只見(jiàn)那人紫黑色的面膛上一圈絡(luò)腮胡,雙目如牛眼一樣凸出,看起來(lái)頗為嚇人。
尤其腰間綁著兩張弓,手提鐵蒺藜骨朵,這樣特殊的兵器,讓劉琦不禁想起了五溪蠻王沙摩柯。
幾人上了船,馬上跪地謝恩,嘴里嘰里哇啦說(shuō)了一大堆,卻誰(shuí)都聽(tīng)不懂。
甘寧上前問(wèn)道:“你們可有人會(huì)說(shuō)官話?”
一位年紀(jì)稍長(zhǎng)的中年人躬身道:“多謝這位軍爺相救!”
甘寧問(wèn)道:“你們是什么人,從哪里來(lái),到哪里去?”
那人答道:“我們是武陵五溪苗人,到江陵販賣(mài)獸皮、藥材。”
甘寧雙目微凜,沉聲道:“既是販賣(mài)物品,為何船上空無(wú)一物?”
那人答道:“方才經(jīng)過(guò)困龍灘,不小心撞到暗礁,船底漏了,只好把換來(lái)的糧食和財(cái)物都丟掉,才勉強(qiáng)劃船,等來(lái)恩人。”
甘寧微哼一聲,警惕地打量著幾人,困龍灘他也知道,那里冬天是一座小島,夏天變作淺灘,如果不熟悉情況的人經(jīng)過(guò),很容易撞船。
劉琦一直靜靜打量幾人,上前笑道:“既是武陵百姓,自當(dāng)相救,不過(guò)我們是去江陵,并不順路,恐怕會(huì)耽擱諸位行程。”
那人忙道:“軍爺救我等一命,已經(jīng)感激不盡,等到江陵,我們?cè)僬掖^(guò)江,不敢打擾諸位。”
劉琦言道:“不妨事,船過(guò)江陵,還要返回南岸,將你們一并送回便是,不過(guò)此次財(cái)物盡失,爾等空手而歸,恐怕會(huì)叫族人失望。”
那人嘆道:“我們不敢走洞庭水路,只好繞道油江口,多出半月路程,意外常有,也是無(wú)奈之舉。”
劉琦笑道:“回去之后告訴你們的族人,今后再也不必為此事煩憂,如今非但洞庭水賊已被消滅,而且官府很快就會(huì)打通沅江水路,不僅你們可以方便進(jìn)出武陵,也會(huì)有商隊(duì)專門(mén)進(jìn)山收獸皮和藥材,便不用你們?nèi)绱嗣半U(xiǎn)了。”
“當(dāng)真?”那人面露驚喜之色,看了一眼沙摩柯,問(wèn)道:“官府真有這么好?”
劉琦點(diǎn)頭笑道:“武陵百姓也是荊州百姓,自當(dāng)一視同仁,官府已經(jīng)發(fā)下榜文,山區(qū)境內(nèi)免去賦稅,還將開(kāi)通漕運(yùn),將來(lái)酉陽(yáng)、辰陽(yáng)、沅陵將會(huì)有官府專門(mén)收購(gòu)物資,諸位回到武陵,自然會(huì)看到這些公文。”
這番話說(shuō)的幾位蠻人臉色微變,連沙摩柯都忍不住上前一步要說(shuō)話,幸好被身后一人拉住,才反應(yīng)過(guò)來(lái),嘴巴張了張,低下了頭。
那人躬身道:“聽(tīng)說(shuō)劉將軍巡視荊南,看來(lái)這些政策就是他所定……真是太好了。”
說(shuō)完話便向那幾人說(shuō)起了苗語(yǔ),幾人嘰里咕嚕似乎有所爭(zhēng)執(zhí),隨后便退到避風(fēng)艙中休息。
劉琦回到艙中,問(wèn)甘寧道:“你可知五溪蠻王是何人?”
