指尖點(diǎn)在印泥上,“更要緊的是,他如何得知我們會(huì)走這條山路?”
沈霧心中一凜:“隊(duì)伍里有內(nèi)奸?”
就在此時(shí),青竹匆匆闖入,臉色凝重:“公主……流心姑娘,方才影衛(wèi)傳回消息,津南府知府劉大人昨夜‘暴病身亡’,焦明已以通判身份暫代知府職權(quán),封鎖了府衙!”
“暴病?”沈霧冷笑,“怕是滅口。”她看向容復(fù),“焦明動(dòng)作太快,我們必須立刻進(jìn)城。”
容復(fù)起身,不顧傷口牽扯:“我與你同去。刑部侍郎和大理寺少卿可先帶傷員休整,青竹姑娘派人看守刺客,絕不能讓焦明殺人滅口。”
一行人換上便服,悄然潛入津南府。城中氣氛詭異,街道上巡邏的兵卒多了一倍,家家戶戶門窗緊閉。行至府衙附近,沈霧忽見街角一個(gè)賣糖畫的老漢朝她使了個(gè)眼色——那是公主留在津南的另一個(gè)暗樁“老槐”。
老槐將糖畫遞給沈霧,低聲道:“焦明正在府衙拷問獄卒,似是在找一份賬本。府衙后院的井臺(tái)旁,新填了一片朱砂土。”
沈霧捏碎糖畫,掌心藏住一張字條:“賬本?看來劉知府之死,果然與貪腐有關(guān)。”
容復(fù)望著府衙高墻,眸光冷冽:“焦明想毀尸滅跡,我們得趕在他之前找到證據(jù)。”
月上梢頭時(shí),沈霧與容復(fù)趁夜?jié)撊敫煤笤骸>_(tái)旁的泥土果然泛著新鮮的紅褐,挖開三尺深,竟露出一具被朱砂土掩埋的尸體——正是津南府的刑獄典史。尸體手中緊攥著半卷染血的賬本,墨跡已被血水暈開,卻仍能看清“北狄馬市”“軍餉虧空”等字眼。
“北狄?”容復(fù)瞳孔驟縮,“難道津南府通敵?”
沈霧翻開賬本最后一頁(yè),上面用指甲劃出一行血字:“焦煥授意,借馬市掏空軍餉,劉知府欲揭發(fā),遂被毒殺……”
話音未落,四周突然亮起火把!焦明率領(lǐng)一眾兵卒將二人包圍,他手持長(zhǎng)劍,臉上帶著陰鷙的笑:“容督主,流心姑娘,久等了。”
焦明身后,赫然站著幾個(gè)穿著校尉服飾的人——正是今早負(fù)責(zé)“運(yùn)藥材”的假老漢同伙。
“你早就知道我們會(huì)來?”沈霧握緊腰間軟鞭。
焦明搖頭,指向容復(fù)肩頭的傷:“從容督主中箭那一刻起,我就知道,能讓‘鬼面修羅’舍身相救的人,絕非尋常護(hù)衛(wèi)。公主殿下,別來無(wú)恙?”
沈霧心頭一震,尚未反應(yīng),容復(fù)已擋在她身前,劍光出鞘:“你何時(shí)發(fā)現(xiàn)的?”