次日準備啟程回襄陽，忽然許昌使者到訪，前來試探口風(fēng)。
劉琦已經(jīng)說服曹仁和夏侯惇，先讓使者與二人會面，表明心意，初步的條件他們自會說明。
會面之后，使者再與劉琦相見，來人名叫胡質(zhì)，見禮之后再三致謝，盛贊劉琦寬仁。
此番出使胡質(zhì)一路忐忑，擔心劉琦會像罵王朗那般不留情面，獅子大開口，回去后不好交差，不想他們私下里竟已談妥，豈不是白撿一場功勞？
茶罷禮畢，胡質(zhì)迫不及待問道：“不知二位將軍何時可回許昌?”
他這次奉命前來，主要是為試探劉琦口風(fēng)，如果能直接將二位將軍帶回，如此大功，曹操豈能不賞？
劉琦笑道：“張將軍大婚在即，屆時還需娘家人助陣，未免奔波周折，只好煩請二位將軍多待些時日，待婚事結(jié)束，便可與娘家人同回。”
“啊？這……”胡質(zhì)心下一沉，再看劉琦的溫和笑容，忽然覺得陰險起來，猶豫道：“這恐怕拖延時日太久，丞相放心不下。”
劉琦笑道：“不妨，那就盡快選定良辰吉日，早日過門即可，他二人已成親，只需要娘家人的祝福而已，無需那許多凡俗之禮。”
胡質(zhì)還摸不清劉琦的脾氣，更不敢強求，只好含糊答應(yīng)，陪笑道：“夏侯將軍對此女最為寵溺，吾料此事可在一月內(nèi)完成。”
劉琦輕輕呷了一口茶，忽然一聲長嘆，搖頭不已。
“將軍莫非有什么心事？”胡質(zhì)心頭一跳，生怕劉琦忽然變卦。
“正是！”劉琦蹙眉道：“某昨日出城，遇到兩家民夫爭斗，此事至今未有決策，若不早定，恐有失民心，正為此為難。”
胡質(zhì)心想原來劉琦連個小小的民間糾紛都解決不了，看來果然是靠著諸葛亮和徐庶，此事回去之后報知曹操，定會讓他寬心。
心念電轉(zhuǎn)，抱拳道：“兩家既然已經(jīng)講和，將軍有難事，在下不才，愿斗膽盡綿薄之力，不知可否下告？”
劉琦言道：“昨日出城巡視，遇見李二之牛吃了趙四家的禾苗，趙四將牛扣押，并用牛重新耕種，李二見牛已用，不愿賠償損失，趙四拒不還牛，這該如何是好？”
胡質(zhì)笑道：“牛雖已耕地，但畢竟做錯在先，更何況禾苗已發(fā)，再長勢必影響收成，依我看當賠償全部損失，此為懲戒！耕地只能為賠罪，不可做補償，試想若無耕牛失控，趙四又何必多此一舉？一切皆因李二看管不嚴而起，賠償賠罪理所應(yīng)當。”
“先生高見！”劉琦恍然大悟，抱拳道：“正所謂聽君一席話，勝讀十年書，受教了。”
“哪里哪里！”胡質(zhì)回禮，心中暗笑不已。
如此簡單的事情，劉琦都處理不來，更何況國家大事？看來此人不足為慮。
正自鳴得意之時，卻聽劉琦緩緩說道：
“曹丞相數(shù)十萬大軍南下，南陽境內(nèi)生靈涂炭，百姓流離，田地被毀，多少無辜之人拋尸荒野，不知這些損失，又該由誰來承擔善后？”
“什么？”胡質(zhì)端茶的手一顫，茶水灑出來不自覺，吃驚地看著劉琦，“將軍，你莫不是……”
此時才明白劉琦剛才那番話，原來是早就挖好了坑給自己跳。
但民事紛爭，豈能與國家大事相提并論？
你搶了我的地盤，還要我出錢來治理，天下哪有這等道理，簡直欺人太甚！
雖然心中惱怒，但胡質(zhì)卻有苦說不出門，忙道：“不是說……已免贖金？”
“既然兩家結(jié)親，收贖金便顯得生分了！”劉琦微微點頭。
“確實如此！”胡質(zhì)暗自松了一口氣。
劉琦挑眉笑道：“但贖金和賠償是兩回事，某為私情免了二位將軍的贖金，但南陽損失關(guān)乎萬民，在下不敢做主，還請曹丞相定奪。”
“這……”胡質(zhì)的笑容僵在臉上，小心問道：“不知將軍打算要多少賠償？”
劉琦言道：“春耕時令已過，安置百姓需要半年時間，再加上房舍等等，至少也要五百萬錢……”
“五百萬？！”胡質(zhì)驚得站起來。
此次曹操南征，從各地抽調(diào)的錢糧加起來也不過三百萬，劉琦這要求，未免過甚。
劉琦嘆道：“真是不當家不知柴米貴，在下也是無奈為之！而如今在下初領(lǐng)南陽，官卑職小，要治理南陽之地，恐人心不服，到時候還要勞駕曹丞相派人來南陽相助。”
“嘶……”胡質(zhì)倒吸一口冷氣，劉琦這不但要錢，還要官。
此時再看劉琦，這個面容和善，還略顯稚嫩的少年，怎么都像個殺人不吐骨頭的惡魔。
愣了半晌之后，胡質(zhì)的一顆心已經(jīng)涼了半截，抱拳道：“將軍之意，在下不敢私自做主，一定如實稟告丞相，待其定奪。”
劉琦擺手笑道：“先生不必著急，反正二位將軍在南陽吃喝不愁，不必練兵，更不必打仗，也難得清閑，正好讓他們休息一陣。”
胡質(zhì)心中暗罵小狐貍，再也沒有初來時的竊喜，帶著滿懷心事趕回許昌，此行最大的收獲，就是見到二位將軍平安無事。
送走使者之后，劉琦與張飛等一行趕往襄陽，有趙云和魏延守南陽，又有文聘、呂常看守要路，就算曹操再多詭計，也難卷土重來。
轉(zhuǎn)眼已是七月，回想這一場決戰(zhàn)，當真如夢一般，金戈鐵馬、尸山血海，戰(zhàn)爭的殘酷讓人觸目驚心，但勝利的喜悅也同樣使人難以自拔。
在戰(zhàn)爭和征伐中獲得無盡資源，這種最原始的掠奪快感，實在無法用言語來形容，人類自誕生以來征伐不斷，大概就是對本性的回歸。
人馬過襄江到襄陽，一路之上百姓夾道相迎，載歌載舞，若不是劉琦力挽狂瀾擋住曹軍，他們的下場將和那些被當做兵糧的同伴一樣。
此一戰(zhàn)讓劉琦的威望超越劉表、劉備，正式成為荊州第一人！
過江之后，劉琦也仿佛脫離前線一般，整個人都放松下來，沐浴陽光、享受歡呼，心中也有些悸動起來。
出征數(shù)月，戰(zhàn)場之上人生得意，但情場上卻讓佳人失意。
魚與熊掌不可兼得，江山美人，如何才能做到兩把抓，這是個大難題！