京城，皇極殿。
秦明端坐于御座之上，玄色龍袍襯得他面容愈發(fā)冷峻。殿下，文武百官肅立，氣氛凝重。北庭加急軍報(bào)與神木城的乞降文書(shū)，此刻正靜靜躺在他的御案之上。
殿內(nèi)已為此事?tīng)?zhēng)論了片刻。
以兵部尚書(shū)為首的強(qiáng)硬派慷慨陳詞：“陛下！華云鴻狼子野心，反復(fù)無(wú)常！雪神谷詐死，京畿為禍，實(shí)乃十惡不赦之元兇！今窮途末路，假意乞降，絕非真心！此等逆賊，若不明正典刑，碎尸萬(wàn)段，何以震懾天下？何以告慰陣亡將士在天之靈？臣懇請(qǐng)陛下，下旨北庭，即刻擒殺華云鴻，傳首四方！”
而以宰相為首的部分文臣則持重許多：“陛下，臣等以為，華云鴻雖罪該萬(wàn)死，然神木故地新附，人心未穩(wěn)。姚昶等人主動(dòng)上報(bào)，言辭懇切，若此時(shí)拒其歸降，擅殺其主，恐令北境遺民驚懼，以為陛下不容降者，恐生更大變亂。不若……暫允其降，召華云鴻入京，禁錮看管，以示天朝寬仁，亦可安北境之心。”
“寬仁？對(duì)此等逆賊何須寬仁！”
“然北境安定乃當(dāng)前第一要?jiǎng)?wù)！”
“養(yǎng)虎為患，后患無(wú)窮！”
爭(zhēng)論之聲在殿內(nèi)回蕩。
秦明始終沉默著，手指無(wú)意識(shí)地輕叩著御案上的那份乞降文書(shū)。他的目光深邃，仿佛穿透了紙張，看到了神木城內(nèi)那個(gè)枯槁絕望的身影，看到了北境那片飽經(jīng)創(chuàng)傷的土地，也看到了更遙遠(yuǎn)的未來(lái)。
終于，他緩緩抬起手。
殿內(nèi)瞬間安靜下來(lái)，所有目光都聚焦于皇帝身上。
“華云鴻，必死。”秦明的聲音平靜無(wú)波，卻帶著不容置疑的決斷，瞬間讓主殺派精神一振。
但他接下來(lái)的話，卻讓所有人微微一怔。
“然，非死于北庭刀兵之下。”
秦明的目光掃過(guò)群臣：“北境新定，首重安穩(wěn)。姚昶等人主動(dòng)乞降，其態(tài)可察。若朕拒之殺之，是逼神木遺民與華云鴻陪葬，非但無(wú)益，反可能激生民變，令北境永無(wú)寧日。”
他頓了頓，聲音轉(zhuǎn)冷：“然，華云鴻之罪，罄竹難書(shū)，亦絕無(wú)可赦之理。”
“傳朕旨意。”秦明的聲音清晰地在殿中回蕩，“準(zhǔn)神木姚昶等人所請(qǐng)，受其納降。去神木國(guó)號(hào)，其地永為大乾北庭都護(hù)府轄制。赦免其地軍民從逆之罪，著都護(hù)府妥善安置，恢復(fù)生產(chǎn)。”
旨意到此，顯得寬宏大量。但緊接著，秦明的語(yǔ)氣陡然變得冰冷銳利：
“然，元兇首惡，不得寬宥。著北庭都護(hù)蒙摯，即刻遣精銳一旅，入神木城，‘護(hù)送’華云鴻及其直系宗室，即刻啟程，赴京待罪！沿途嚴(yán)加看管，不得有誤！”
“護(hù)送”？“赴京待罪”？
群臣立刻品味出了這其中的天壤之別。這不是接受投降，而是押解囚犯！陛下是要將華云鴻弄到京城來(lái)，明正典刑！以此徹底終結(jié)神木法統(tǒng)，同時(shí)最大程度地安撫北境民心，避免在當(dāng)?shù)丶て鸩槐匾膭?dòng)蕩。
“陛下圣明！”宰相率先躬身，心中嘆服。此計(jì)既全了安撫之名，又行了誅殺之實(shí)，可謂恩威并施，剛?cè)岵?jì)。
