養心殿前, 嚴宵寒與剛從殿中退出來的金吾衛上將軍擦肩而過。

    金吾衛接連出事，身為上官, 易思明難辭其咎，更要命的是他在皇上心中好不容易建立起來的信任一落千丈。金吾衛畢竟見識少閱歷淺, 皇上愿意拿他們去殺雞，可到了宰牛的時候，第一個想到的還是飛龍衛。

    為人臣者，最怕的不是貪，也不是奸，而是“不堪大用”。

    嚴宵寒剛被傅深提醒過, 因此格外留意。他有一陣子沒見過易思明了，乍一看險些不認得。那人臉色蒼白發青, 眼窩凹陷，神色憔悴而陰鷙, 與人對視的時候眼光竟然是直勾勾的，莫名瘆人。

    嚴宵寒記得他和自己同歲, 但兩人站在一起，相去何止是天差地別。

    “易將軍。”

    南北禁軍再不對付, 兩位上官在路上遇見了也得打招呼。嚴宵寒拱手為禮, 誰知易思明竟然不還禮，也不說話, 就那么陰沉地盯著他看了一會, 轉身走了。

    嚴宵寒：“……”

    來引他進宮的太監是近日新得寵的劉吉公公, 見狀忙打圓場道：“出了這等亂子, 皇上震怒，易將軍怕也急的不成，因此禮數不周，大人多擔待。這找出兇手、查明真相的重擔，可全撂在大人肩上了。”

    原先在御前侍奉的田通早被嚴宵寒找了個由子踢走了，如今劉吉踩著田通躋身御前，知道自己是借了誰的光，故而對嚴宵寒格外客氣。

    他目送著這位年輕的飛龍衛欽察使步履沉穩地走入養心殿，心想當年段玲瓏在宮中一手遮天，嚴宵寒是他的義子，更是從入宮起就一路高升，榮寵不衰。圣眷如此，田通那不自量力的蠢貨居然還想跟他叫板，這不是老壽星上吊，嫌命太長了嗎？

    還有今日那臉僵的像塊棺材板的金吾衛上將軍易思明，一看就是個心比天高命比紙薄的紅眼病。

    元泰帝氣色不怎么好，大概是老了，煩心事又多，顯得面色蠟黃，眼袋松弛。嚴宵寒行了禮，他耷拉著眼皮，淡淡地問：“事情你都知道了？”

    嚴宵寒：“臣已令人調集卷宗，分頭詢問家人及在場證人等，力求早日查明真相，緝拿兇手歸案。請陛下放心。”

    元泰帝久久不言，沉默半晌，忽然長嘆一聲。

    “外人辦事，終究不如你讓朕省心。”仿佛一口緊提著的氣突然泄了，元泰帝語中竟然帶上了幾分退讓之意，“夢歸，前日之事，委屈你了。”

    嚴宵寒忙道：“不敢，陛下言重了。”

    他其實不太拿得準元泰帝說的究竟是哪一件事，但謙虛退讓總是沒錯的。元泰帝思索片刻，問道：“聽說傅深不在京城？”

    嚴宵寒道：“回陛下，靖寧侯不愿留居于微臣府中，婚禮隔日便遷至城外別莊居住。臣以為成婚伊始就別府另居，于禮不合，更有負陛下圣意，所以前幾日一直都留宿在別莊。”

    “你做的好。”元泰帝夸了他一句，又感慨地嘆息道，“傅深……也難怪他不愿意留在京城。”

    鐵骨錚錚的將軍，被他毀了前途，被他逼的不得不與男人成婚，京城這個傷心地，傅深愿意久留才怪。

    嚴宵寒察言觀色，好像有點明白元泰帝的心態了。

    元泰帝問：“你回來前，傅深在做什么？”

    嚴宵寒為難道：“這……”

    元泰帝：“怎么了？直言無妨。”

    嚴宵寒奇異地沉默了一會，欲言又止，最后面露尷尬地道：“靖寧侯需要休養，無所事事，現正在山莊里……種菜養雞鴨，還——”

    元泰帝愣了：“還什么？”

    嚴宵寒干咳了一聲，難以啟齒地說：“腌咸鴨蛋。”

    元泰帝：“……”

    “腌咸鴨蛋？”元泰帝難以置信，“他、他怎么突然想起這個？”

    君子遠庖廚，時人都以手不沾陽春水為榮，廚子雜役地位極低下。傅深一個鐘鳴鼎食之家嬌生慣養的公子哥，長這么大恐怕連廚房都沒進過，怎么會忽然異想天開、腌起了咸鴨蛋？

    他就是把腌出朵花來，那也是咸鴨蛋，萬一傳出去被人叫成“咸蛋將軍”，他就不嫌丟人嗎？！

    嚴宵寒破罐破摔地全招了：“山莊的廚子是江南人，靖寧侯長在北方，不知道江南咸鴨蛋個個出油，竟全是腌出來的。”

    “據靖寧侯所言，他在軍中時，吃到的咸鴨蛋多數味道苦澀，或有臭氣，十個中倒有一半是沒油的，還以為天下所有咸鴨蛋皆如此……他如今才知道南方腌制方法不同，所以自己也想試試。”

    元泰帝先是覺得好笑，聽到軍中那段時笑容淡去，到最后，只剩下全然的沉默，一點點悵然，和幾乎微不可察的愧疚。

    嚴宵寒見他不言不語，好似出了神，輕聲道：“陛下？”
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    元泰帝微微闔目，喃喃道：“靖寧侯，傅敬淵……”

