姜維、鄧艾抬頭看去，只見北面黑山頂上，忽然飛來一只大鳥，沿著山崖滑出一道優雅的弧度，迅速靠近大營，忽然又一飛沖天，發出尖銳的鳴叫，響徹山嶺。
姜維見胡遵神色，便知這只雕來歷不同尋常：“莫非此雕是有主人的？”
胡遵點頭道：“不錯，這便是賊人豢養的沙雕，而且不止一只，還有沙鷹。有此異獸相助，我軍動靜盡被其探知，幾次出兵無果。”
“竟有如此神物！”姜維劍眉緊皺，看了一眼鄧艾。
鄧艾道：“唯有以弓箭射之！”
胡遵苦笑道：“這沙雕倒也聰明，若看我無防備，便俯沖而下，若看到有人用弓箭，便盤旋高空，奈何不得。”，
“我軍中若有此鳥探路，西域大漠兇險便可減少一半！”二人一時也無對策，先回營來見馬超。
“師父，沙賊于大漠之中，可謂如魚得水，又能御獸作戰，確實占盡天時地利。然愚以為沙賊與黃華等沆瀣一氣，必失人和：我能潛入賊軍之中，施以離間之計，破之不難。”
沙賊如此神秘強大，又關乎將來西征，姜維愈發堅定要潛伏到賊軍中的決心。
“不可！”馬超想都不想就拒絕了姜維，“伯約乃三軍主將，豈能如此冒險？沙賊敗亡不過早晚而已，你若有個三長兩短，得不償失。”
姜維笑道：“師父坐鎮西涼，你才是主將，我等副將理當分憂，早日平亂，以報陛下隆恩。”
“非也！”馬超擺手道：“陛下志在討平四海，西域乃重中之重，吾等已老，這西征重任將來還要在你們后輩身上，你二人才是將來西征主力。當下南蠻作亂，陛下卻派你二人來西涼，以伯約之聰，難道不明白陛下一番苦心？”
姜維道：“然沙賊不滅，敦煌未復，何談西征？”
馬超大笑道：“沙賊于我不過疥瘡之疾，若不是要修建嘉峪關，某早已兵發敦煌，區區烏合之眾焉能擋某？如今優勢在我，何必冒險行事？”
姜維愕然看著馬超：“將軍乃當世虎將，何以竟如此瞻前顧后，不見當年雄烈之氣？”
“那是你吃的虧還不夠多啊！”馬超慨然一嘆，忽然眉梢一挑：“吾聞孔明向來用計謹慎，怎得教出來的弟子如此弄險，莫不是你不學無術？”
胡遵在一旁笑道：“將軍別忘了，伯約啟蒙之師乃是鳳雛先生。”
“不經打擊老天真……陛下派你來可不是紙上談兵的！”馬超以過來人的口吻教訓著，看向鄧艾：“你這個悶葫蘆里可裝有良策？”
鄧艾抱拳道：“凡事預則立，不預則廢。伯約之計雖好，但兇險未知，愚以為還需用穩妥之計。”
馬超問道：“計將安出？”
鄧艾先問道：“聽聞將軍訓練駝兵，不知可否上陣？”
馬超沉吟道：“駱駝笨重，遠不如馬匹靈性，要成陣型，只怕還要兩三月。”
鄧艾道：“如此看來，要到年后開春，愚以為可先滅鮮卑，再剿沙賊。今賊與鮮卑勾結，必有重要人物與之聯絡，待降服鮮卑軍后，必能查出有用情報，彼時嘉峪關外墻修筑，駝隊也已練成，萬事俱備，破賊不難。”
馬超點頭道：“士載此計甚好，那鮮卑人占領居延，尚不知足，竟敢貪圖河西，某當親手滅之。”
鄧艾卻道：“鮮卑余孽何須將軍親征？眼下即將入冬，吾料他們既然同謀，必會為過冬糧草發兵，將軍坐鎮此處，區區不才，助馬岱將軍一臂之力足矣！”
馬超笑道：“既如此，士載往肩水金關助戰。”
姜維還年輕氣盛，不如鄧艾沉穩，忙道：“師父，我也要去肩水金關。”
馬超道：“何必如此勞師動眾？如今駝隊雖已選定，但訓練遲緩，又缺將領統率，伯約正好可去訓練，熟悉駱駝，爭取早日成軍。”
姜維也明白駱駝才是西征的主力，便不再強求，當日馬超設宴款待二人，盡歡而散。
翌日二人各去準備，鄧艾趕往肩水金關，此關建于武帝時期，位于馬鬃和合黎山之間，三千弱水自此流向北面大漠之中，此關也成為河西進出漠北的門戶之地。
肩水金關外另建三城，南部三里河岸邊建設已成，又在弱水兩側各建一城，扼守河地兩岸，為界，三足鼎立，把控南北交通，又稱為“三城一關”。
有這些關城防護，守軍戰時防備，閑時屯田，此時的弱水兩岸田地整齊，水渠縱橫，東西各有一條寬闊的大道，洶涌澎湃的河水穿流而去，蔚為壯觀。
鄧艾一路縱馬疾馳，沿途都都是黃土夯筑的烽火臺，有新有舊，肩水金關與其他孤立關隘不同，與這些障、塢、烽燧等共同構成一個縱深防御體系，經過三道關卡查驗才來到關隘范圍內。
只見三座城池旌旗飄展，防范嚴密，每座城都引弱水以為護城河，周圍城障烽燧林立，真可謂固若金湯。
“金關……果然名不虛傳！”鄧艾駐馬觀察一陣，三城一關彼此呼應，形成牢不可破之勢。
來到最前線的大灣城，參軍蘇則接出，馬岱正領兵巡城，近來鮮卑哨探頻繁窺探周圍，似有進犯之意。
半個時辰后馬岱回城，鄧艾將馬超將令連同計策一并說明，眾將大喜，他們整修關隘，厲兵秣馬近一年，早就蓄勢以待了。
“馬將軍，首戰就交給我們羌兵吧！”
“是啊，是時候讓我們回報神威天將軍的恩情了。”
話音才落，羌將俄何、燒戈便迫不及待請令，這里守軍有一半是羌兵，迷當大王派他們來駐守，既為感謝漢軍幫他們拯救部落，也為學習漢軍的戰法軍陣。
馬岱卻道：“諸位將軍稍安勿躁，這股鮮卑軍與以往沒落的匈奴人不同，首領壽闐頗知兵法，先前幾次交手，此人既善隱忍，恐與軻比能不相上下，不可輕敵。”
俄何大笑道：“軻比能號稱鮮卑檀石槐第二，才到中原便隕落，這個壽闐我看根本不堪一擊。”
蘇則言道：“近來斥候探知鮮卑與沙賊互有往來，極有可能是為搶奪秋糧，不如以靜制動。”
鄧艾點頭道：“蘇參軍之言與我不謀而合，鮮卑人遷徙而來，必定裝備不足，他們急需物資過冬，我軍逸以待勞，觀察形勢，可后發制人。”
馬岱然之，命張泉多派斥候打探鮮卑軍動靜，傳令各營即日起不必屯田耕地，全軍訓練備戰。