正月初十，常熟。
瞿家老宅坐落在常熟縣城東隅，占地數十畝，亭臺樓閣，曲徑通幽，乃是當地數一數二的豪門望族。
瞿式轂坐在書房內，手里捧著一份剛送來的大明報，臉色陰晴不定。
他的目光死死盯在頭版那篇題為“江南蓄奴之風暗涌，朝廷政令何以成空文”的文章上，握著報紙的手指微微發顫。
“老爺，您這是怎么了？”
一旁侍候的老仆見狀，小心翼翼地問道。
瞿式轂沒有回答，只是將那篇文章又從頭到尾看了一遍，每一個字都仿佛重錘一般，砸在他心上。
良久，他放下報紙，靠在椅背上，閉上雙眼，長長地吐出一口濁氣。
“起田……你這是要做什么？”
他喃喃自語，聲音里滿是苦澀。
老仆不敢多言，只是靜靜侍立一旁。
瞿式轂忽然睜開眼睛，沉聲道：“備紙筆。”
老仆連忙鋪開宣紙，磨好墨，將一支狼毫筆遞上。
瞿式轂提起筆，沉吟片刻，落筆寫道：“起田賢弟如晤，見字如面，今日偶閱大明報，見賢弟大作，字字鏗鏘，句句如刀，愚兄讀之，心驚肉跳，寢食難安。”
“賢弟既為朝廷命官，又掌大明報筆政，自當秉持公心，激濁揚清。”
“然此篇文章，直指江南蓄奴之事，且字里行間，隱約指向我瞿家，愚兄百思不得其解。
“賢弟可知，我瞿家在常熟經營數代，織坊、染坊、繡坊遍布蘇松，所用扶桑、交趾奴仆，何止數百？此乃我瞿家立足之根本，亦是族中子弟衣食所系。”
“賢弟文章一出，愚兄便知大事不妙。”
“朝廷若真查辦下來，我瞿家首當其沖，數百口族人，何去何從？”
“愚兄知賢弟素來剛直，不徇私情，然此事關乎宗族存亡，賢弟可否告知愚兄，究竟是何緣故？朝廷意欲何為？愚兄該如何應對？”
“盼賢弟速速回信，以解愚兄心中之惑。”
“族兄式轂。崇禎十五年正月初十”
寫完最后一個字，瞿式轂擱下筆，輕輕吹干墨跡，折疊好，裝入信封，用火漆封緘。
“來人。”
一名管事應聲而入。
瞿式轂將信遞給他：“即刻派人，用最快的馬，送往京城，交給二老爺。”
管事雙手接過，躬身退下。
待管事離去，瞿式轂又拿起那份報紙，盯著那篇文章，眼神復雜。
在他看來，自己那位族弟，如今掌朝廷喉舌，是天子近臣，深得皇帝信重，能夠成為自家的儀仗。
誰曾想， 他竟會在大明報上，親手將自家的事捅了出來。
“起田啊起田，你到底在想什么？”
瞿式轂喃喃道。
他站起身，走到窗邊，望著窗外蕭瑟的冬日景象，心中涌起一股不祥的預感。
就在這時，門外傳來一陣急促的腳步聲。
一個家丁匆匆跑進來，單膝跪地：“老爺，不好了！”
瞿式轂心頭一緊：“何事驚慌？”
家丁喘著氣道：“回老爺，方才城里來了許多生面孔，在咱們織坊附近轉悠，還跟街坊打聽織坊里的事！”
瞿式轂臉色一變：“可知道是什么人？”
家丁搖搖頭：“小的沒敢靠近，但看那些人的舉止打扮，不像普通百姓，倒像是……像是官府的人。”
瞿式轂心中一沉，沉默片刻，擺擺手：“知道了，退下吧。”
家丁應聲退下。
瞿式轂轉過身，望向蘇州方向，眼神中滿是憂慮。
該來的，終究是要來了。
……
同一時間，蘇州，欽差行轅。
周延儒正坐在書房內，翻閱著這幾日收集來的各方情報。
蘇州知府謝龍文、西廠小旗劉德章，以及洪承疇從京城帶來的警部人員，分坐兩側。
周延儒放下手里的卷宗，抬起頭，目光掃過眾人，緩緩道：“這幾日，諸位辛苦，說說吧，都查到了什么？”
謝龍文率先起身，抱拳道：“副憲，下官按您的吩咐，派人暗中盯梢那些蓄奴的人家，又走訪了城內外多處工坊，收集了不少證據。”
他從袖中取出一本冊子，雙手呈上：“這是蘇州府內，涉嫌蓄奴的士紳工坊名錄，以及下官初步查證的情形，請副憲過目。”
周延儒接過冊子，翻開一看，上面密密麻麻記載著數十戶人家的名姓、住址，以及所蓄奴仆的大致人數、來源。
排在首位的，赫然便是常熟瞿家。
周延儒眉頭微皺，繼續往下看。
吳縣申家，蓄扶桑奴仆約三百人，多用于織坊、染坊。
長洲王家，蓄交趾奴仆約二百人，多用于繅絲、刺繡。
還有吳江袁氏、昆山徐氏、太倉陸氏……一家家，一戶戶，少則數十，多則數百，加起來竟有兩三千人。
周延儒合上冊子，臉色鐵青：“好一個江南士紳，好一個詩禮傳家！朝廷明令嚴禁蓄奴，他們竟敢如此明目張膽，視國法如無物！”
謝龍文不敢接話，只是垂首而立。
劉德章站起身，抱拳道：“周副憲，下官也查到了一些東西。”
“這兩日，下官帶人走訪了蘇州城外的幾個村落，從當地百姓口中得知，那些工坊里的夷人，確實是被當作奴隸使喚，日夜做工，不給工錢，動輒打罵，有的甚至被活活打死，埋在后山。”
“下官還派人暗中潛入瞿家織坊附近，雖未能進入織坊內部，但遠遠看到，那些夷人衣衫襤褸，面黃肌瘦，與囚徒無異。”
周延儒點點頭：“可曾找到愿意作證的夷人？”
劉德章搖搖頭：“這個……暫時還沒有，那些夷人大多不會說官話，又怕被報復，就算逃出來，也不敢開口。”
周延儒沉吟片刻，道：“此事不急，等動手拿人之后，再慢慢審問。”
他頓了頓，看向坐在一旁的洪承疇：“洪侍郎，警部那邊，準備得如何了？”
洪承疇放下茶盞，開口道：“周副憲，本官從京城帶來了警部督查司、戶籍司的骨干人員共計三十余人，另有孝陵都指揮使司調撥的兵馬一千五百人，已抵達蘇州城外駐扎，隨時可以聽候調遣。”
周延儒滿意地點點頭：“好。”