    當年他在黃金臺上目送少年將軍背影遠去，內心滋味與眼下何其相似。只是那時他們誰也沒想到，終有一天，靖寧侯與元泰帝會走向截然不同的兩端。

    這一去，就再也沒有回頭。

    良久，元泰帝才道：“再過一陣子，萬壽節賜宴時，你讓他回來罷。”

    嚴宵寒垂眸，遮去眼底一閃而過的嘲弄，恭敬道：“謝陛下隆恩。”

    “沒別的事了，你退下吧。”

    嚴宵寒再度行禮，正要告退之時，冷不防元泰帝忽然叫住他，沒頭沒腦地問：“傅深那咸鴨蛋……腌的如何了？”

    嚴宵寒駐足，略一思索，答道：“不瞞陛下，依臣愚見，可能……不怎么樣。”

    元泰帝坐直了身子：“嗯？說說。”

    “手勁太大，”嚴宵寒坦然地道，“一筐鴨蛋，還未封壇，已被他捏碎兩個。”

    元泰帝終于大笑起來。嚴宵寒躬身退出殿外。

    春日暖風吹過，他背后竟也絲絲發涼。嚴宵寒獨自在青磚宮道上走著，越想越覺得諷刺，到最后甚至忍不住笑了起來。

    路過的宮女太監見他形如癲狂，笑的令人毛骨悚然，嚇得遠遠躲開，壓根不敢往他面前湊，生怕觸了這個瘋子的霉頭。

    元泰帝如今真是年紀大了，還學會緬懷惋惜了。

    金吾衛惹出的亂攤子自己收拾不了，轉頭把嚴宵寒找回來。這下元泰帝終于知道了誰才是真正得用的能臣干吏。他覺得委屈了嚴宵寒的同時，又想起傅深，再被嚴宵寒三言兩語地一忽悠，元泰帝那顆銅澆鐵鑄的圣心里，終于產生了一點微末的愧疚。

    也許是在他的印象里傅深一貫剛硬，很少有主動退讓的時候，因此傅深離開京城安心休養，甚至歸隱田園腌咸鴨蛋的行為，在元泰帝眼里都是少見的識相。也正因如此，他終于可以居高臨下地憐憫這個解甲歸田的殘廢將軍，甚至動了惻隱之心，才格外開恩，給了他一個重返京城的機會。

    “真是笑死人了，”嚴宵寒大不敬地心想，“你怎么不想想是誰把他逼成這樣的？”

    而帝王終究是帝王，愧疚只有一時片刻，忌憚卻永遠都放不下。嚴宵寒知道他見不得傅深好，哪怕是在腌咸鴨蛋上天賦異稟也不行。

    好在不需要做太多的退讓，只要告訴他咸鴨蛋腌的并不成功，元泰帝就會自以為是圓上自己的幻想和猜疑——傅深終究是個凡人，善于領兵打仗又如何，下了戰場，還不是連個咸鴨蛋都腌不好？

    這邏輯愚蠢的令人發笑，但就是這點畸形的滿足，已經足以在束縛傅深的層層鐵鐐上撬開一條縫隙。

    從某種意義上說，嚴宵寒和傅深真是般配的天造地設，傅深是個將才，嚴宵寒是個人精，這一手絕地求生、絕境翻盤的本事簡直如出一轍。

    出了宮門向北走幾十步，飛龍衛仗院近在眼前。嚴宵寒收斂笑意，推門進去，堂上圍坐的眾人就像看見了什么稀罕物，紛紛起身：“大人！”

    “大人回來了！”

    “謝天謝地！”

    嚴宵寒疑道：“嗯？謝什么？”

    飛龍衛中年紀最小的一員、主掌“北獄”慎刑司的唐過，是個實心眼的老實孩子，聽見嚴宵寒發問，立馬毫不猶豫地把同僚賣了：“他們說您這些天不來，是被妖怪抓走□□氣去了。現在您平安歸來，當然要感謝上天保佑。”

    說完，他還虔誠地念了一聲“南無阿彌陀佛”。

    嚴宵寒：“……”

    院內一片死寂，魏虛舟等人慘遭出賣，自動自覺地貼著墻根站成一排，垂頭喪氣，噤若寒蟬。

    嚴宵寒氣的冷笑：“真行，我的喜酒都灌到狗肚子里去了？我數三下，都自覺點。”

    三聲過后，院子里所有的飛龍衛齊刷刷地翻上了墻，像一排大猴子，愁眉苦臉地蹲在窄窄的墻頭上。

    這是嚴宵寒就任欽察使后想出的一個損招。北邊不止有飛龍衛一個官衙，六軍衙門皆在一條街上。只要有人經過，一抬頭就能看見掛在墻頭迎風招展的將軍們。

    隔著墻還能聽見街上幸災樂禍的嬉笑聲：“喲，老魏，又被你們欽察使掛墻頭啦？”

    賣了同僚的唐過抬頭觀賞了一會兒，轉身要回屋，卻見嚴宵寒仍在站在那：“小唐，干嘛去？”

    唐過無辜地與他對視。

    嚴宵寒道：“你也有份。上去。”

    唐過完全不能理解，委屈地問：“為什么？”

    “給你長個記性，”嚴宵寒冷酷無情地道，“別人說什么你信什么，遲早要被人騙的骨頭渣子都不剩。”