甘寧搖頭道:“蠻王一般由各族長(zhǎng)老推選,一年或者數(shù)年更換,族內(nèi)之事,莫江波并不熟悉。”
劉琦言道:“那位相貌奇特,身形高大之人應(yīng)該與蠻王有些關(guān)系,這些人來(lái)意不明,你們要多加小心,很可能他們有備而來(lái),或許這是五溪蠻的一次試探,也或許……別有居心。”
甘寧多年行走江湖,也覺(jué)得這幾人有些古怪,但又說(shuō)不上來(lái),如今聽(tīng)劉琦如此肯定,握了握手中刀,沉聲道:“將軍放心,某自會(huì)派人加強(qiáng)警戒。”
劉琦認(rèn)出沙摩柯,便知道這件事看似偶然,實(shí)則古怪。
一般的五溪蠻人出來(lái)做生意,他倒是相信,但沙摩柯顯然不會(huì),能當(dāng)上五溪蠻王的人,絕不會(huì)坐這種小漁船去江陵。
自洞庭湖被封鎖之后,船隊(duì)基本都從油江口走江陵,大小船只極多,他們的漁船偏偏在此時(shí)出現(xiàn),未免太過(guò)巧合。
他們專門(mén)找上自己的船只,要么就是試探官方的態(tài)度,要么就是別有所圖。
沒(méi)有弄清楚蠻人的目的之前,劉琦決定靜觀其變,不要打草驚蛇。
中午又至困龍灘,水軍都知道這片區(qū)域復(fù)雜,船行較慢,剛繞過(guò)一片礁石,便見(jiàn)迎面有一艘商船快速而來(lái)。
守軍立刻擂鼓示警,讓那艘船減速繞路,這里莫說(shuō)是暗礁極多,江下更是暗流涌動(dòng),稍有不慎很容易撞在一起。
果然那艘船才過(guò)來(lái),忽然便在江心打了個(gè)轉(zhuǎn),橫著往大船撞來(lái),大片水花飛濺,船上之人驚呼不已。
“龜兒子,會(huì)不會(huì)開(kāi)船?”甘寧大怒,提刀指著對(duì)面大喝。
但為時(shí)已晚,那艘船已經(jīng)沖撞過(guò)來(lái),大船轉(zhuǎn)舵緩慢,此時(shí)想要躲避已經(jīng)來(lái)不及,水軍只好全體戒備,保護(hù)船只。
砰——
與此同時(shí),前方的那艘船已經(jīng)撞了過(guò)來(lái),雖然比戰(zhàn)船要低了半截,但這一下力道也不小,船身劇烈搖晃,水花飛濺。
劉琦聽(tīng)到外面嘈雜,船身震動(dòng),出艙來(lái)查看情況,黃忠正守在艙外,扶著劉琦來(lái)到船舷之上。
那艘船已經(jīng)撞得船舷碎裂,大船被撞了個(gè)洞,水軍大怒,正準(zhǔn)備放箭將這些人消滅。
“且慢!”劉琦忙阻止道:“他們并非有意……”
話音未落,卻見(jiàn)那船艙之中忽然鉆出十幾人,全都黑衣短打,黑巾蒙面,在晃動(dòng)的船板上如履平地。
“小心,有刺客!”黃忠臉色微變,立刻大聲提醒。
這些人將手中鉤鎖拋上船舷,口中咬著鋼刀,如螞蟻般爬上來(lái),個(gè)個(gè)身手敏捷,動(dòng)作熟練。
劉琦心中不解,這一趟巡視南郡,除了桂陽(yáng)有鴻門(mén)宴之外,基本都十分順利,忽然從哪里冒出來(lái)的刺客?
難道是蔡氏余孽不成?
孫策就是因?yàn)榈米锝瓥|世家而被刺客所殺,孫權(quán)繼位之后查都沒(méi)查,最終推到許貢門(mén)客身上了事。
此時(shí)那些黑衣人已經(jīng)開(kāi)始登船,甘寧領(lǐng)兵守住船舷,上前一刀將繩索斬?cái)啵谝氯藫渫ㄒ宦暵淙胨校г诮嫔希](méi)有掙扎的跡象,顯然水性也不錯(cuò)。
另外幾人從旁邊爬上來(lái),甘寧另一手取出鐵戟,雙手并用,直接對(duì)著那些撲過(guò)去,一刀一個(gè),轉(zhuǎn)眼又有三人慘叫墜落。
船舷上弩箭齊發(fā),那些黑衣人在亂箭之下,也如同下餃子一般掉下去,但也有不少已經(jīng)爬上船舷,開(kāi)始近身搏殺。
“軍爺,讓我們也幫忙!”忽然船尾鉆出來(lái),那中年人還在說(shuō)話,沙摩柯已經(jīng)大步走過(guò)來(lái)。
“劉琦,你死定了!”不等官兵反應(yīng)過(guò)來(lái),沙摩柯虎吼一聲,舉起鐵蒺藜骨朵高高躍起,沖著劉琦便砸下來(lái)。