“陛下圣明！”眾臣齊聲附和。兵部尚書(shū)也再無(wú)異議，在京城的法場(chǎng)上處決華云鴻，無(wú)疑更能彰顯國(guó)威，告慰英靈。
“擬旨吧。”秦明淡淡說(shuō)道，目光再次投向北方，仿佛已看到了那條通往京城的、為華云鴻鋪設(shè)的最后道路。
那不是通往生路的投降之路，而是通往終結(jié)的囚徒之途。
……
旨意以最快的速度傳回北庭。
蒙摯接到圣旨，仔細(xì)看了三遍，銅鈴般的眼中爆發(fā)出興奮而兇戾的光芒：“哈哈哈！好！陛下圣明！老子這就去‘請(qǐng)’那位亡國(guó)之君上路！”
他親自點(diǎn)齊一千玄甲精騎，皆是軍中悍卒，浩浩蕩蕩開(kāi)赴神木城。
神木城內(nèi)，姚昶等人接到大乾皇帝的旨意，心情復(fù)雜難言。一方面，皇帝接受了納降，赦免了軍民，保全了宗廟（名義上），讓他們松了一口氣；另一方面，“赴京待罪”四個(gè)字，又如同冰冷的枷鎖，讓他們?yōu)槿A云鴻的命運(yùn)感到恐懼，也為自己未來(lái)的處境感到不安。
但當(dāng)看到蒙摯率領(lǐng)那支煞氣騰騰的鐵騎入城時(shí)，所有的不安都化為了順從。
華云鴻的居所外，被玄甲士兵層層“護(hù)衛(wèi)”起來(lái)。
蒙摯大步走入那間略顯簡(jiǎn)陋的宮室，看到華云鴻正坐在窗邊，望著窗外蕭瑟的庭院，身上已換上了一件素色的、沒(méi)有任何紋飾的布袍，神情平靜得近乎麻木。
“華云鴻！”蒙摯聲如洪鐘，帶著毫不掩飾的鄙夷與殺氣，“陛下有旨，‘請(qǐng)’你即刻啟程，赴京……待罪！走吧！”
華云鴻緩緩轉(zhuǎn)過(guò)頭，目光空洞地看了蒙摯一眼，沒(méi)有絲毫反抗或憤怒，只是默默地站起身。
兩名高大的玄甲士兵上前，并沒(méi)有給他上枷鎖，但一左一右，如同押解犯人般，牢牢鉗制住了他的手臂。
走出宮門(mén)，一輛沒(méi)有任何皇室標(biāo)識(shí)、只有簡(jiǎn)單遮棚的黑色馬車(chē)等候在那里。這更像是一輛囚車(chē)。
華云鴻被“請(qǐng)”上了馬車(chē)。車(chē)簾放下，隔絕了外界的光線，也隔絕了神木城那些躲在窗后、目光復(fù)雜的注視。
蒙摯翻身上馬，巨斧一揮。
“出發(fā)！”
一千鐵騎，護(hù)衛(wèi)著那輛黑色的馬車(chē)，緩緩駛出神木城，踏上了通往南方京城的那條漫長(zhǎng)官道。
車(chē)輪碾過(guò)北境深秋凍土，發(fā)出單調(diào)而沉重的轆轆聲。
華云鴻坐在昏暗的車(chē)廂內(nèi)，身體隨著馬車(chē)微微搖晃。他緩緩閉上眼睛，臉上沒(méi)有任何表情。
赴京待罪。
他知道，路的盡頭，等待他的不是寬恕，而是審判與終結(jié)。
他掀開(kāi)窗簾一角，最后望了一眼窗外那片灰蒙蒙的、屬于故國(guó)的天空。
北境的風(fēng)，吹動(dòng)他花白的發(fā)絲，冰冷刺骨。
這條由乞降書(shū)換來(lái)的道路，終將把他帶向命運(yùn)的終局。
通往京城的官道漫長(zhǎng)而肅殺。深秋的寒風(fēng)卷起枯黃的落葉，抽打在行進(jìn)中的玄甲鐵騎冰冷的甲胄上，發(fā)出簌簌的聲響。隊(duì)伍正中，那輛沒(méi)有任何皇室標(biāo)識(shí)的黑色馬車(chē)，如同沉默的囚籠，在精銳騎兵的嚴(yán)密“護(hù)衛(wèi)”下，一路向南。